Не успели и глазом моргнуть, как наступил канун Нового года. По традиции в этот день Император устраивал пир, на котором его ближайшие сановники вместе с ним пили вино и веселились, провожая старый год и встречая новый. Вдовствующую императрицу и императрицу также окружало множество ванфэй и титулованных госпож, пришедших с поздравлениями.

Все собрались вокруг вдовствующей императрицы Ян и, словно фокусники, наперебой расточали лестные слова. Не смолкал смех, остроты сыпались одна за другой — было невероятно оживлённо.

Однако в этой праздничной атмосфере в самом роду Ян царил небольшой разлад. Императрица Ян хоть и слушала всех с улыбкой, но лицо её оставалось напряжённым, и она даже не смотрела в сторону вдовствующей императрицы. Ещё заметнее это было по Ян Янь, сидевшей рядом с матерью, — её лицо было просто ледяным.

Чэн Юйцзинь затерялась в толпе и, с улыбкой изображая из себя скромный цветок на обоях, ни на миг не переставала незаметно наблюдать за окружающими. Странное поведение императрицы Ян и Ян Янь сразу бросилось ей в глаза. Но не только это — она заметила, что сегодня не было Доу Сиинь.

Как странно. Доу Сиинь всегда вела себя во дворце так, словно это её родной дом. Прежде она не упускала ни единой возможности блеснуть на публике, всегда являясь в роскошных нарядах. А сегодня, в такой важный день, когда можно было встретить Новый год с вдовствующей императрицей Ян и когда здесь собрались супруги всевозможных принцев со своими дочерьми, Доу Сиинь отсутствовала.

Чэн Юйцзинь с улыбкой молчала, безмятежно наблюдая со стороны.

Она заметила, что вдовствующая императрица Ян уже присматривалась к дочерям нескольких знатных семей. Императрица Ян сидела в стороне, не в силах вставить и слова. Судя по её лицу, она была совсем не рада.

На самом деле, для Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзина женитьба Второго принца на Доу Сиинь была бы самым выгодным раскладом. Не имело значения, носит ли Доу Сиинь фамилию Доу или Ян, — позволить Второму принцу заручиться поддержкой ещё одного могущественного рода по материнской линии было бы для них нежелательно.

Чэн Юйцзинь сделала вид, будто ничего не замечает, и продолжала с улыбкой слушать лесть придворных.

К вечеру многие госпожи стали прощаться. Остаться на семейный новогодний пир с Императором и вдовствующей императрицей могли лишь самые главные фавориты, и любая семья могла бы гордиться такой честью целый год. Обычно Ян Янь с матерью всегда с триумфом оставались, но в этом году, не дожидаясь начала пира, Ян Янь с мрачным лицом покинула дворец.

Когда она ушла, Чэн Юйцзинь, до этого спокойно слушавшая речи вдовствующей императрицы Ян, бросила безмолвный взгляд ей вслед, а затем отвела глаза, будто ничего не произошло.

Новогодний пир делился на две части: мужскую и женскую. Столы были накрыты в двух разных залах, соединённых крытыми галереями, по которым сновали туда-сюда занятые служанки и евнухи. На площади между залами возвели сцену, где непрерывно шло представление с песнями и танцами.

Вдовствующая императрица Ян была уже в летах и не могла бодрствовать допоздна. Она лишь ненадолго показалась на пиру, а затем в сопровождении мамушки удалилась отдыхать во дворец Цынин. После её ухода главные места заняли императрица Ян и Чэн Юйцзинь. Но какое удовольствие для женщин просто смотреть на песни и танцы? Они с императрицей почти не разговаривали, а глядя на сдержанность императрицы и наследной принцессы, остальные дамы тоже не смели шуметь.

В мужском зале, напротив, было куда веселее — оттуда то и дело доносились смех и одобрительные возгласы. Пир должен был продолжаться до самого наступления Нового года, так что он был очень долгим. Ближе к концу придворные дамы одна за другой стали под разными предлогами покидать свои места, чтобы выйти на свежий воздух.

