В огромном дворце стояла тишина, нарушаемая лишь неторопливым, но веским и отчётливым голосом Ли Чэнцзина.

Ли Чэнцзин с первых же слов взял всю вину на себя. Вдовствующая императрица Ян намеревалась обрушиться на Чэн Юйцзинь, но после такого выпада Наследного принца продолжать ей было уже не с руки. Она приподняла веки и произнесла:

— Наследный принц очень оберегает свою супругу. Однако, войдя во врата императорского дома, важнее всего постичь этикет и понимать общую картину. В особенности это касается Наследной принцессы, ведь она — будущая Императрица, и бремя этого титула рано или поздно ляжет на твои плечи. Если Наследная принцесса не подаст должный пример, то что же будет, когда все женщины Поднебесной станут брать с неё пример?

Вдовствующая императрица Ян обратилась прямо к ней, и Чэн Юйцзинь не могла больше сидеть. Подобрав рукава, она поднялась. Ли Чэнцзин, сидевший рядом, тоже встал вместе с ней.

Чэн Юйцзинь опустила глаза, смиренно выслушивая наставления:

— Вы правы, Вдовствующая императрица няннян, я принимаю ваше наставление. Однако Его Величество находится в расцвете лет, а Её Величество Императрица является образцом для всей Поднебесной. Мне ещё многому предстоит у неё научиться. Ваши слова поистине вселяют в меня трепет.

Вдовствующая императрица Ян с неумолимым упорством пыталась вбить клин в их отношения с Императором. И вот сейчас, на глазах у всего гарема, в присутствии самого Императора, она заявляет, что «Наследная принцесса — будущая Императрица». Её замысел был поистине гнусен.

Чэн Юйцзинь немедленно обозначила свою позицию. Вдовствующая императрица Ян, хоть и была разочарована, не стала настаивать. Для раздора достаточно лёгкого укола, излишние слова лишь всё испортят. Сегодня не вышло — значит, будут другие возможности.

Вдовствующая императрица выдержала паузу, а затем внезапно сменила тему:

— Наследная принцесса во дворце уже полгода, не так ли? И все эти полгода Восточный дворец пустует, в нём нет никого, кто мог бы прислуживать Наследному принцу. Хоть мои слова и могут показаться неприятными, но я — его бабка. Кто, если не я, возьмёт на себя роль злодейки? Наследная принцесса, я знаю, тебе не по нраву такие речи, но ты — образец для всех женщин Поднебесной, а ревность — великий грех. По установленным правилам, у Наследного принца должны быть наложницы разных рангов: цайжэнь, сюаньши и шунюй. Но прошло уже полгода, а нет ни одной. Если слухи об этом распространятся, как двор будет наставлять народ? Наследная принцесса, скажи, разве я не права?

Чэн Юйцзинь опустила голову. Она давно предвидела подобный разговор, вот только не ожидала, что это испытание настигнет её в такой обстановке.

Вопрос о наложницах был тем камнем преткновения, которого не могла избежать ни одна главная жена. В знатных домах брать наложниц было так же обыденно, как есть или пить. Чэн Юйцзинь с детства видела, как её отец и дядья брали одну наложницу за другой; не были исключением ни муж её тётки, ни двоюродные братья. Умение находить управу на наложниц мужа, наравне с ведением хозяйства, стало для благородной девицы обязательным навыком.

Раньше Чэн Юйцзинь не видела в наложницах ничего особенного. Она даже считала, что они ничем не отличаются от имущества. Пока наследник в её руках, пусть муж развлекается где угодно — какое ей до этого дело? Родит наложница ребёнка — она заберёт его на воспитание. Не родит — пусть доживает свой век на задворках, всё равно не за её счёт. Чэн Юйцзинь это совершенно не волновало.

А тех своих подруг, что до замужества были вполне разумны, а выйдя замуж, из-за наложниц устраивали безобразные сцены ревности, доводя себя до исступления, Чэн Юйцзинь и вовсе не понимала. Из-за чего поднимать шум? В доме просто появилась новая безделушка для утех мужа. Главной жене стоило опасаться лишь одного: нельзя позволить «безделушке» набраться влияния и перешагнуть через неё.

