Великий приём в первый день нового года — важнейшая церемония в году. Чэн Юйцзинь промучилась полночи, а на следующее утро ей пришлось, водрузив на голову тяжёлую Корону Девяти Фазанов и Четырёх Фениксов и облачившись в церемониальное платье Чжайи, весь день простоять на ногах.

Когда вечером они вернулись, Ли Чэнцзин, чувствуя свою вину, во всём потакал Чэн Юйцзинь. Та лишь с досадой сверлила его взглядом, не желая разговаривать с этим лицемерным святошей. Даже на следующий день, в день визита к её родным, Ли Чэнцзин едва сдерживал улыбку и всячески старался загладить свою вину перед Чэн Юйцзинь.

По обычаю на второй день нового года замужние дочери возвращаются в родительский дом. Чэн Юйцзинь не была исключением и должна была посетить Поместье Ичунь. Ли Чэнцзин, как её супруг, разумеется, сопровождал её.

Они вдвоём нанесли визиты старшим во Дворец Цынин и Дворец Куньнин, после чего сели в экипаж и направились прочь из императорского дворца. В Поместье Ичунь сегодня было особенно оживлённо. Род Чэн, узнав о визите Наследной принцессы в сопровождении Наследного принца, с самого утра был в напряжении, словно готовясь к битве. Помимо Чэн Юйцзинь, в этот день в поместье вернулись и другие вышедшие замуж дочери рода Чэн — Чэн Минь и Чэн Юймо, каждая со своим супругом и семьёй.

Старая госпожа Чэн с раннего утра была при полном параде и сидела с идеально прямой спиной. Принцесса Цинфу, госпожа Жуань и другие дамы не отставали — все облачились в свои самые нарядные и дорогие одежды. Чэн Минь по поручению рода Сюй прибыла с самого утра, привезя с собой многочисленных младших членов рода Сюй. Старая госпожа Чэн с радостью встретила Чэн Минь. Она редко видела дочь, поэтому, как только та вошла, тут же усадила её и Сюй Няньчунь рядом с собой и принялась расспрашивать. И хотя Чэн Минь отвечала ей, никто в комнате не мог расслабиться, все настороженно прислушивались к звукам снаружи.

Ближе к середине утра снаружи раздался торопливый топот, и в комнату вбежал юный слуга. Не успел он и слова вымолвить, как у всех женщин в комнате сердце ёкнуло, и они одна за другой поднялись на ноги.

Хотя слуга ещё ничего не сказал, женщины уже догадались, что прибыли Наследный принц и Наследная принцесса. И действительно, едва переведя дух, слуга торопливо выкрикнул:

— Старая госпожа, госпожа, Вторая госпожа, карета Их Высочеств Наследного принца и Наследной принцессы уже покинула дворцовые ворота! Хоу просил госпожу хоу и прочих дам встретить экипаж Наследной принцессы у Вторых ворот.

Старая госпожа Чэн давно ждала этих слов. Услышав их, она почувствовала, будто гора с плеч свалилась, и облегчённо выдохнула. Теперь, когда Чэн Юаньсянь стал Ичунь-хоу, Старая госпожа Чэн получила почётный титул лаофэнцзюнь, а принцесса Цинфу стала полноправной госпожой хоу. Слуги перестали называть принцессу Цинфу Первой госпожой и теперь обращались к ней «госпожа».

Старая госпожа Чэн во главе с остальными ожидала у Вторых ворот. Вскоре снаружи раздались хлопки евнуха, призывающие прохожих посторониться. Старая госпожа Чэн склонила голову и повела за собой женщин, чтобы приветствовать Чэн Юйцзинь:

— Ваши подданные приветствуют Наследную принцессу.

Когда экипаж остановился, его обступили многочисленные дворцовые служанки и помогли Чэн Юйцзинь сойти на землю. Выйдя из кареты, Чэн Юйцзинь увидела коленопреклонённую Старую госпожу Чэн и, подняв руку, произнесла:

— Земля холодна, бабушка, прошу вас, встаньте скорее.

Лишь тогда Старая госпожа Чэн, дрожа, поднялась на ноги с помощью служанки. Принцесса Цинфу, стоявшая на коленях рядом, тоже встала, чтобы поддержать свекровь. Увидев Цинфу, Чэн Юйцзинь слегка кивнула:

— Матушка.

Но принцесса Цинфу не могла ответить ей запросто. Она тут же учтиво поклонилась, как того требовал этикет:

— Наследная принцесса.

— Это моя непочтительность, я заставила бабушку и матушку так долго ждать на холодном ветру. Прошу, войдёмте в дом и поговорим там.

Старая госпожа Чэн несколько раз повторила, что не смеет упрекать её, и освободила проход. Лишь когда Чэн Юйцзинь вошла в дом, она последовала за ней.

Войдя в комнату и усевшись, Чэн Юйцзинь с улыбкой кивнула Чэн Минь:

— Тётушка, вы сегодня рано.

У Вторых ворот Чэн Юйцзинь говорила лишь со Старой госпожой Чэн и принцессой Цинфу. Чэн Минь, хоть и была её тётей, не удостоилась чести быть лично освобождённой от церемоний Наследной принцессой, и только сейчас, войдя в дом, смогла заговорить с ней.