Чэн Юйцзинь обладала завидным терпением и долго сидела не шелохнувшись. Лишь когда императрица Ян тоже удалилась, чтобы сменить наряд, Юйцзинь вместе со служанкой отправилась в задние покои немного отдохнуть. Ляньцяо, следовавшая за госпожой, была полна восхищения. Казалось бы, что сложного в том, чтобы сидеть в зале? Но на самом деле это было ничуть не легче, чем стоять: нужно было всё время держать спину прямо и не переставая улыбаться. Ляньцяо уставала, просто глядя на это, а наследная принцесса просидела так почти два часа, практически не двигаясь. Одна мысль о такой выдержке внушала трепет.

В задних покоях Чэн Юйцзинь наконец смогла перевести дух. Но даже когда вокруг никого не было, она не позволяла себе расслабиться — сохранять осанку вошло у неё в привычку.

Ляньцяо подала Чэн Юйцзинь отрезвляющий отвар и спросила:

— Наследная принцесса, может, размять вам поясницу?

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Не нужно. Когда я выходила, видела, что евнухи уже выносят фейерверки. Думаю, их скоро начнут запускать. Я здесь немного отдохну, и хватит. Будет нехорошо, если я помну платье.

Ляньцяо покорно согласилась. Чэн Юйцзинь выпила отвар, а затем ещё две чашки чая, чтобы взбодриться. Почувствовав, как туман в голове рассеивается, она встала и вышла на улицу. Во дворце уже царило оживление: евнухи суетливо носили петарды и готовились к запуску фейерверков, на пустой площадке своё мастерство показывала труппа акробатов, а у ограждений толпились дворцовые служанки, с восторгом показывая пальцами на площадь. Прямо впереди ярко горели свечи, заливая светом жёлтые шатры так, что казалось, будто наступил день. По обеим сторонам теснились люди.

Должно быть, Император со свитой уже покинул главный зал и переместился наружу. Новый год ещё не наступил, поэтому петарды взрывать было нельзя, но проворные юные евнухи уже зажигали бенгальские огни, носясь туда-сюда и развлекая господ.

Императорские наложницы тоже сбились в кучку — благоухающие, в шелках и драгоценностях, с грелками для рук. Они то смеялись, то просто стояли, указывая на что-то внизу, у подножия лестницы.

Когда Чэн Юйцзинь подошла, все наложницы отступили в стороны, чтобы поприветствовать её. Она слегка кивнула им и с улыбкой заговорила с ними. Стояла глубокая ночь. Сухой и холодный ветер, необычайно тёмное небо и витавший в воздухе характерный запах пороха — всё это напоминало о наступлении Нового года.

Погружённая в эту атмосферу, Чэн Юйцзинь задумалась. Она вспомнила, как в это же время в прошлом году она была в поместье Ичунь и без всякого интереса взирала на всеобщее веселье. Кто бы мог подумать, что всего год спустя она не только выйдет замуж, но и будет встречать Новый год в Запретном городе.

Словно что-то почувствовав, она подняла голову и посмотрела в другую сторону. Там, рядом с Императором, стоял Ли Чэнцзин и неотрывно глядел на неё.

В этот миг снаружи раздался оглушительный грохот петард. Со всех сторон одновременно запустили фейерверки, и от треска заложило уши. Чэн Юйцзинь вздрогнула и невольно посмотрела на небо. Небо за стенами дворца тоже озарилось яркими всполохами света.

Время беспристрастно ко всем — в этот самый миг на земли Девяти провинций сошёл новый год.

Сердце Юйцзинь дрогнуло. Она тут же обернулась, чтобы посмотреть на Ли Чэнцзина, но на том месте уже никого не было. Все смотрели в небо, оглушительный треск петард заглушал все звуки, и, если не кричать, заметить чьё-либо движение было невозможно. Чэн Юйцзинь незаметно отступила назад, развернулась и быстрым шагом направилась прочь.

Не успела она пройти и половины пути, как встретила Ли Чэнцзина. Сама того не заметив, она улыбнулась и подбежала к нему. Ли Чэнцзин раскинул руки и крепко поймал её в объятия.