Каждый раз, когда Чэн Юйцзинь видела, как принцесса Цинфу в ярости швыряет вещи из-за новой наложницы, приведённой Чэн Юаньсянем, она лишь мысленно качала головой. Тех же, кто из-за наложниц мужа впадал в отчаяние, доводя себя до измождённого, уродливого состояния, она считала и вовсе глупыми. Впрочем, чем больше в доме младших госпожей, тем больше хлопот. Поэтому, при прочих равных, между целомудренным чжуанъюанем Линь Цинъюанем и нежным, любвеобильным господином Сюй Чжисянем она без колебаний выбрала первого.

Она считала себя достаточно хладнокровной. Разумом она понимала, что Наследный принц рано или поздно возьмёт наложниц. И лучше уж ей самой проявить инициативу и проследить, чтобы выбор пал на тех, кого она сможет контролировать, чем ждать, пока это предложат другие. Но эмоционально… одна лишь мысль о том, что во Дворец Цыцин, который она с такой заботой обустраивала, въедет другая женщина — или целый рой женщин, — и что слова, которые Ли Чэнцзин говорил ей, он будет повторять другим, вызывала у неё физическую боль.

Чэн Юйцзинь незаметно ущипнула себя, надеясь, что боль поможет ей принять решение. Ей нелегко было достичь своего нынешнего положения, и она не могла позволить мимолётной слабости разрушить всё, что строила годами.

Говорят, боль от пальцев передаётся прямо в сердце, и этот укол, казалось, пронзил её сознание. Чэн Юйцзинь уже собиралась ответить, но её остановили. Ли Чэнцзин силой разжал её пальцы, сам повернулся к Вдовствующей императрице Ян, занимавшей почётное место, и поклонился:

— Вдовствующая императрица права, ваш внук, будучи Наследным принцем, должен служить примером для Поднебесной. Император-основатель династии установил закон: князьям крови дозволено просить о выборе наложниц единожды, числом не более десяти. Князьям удела, достигшим двадцати пяти лет и не имеющим потомства от главной жены, дозволяется взять двух наложниц из добропорядочных семей. Если же и к тридцати годам наследника не будет, дозволяется добрать число наложниц до четырёх. Что до простолюдинов, то им дозволено просить о выборе одной наложницы лишь по достижении сорока лет и при отсутствии сыновей. Ваш внук хоть и Наследный принц, но если сын правителя, нарушивший закон, несёт то же наказание, что и простолюдин, то этот принцип действует и в обратную сторону. Я должен следовать этому примеру и стать образцом для простого народа. Ныне мне ещё нет сорока, и у меня пока нет детей, как же я могу взять наложницу?

Услышав это, Императрица Ян невольно нахмурилась. Император-основатель был человеком чрезвычайно суровым, более всего ненавидевшим алчных чиновников и расточительство, а потому он установил крайне строгие Законы Ци. В них было прописано даже то, сколько наложниц могут иметь князья, чиновники и простолюдины. Но до сего дня дошли лишь отголоски тех времён. Мир и покой длились уже давно, император-основатель почил много лет назад, и прежние суровые установления уже не соблюдались с былой точностью.

В роду Линь существовало наставление: мужчина не может брать наложниц, пока ему не исполнится сорок лет и у него не будет сына. На самом деле это и был один из законов времён основания династии. Но поскольку Линь Цинъюань ныне стал завидной партией в столице, можно было представить, насколько строго этот закон соблюдался на деле.

Всё это было преданием старины глубокой. То, что Ли Чэнцзин внезапно сослался на законы предка-основателя, изрядно напугало Императрицу Ян. В Министерстве юстиции вряд ли кто-то смог бы на память процитировать установления императора-основателя, а Ли Чэнцзин излагал их слово в слово, уверенно и гладко. К тому же, она впервые слышала, чтобы фразу «сын правителя, нарушивший закон, несёт то же наказание, что и простолюдин» использовали таким образом.

Поистине удивительная логика! Теоретически, простолюдин мог взять наложницу, лишь достигнув сорока лет и не имея сына. Но в народе на это давно уже никто не обращал внимания. А Ли Чэнцзин не только вспомнил об этом правиле, но и клятвенно заверил, что будет придерживаться его, словно простой человек.

Императрица Ян потеряла дар речи. Каждое слово, каждая буква в его речи были взяты из законов предков, и она не смела порицать императора-основателя.

Ей ничего не оставалось, кроме как с мольбой взглянуть на Вдовствующую императрицу Ян, надеясь, что та разобьёт его софистику. Вдовствующая императрица тоже хмурилась. Очевидно, она находила его речи не просто неубедительными, а самой настоящей ересью.