Сегодня на Чэн Юйцзинь было алое праздничное платье, а поверх — белоснежный плащ. Она походила на цветок красной сливы на снегу — неописуемая красота. Юйцзинь бросилась в объятия Ли Чэнцзина, её плащ словно светился в ночной тьме:

— Ваше Высочество, с Новым годом.

Ли Чэнцзин тоже улыбнулся и заключил её в объятия вместе с плащом:

— И тебя. С Новым годом.

— Я первая поздравила вас?

— Да, — раздался у её уха его тихий, исполненный улыбки голос. — И я надеюсь, что каждый год ты будешь первой.

В такой момент Чэн Юйцзинь не стала трезво рассуждать о вероятностях или уклоняться от ответа. Она лишь обняла его в ответ:

— Буду.

С наступлением Нового года во дворце повсюду с радостными криками запускали фейерверки. Люди, встречаясь, поздравляли друг друга, сложив руки, — неважно, были они знакомы или враждовали. Император с довольством взирал на это. Простояв около получаса на ступенях дворца Цяньцин, он почувствовал, что силы его покидают, и удалился на покой.

Лишь после ухода Императора остальные принцы, князья и сановники осмелились разойтись. Наложницы тоже парами и тройками возвращались в свои покои. Ли Чэнцзин проводил Императора и, не желая больше задерживаться на улице, небрежно ответил на поздравления нескольких подошедших к нему придворных, а затем быстрым шагом направился к дворцовым воротам.

Увидев в ночной темноте белоснежный силуэт, Ли Чэнцзин с удивлением понял, что вздохнул с облегчением:

— Почему ты не ушла?

Чэн Юйцзинь обернулась на его голос. В руке она держала дворцовый фонарь, от света которого её алое платье казалось ещё теплее:

— Я ждала Ваше Высочество.

Ли Чэнцзин как ни в чём не бывало взял её за руку, забрал фонарь и тут же накрыл её ладонь своей. Чэн Юйцзинь улыбнулась и спросила:

— Ваше Высочество, что вы делаете?

Он опустил взгляд, и в свете фонаря его глаза засияли, полные тёплой улыбки:

— Вот так. Теперь и ты, и фонарь — мои.

По правилам, во дворец их должны были доставить на паланкинах, но сегодня Ли Чэнцзин не хотел отпускать руку Чэн Юйцзинь. Он хорошо помнил, как в день их свадебного пира она, не дожидаясь его, сразу же ушла к себе. А сегодня она осталась ждать его на улице — для Ли Чэнцзина это был огромный шаг вперёд.

Не желая, чтобы им мешал кто-то третий, Ли Чэнцзин отослал дворцовых слуг подальше. Он взял Чэн Юйцзинь за руку, и они медленно побрели по Запретному городу в первый день нового года. Фейерверки почти отгремели, лишь на площади перед дворцом Цяньцин ещё раздавались отдельные хлопки. Они шли прочь от дворца Цяньцин, и шум, казалось, с каждым шагом удалялся всё дальше.

Воздух был наполнен ночной прохладой и свежим запахом пороха, что создавало странное ощущение дома. И хотя ночной ветер был острым, как нож, он не вызывал неприязни.

Они шли молча, наслаждаясь редким уютом и тишиной. Пройдя немного, Ли Чэнцзин внезапно спросил:

— Юйцзинь, как думаешь, наш будущий ребёнок будет похож на тебя или на меня?

Чэн Юйцзинь сперва удивилась, а потом невольно усмехнулась:

— Ваше Высочество, почему вы вдруг об этом спросили?

— Потому что это первый Новый год, который я встречаю с семьёй. Естественно, я подумал о детях, — его голос звучал ровно, но у Чэн Юйцзинь от этих слов сжалось сердце. Она крепче стиснула его руку и сказала: — Из всех чисел я больше всего люблю единицу. Ведь если есть один, будет и два, а следом — много-много других.

Ли Чэнцзин тихо рассмеялся. Его смех, ясный и приятный, разнёсся в ночном ветре, опьяняя сильнее, чем выдержанное вино на пиру. Чэн Юйцзинь почувствовала, как к её щекам прилила кровь. А Ли Чэнцзин, держа её за руку, совершенно серьёзно принялся рассуждать о будущем:

— По-моему, если родится мальчик, то неважно, на кого он будет похож. А вот если девочка, то пусть лучше пойдёт в тебя.