— Эту фразу применяют иначе, — возразила Вдовствующая императрица. — Ты — Наследный принц, как можно ровнять тебя с простолюдинами? Правила для простого народа слишком унизительны для тебя.

— Смею заметить, Вдовствующая императрица ошибается. Раз уж вы сказали, что Наследная принцесса должна быть образцом для всех женщин, то я, ваш внук, должен быть образцом для всего народа. Если даже я не смогу следовать законам предков, что станет с авторитетом самого закона? Если люди узнают об этом, они начнут брать дурной пример, и тогда будет трудно сохранить их доверие. И как же после этого наставлять народ? — закончив, Ли Чэнцзин неторопливо спросил: — Вдовствующая императрица, вы согласны?

Это были её же собственные слова, которые Ли Чэнцзин, слегка изменив, вернул ей в целости и сохранности. Сначала Вдовствующую императрицу придавил авторитет «законов предков», а затем она поперхнулась собственными словами, так что не смогла вымолвить и звука в ответ.

Вдовствующая императрица не смогла проглотить обиду и возразила:

— Но продолжение императорского рода — дело первостепенной важности. Ты — Наследный принц, как может подле тебя не быть никого?

Ли Чэнцзин склонил голову и лишь произнёс:

— Это я непочтителен.

Но в вопросе наложниц не уступал ни на йоту.

Вдовствующая императрица хотела было продолжить, но тут вмешался Император. Он кашлянул пару раз и прервал её:

— Довольно. Наследный принц ещё молод, я обрёл его всего год назад. Вопрос о наследниках не требует спешки. К тому же, Наследный принц и Наследная принцесса женаты всего полгода. Поднимать сейчас вопрос о детях — значит слишком на них давить.

Слово Императора — закон. Раз он вмешался, Вдовствующая императрица не могла больше настаивать. Императрица Ян сидела рядом с потемневшим лицом. Император всегда был почтителен со своей тёткой и во всём её слушался, а сегодня ради Наследного принца он открыто пошёл ей наперекор.

Императрица Ян взглянула на стоявшего в зале юношу — величественного, как дракон, изящного, как феникс, в самом расцвете своей блестящей молодости. Любой, кто видел его, невольно восхищался его талантом. Но этот человек… был сыном госпожи Чжун.

Она не смогла превзойти госпожу Чжун, а теперь и сын госпожи Чжун возвышается над её Цзюнь'эром.

Губы Императрицы Ян побелели от гнева, ногти впились в ладони. Лицо Вдовствующей императрицы тоже помрачнело. Она окинула взглядом Ли Чэнцзина и Чэн Юйцзинь. Почувствовав это, Чэн Юйцзинь послушно опустила глаза. В конце концов Вдовствующая императрица сдержала гнев и сухо бросила:

— Раз уж сам Император так сказал, я не стану больше вмешиваться. Император и Наследный принц заодно, так что это я напрасно выставила себя злодейкой.

Императору было неловко отвечать на эти слова, но Ли Чэнцзин, не дожидаясь его замешательства, подхватил:

— Не смею, ваш внук лишь почтительно следует заветам предков. Но раз уж Вдовствующая императрица так желает увидеть, как разрастается древо императорского рода, почему бы не выбрать супругу для Второго брата? Он как раз достиг брачного возраста. Кто знает, возможно, женившись, он опередит меня и раньше избавит старших от тревог.

При этих словах в зале воцарилась тишина. Ли Чэнцзюнь не ожидал, что острие копья внезапно развернётся в его сторону, и невольно напрягся.

Императрица Ян затаила дыхание и обернулась, чтобы посмотреть на лицо Вдовствующей императрицы. Император погладил бороду и, казалось, всерьёз задумался.

Ли Чэнцзин продолжил:

— Ваше Величество всегда сокрушался, что во дворце малолюдно. Когда Второй брат возьмёт главную жену, людей станет больше, и во дворце воцарится оживление. По моему скромному мнению, дочь генерала Вэйу Доу Да, госпожа Доу, — прекрасная кандидатура. Разве не Вдовствующая императрица постоянно хвалила госпожу Доу за её почтительность и заботу? Так почему бы не выдать её замуж за Второго брата? Во-первых, это укрепит родственные узы. А во-вторых, госпожа Доу сможет служить при Императрице и Вдовствующей императрице, утешая тоску последней. Разве это не убьёт двух зайцев одним выстрелом?

Если бы не обстановка, Чэн Юйцзинь готова была зааплодировать. Вдовствующая императрица Ян наступала яростно и стремительно, и уже то, что Ли Чэнцзин сумел отразить её удар без потерь, было большим достижением. Она и представить не могла, что он сможет ещё и нанести ответный удар. Чэн Юйцзинь в душе ликовала. Вдовствующая императрица так долго пыталась рассорить Восточный дворец с Императором, так долго пыталась навязать им своих людей — Чэн Юйцзинь терпела это слишком долго. И вот наконец он отплатил ей той же монетой, и теперь уже род Ян оказался под ударом.

Все в зале устремили взгляды на Вдовствующую императрицу, ожидая её решения. За стенами дворца давно ходили слухи, что Доу Сиинь прочили в Наследные принцессы. И хотя этому не суждено было сбыться, род Доу изначально благоволил ко Второму принцу, а тот всё ещё был неженат.

Императрица Ян тоже смотрела на Вдовствующую императрицу. Та, помедлив мгновение, отрезала:

— Пока не время. Выбор принцессы — дело серьёзное, его не решить за один день. Цзюнь'эр ещё молод, можно и подождать.

Хоть Вдовствующая императрица и не сказала прямо, все присутствующие были неглупы, чтобы не понять: «подождать» означало «нельзя». Гуйфэй мысленно цокнула языком и тотчас же окинула Императрицу Ян лукавым взглядом, в котором сквозила и усмешка, и насмешка, а на лице играла улыбка человека, который любит наблюдать за чужими бедами.

Кто бы мог подумать, что обычный банкет в честь Малого Нового года обернётся таким зрелищем.

Императрица Ян действительно потеряла лицо. Чувствуя на себе взгляды многих придворных дам, она изо всех сил старалась сохранить самообладание, чтобы не дать другим повода для насмешек.

В конце концов снова вмешался Император. Он кашлянул и сказал:

— Обсудим это позже. На семейном банкете главное — единение. Садитесь за стол.

Все присутствующие слегка поклонились и в один голос ответили:

— Слушаемся.

Однако во второй половине банкета никому уже не было дела до еды. Вернувшись во Дворец Цыцин и оставшись наконец одни, Чэн Юйцзинь тотчас поклонилась Ли Чэнцзину:

— Благодарю Ваше Высочество за помощь.

Ли Чэнцзин остановил её жестом:

— Не стоит. Это моя обязанность — решать подобные проблемы.

Чэн Юйцзинь беззвучно вздохнула с облегчением. Конечно, она и сама смогла бы ответить Вдовствующей императрице, но её слова не прозвучали бы так уверенно и твёрдо, как у Ли Чэнцзина. Он мог прямо заявить, что не желает брать наложниц, а она — нет.

И в самом деле, в таких делах, если мужчина против, он всегда найдёт предлог для отказа.

Чэн Юйцзинь, полная смешанных чувств, с полуулыбкой и одновременно с опаской спросила:

— Ваше Высочество и впрямь не желает брать наложниц? Правило о сорока годах и отсутствии сына установлено не для Вас, да и в народе его мало кто соблюдает. Вы заявили об этом при всех, не боитесь, что в будущем это создаст Вам трудности?

— А как бы я ещё мог тебя успокоить, если бы не сказал это при всех? — Ли Чэнцзин невозмутимо посмотрел на Чэн Юйцзинь; в его взгляде читалась и улыбка, и лёгкое давление. — Если бы я тогда промолчал, что бы ты сделала?

Чэн Юйцзинь вспомнила следы от ногтей на своей руке. Если бы Ли Чэнцзин не вмешался, она бы согласилась. Этикет, семь причин для развода, необходимость родить наследника — всё это давило на неё тяжким грузом. Она не могла рисковать.

Она не отвечала. Ли Чэнцзин вздохнул и, не дожидаясь ответа, притянул к себе её руку. Он опустил голову, внимательно разглядывая следы на коже, и почти неслышно прошептал:

— Больше так не делай.

Чэн Юйцзинь кивнула. Она не стала спрашивать, чего именно «не делать»: причинять себе боль или соглашаться на наложниц?

Но в этот миг, Чэн Юйцзинь хотела верить, что всё это правда. Даже если это был самообман, она была готова поверить в сиюминутное спокойствие, поверить, что Ли Чэнцзин действительно намерен ждать сорокалетия и отсутствия сына, прежде чем взять наложницу.