Чэн Юйцзинь с любопытством повернула к нему голову:

— Почему?

— Мальчик сам выберет себе жену, и на кого бы он ни был похож, не пропадёт. А вот девочке предстоит выйти замуж, так что пусть лучше она будет похожа на тебя. Тогда мне не придётся беспокоиться, что в будущем её обманет какой-нибудь мужчина.

Чэн Юйцзинь изогнула бровь и с лукавой усмешкой посмотрела на Ли Чэнцзина:

— Ваше Высочество, не слишком-то лестные слова. Ладно бы вы себя хвалили, но зачем при этом меня принижать?

Ли Чэнцзин не смог сдержать смеха. Обычно он лишь слегка улыбался, но так открыто и весело смеялся очень редко:

— Глупышка, я ведь хвалю тебя.

Она с улыбкой стрельнула в него глазами:

— Ну что ж, премного благодарна Вашему Высочеству.

Они так и шли, рука об руку, и медленно вернулись во дворец Цыцин. Все обитатели дворца уже стояли во дворе в нарядных одеждах и с улыбками на лицах. Увидев Ли Чэнцзина и Чэн Юйцзинь, они разом поклонились:

— Приветствуем наследного принца и наследную принцессу! Желаем Вашим Высочествам здоровья и благополучия в новом году!

Их голоса звучали радостно и громко. Чэн Юйцзинь невольно улыбнулась, и даже Ли Чэнцзин, что бывало редко, одарил их улыбкой:

— Вы хорошо служите наследной принцессе. Наградить всех тройным жалованием за три месяца.

Услышав это, дворцовые слуги и служанки обрадовались ещё больше и с удвоенным усердием принялись сыпать благопожеланиями. В атмосфере всеобщей радости Чэн Юйцзинь прошла во внутренние покои. Она так долго смотрела на фейерверки, что вся пропиталась запахом пороха. В мыльне круглосуточно была горячая вода, так что она быстро омылась, переоделась в свежую нижнюю рубашку и неспешно вышла.

Внутренние покои утопали в красных отсветах — свет уличных фонарей пробивался сквозь узоры на окнах, окрашивая всё в алый цвет. Чэн Юйцзинь не увидела в комнате никого и, уже привыкнув к этому, одной рукой собрала волосы и направилась в дальнюю часть покоев.

Ли Чэнцзин, как и ожидалось, сидел за ширмой. Увидев её, он, как ни в чём не бывало, подошёл и взял её волосы из её рук. Но сегодня, в отличие от обычного, он не стал их вытирать. Лишь промокнув кончики полотенцем, он отбросил его в сторону и подхватил её на руки.

Чэн Юйцзинь от неожиданности инстинктивно вцепилась ему в плечи:

— Ваше Высочество, что вы делаете?

Ли Чэнцзин широким шагом направился к кровати:

— Разумеется, вершу великое дело, важное для продолжения рода и процветания государства.

Услышав это, Чэн Юйцзинь смутилась. Её щеки залил румянец. Опираясь на его плечо, она не знала, оттолкнуть его или согласиться:

— Зачем так внезапно? Завтра ведь первый день года, большая утренняя аудиенция.

— Знаю, — Ли Чэнцзин опустил её на алое шёлковое покрывало и, улыбаясь, склонился над ней. — Именно поэтому и нужно поторопиться. Это дело государственной важности. Снаружи уже не раз намекали, что если ты не забеременеешь, я потеряю лицо.

Чэн Юйцзинь прикусила губу и, с трудом сдерживаясь, почувствовала, как покраснели даже уши:

— Вы просто невыносимы… Говорите такое с выражением лица, будто зачитываете доклад на утреннем совете.

Ли Чэнцзин изогнул бровь:

— А как иначе? Как ты, чтобы даже шея покраснела?

Чэн Юйцзинь сердито посмотрела на него и тут же потянулась рукой, чтобы прикрыть шею. Ли Чэнцзин легко перехватил её руку и прижал к покрывалу:

— Будь умницей, это мой долг. Так что сегодня будь сговорчивее.