Чэн Минь, польщённая до глубины души, тут же с улыбкой ответила:

— Не смею принять похвалу. Ваша подданная соскучилась по матушке, к тому же хотела пораньше прибыть, чтобы встретить Наследную принцессу, вот и встала сегодня спозаранку.

Сказав это, Чэн Минь легонько подтолкнула стоявших рядом младших:

— А вы чего стоите? Живо поприветствуйте Наследную принцессу!

В этот раз Чэн Минь привезла с собой не только девушек из рода Сюй, но и нескольких молодых господ, которые сейчас встречали Наследного принца у главных ворот. Странно, но Сюй Чжисяня среди них не было. Чэн Минь объяснила:

— Моего непутёвого сына его дед и отец заставляют учиться. Отец собирается в следующем году отправить его на службу, а он целыми днями ведёт себя неподобающе. Дома-то ладно, но как с таким поведением являться в присутственное место? Отец его беспокоится, вот и запер его дома за книгами, не позволяет выходить.

Чэн Юйцзинь кивнула. — То, что Второй молодой господин взялся за учёбу — добрый знак, — с улыбкой сказала она и больше ни о чём не расспрашивала. В то время, когда Чэн Юйцзинь ещё носила траур, Сюй Чжисянь во всеуслышание заявлял, что хочет на ней жениться. И неважно, по какой причине он теперь избегал её — по наущению ли рода Сюй или по собственной воле, — Чэн Юйцзинь стала Наследной принцессой, и подобных щекотливых ситуаций, способных породить слухи, лучше было избегать.

Чэн Минь заставила девушек поприветствовать Чэн Юйцзинь. Та с улыбкой кивнула и велела Ляньцяо вручить каждой подарок в честь знакомства. Девушки из рода Сюй взирали на Чэн Юйцзинь со смесью любопытства и благоговения. Кланяясь, они осмеливались лишь украдкой взглянуть на неё, а получив подарок от Наследной принцессы, невольно принялись вертеть его в руках.

Мешочек-саше, в который был упакован дар, отличался изысканностью и изяществом. Не говоря уже о содержимом, сам этот мешочек был вещью незаурядной. К тому же, все мешочки, вне зависимости от того, была ли девушка рождена от главной жены или от наложницы, были совершенно одинаковы, и по внешнему виду нельзя было судить о статусе. Однако, осторожно прикинув вес подарка на ладони, можно было предположить, что содержимое всё же различается.

Чэн Минь в душе восхитилась: Чэн Юйцзинь не зря стала Наследной принцессой, после переезда во дворец её действия стали безупречно выверенными. Чэн Минь, беседуя с Чэн Юйцзинь, постепенно перевела разговор на Консорта Шу. Чэн Юйцзинь не стала мешкать и велела Ду Жо передать Чэн Минь свёрток, который её просила доставить Консорт Шу.

В отличие от Чэн Юйцзинь, Консорт Шу ещё не достигла того положения, чтобы запросто приглашать родных во дворец. Поэтому передать что-либо семье для неё было делом хлопотным. Конечно, можно было отправить вещи через евнухов, но это, во-первых, требовало трат, а во-вторых, привлекало лишнее внимание. Куда проще было воспользоваться визитом Чэн Юйцзинь к родным.

Согласившись на эту услугу, Чэн Юйцзинь, разумеется, преследовала и свою цель — укрепить связи с Консортом Шу и, соответственно, с Поместьем Чанго. Отношения крепнут, когда есть взаимный обмен любезностями.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань молча наблюдали, как Чэн Юйцзинь и Чэн Минь обсуждают дворцовые дела, поминая то Консорта Шу, то Императрицу, то Вдовствующую императрицу, а затем при всех передают Чэн Минь какой-то свёрток. Члены рода Чэн переглядывались, ощущая неловкость от того, что остались не у дел.

Чэн Минь, получив письмо и посылку от Консорта Шу, просияла от гордости и удовольствия. Лично передать свекрови и старшей невестке письмо от Консорта Шу — это, безусловно, большая честь для неё в роду Сюй. Поэтому её улыбка, обращённая к Чэн Юйцзинь, стала ещё более тёплой.

Едва Чэн Минь убрала вещи, как снаружи послышались голоса. Госпожа Жуань резко вскочила, едва не опрокинув чашку с чаем:

— Мо'эр приехала!

Служанки бросились к дверям, чтобы отдёрнуть портьеры, передавая друг другу:

— Это Вторая молодая госпожа.

Госпожа Жуань поспешила к выходу. Остальные, хоть и медленно поднялись, приняв позу приветствия, не двинулись с места. Госпожа Жуань горела нетерпением увидеть дочь, но все остальные были старше Чэн Юймо по положению, и не пристало им встречать её у порога. Что до Чэн Юйцзинь, то она и вовсе осталась сидеть, лишь переведя взгляд к дверям, что уже было знаком величайшего уважения.

Войдя в комнату, Чэн Юймо увидела госпожу Жуань и с покрасневшими глазами воскликнула: — Матушка! — Держась за руки, они вошли в тёплый покой. Увидев собравшихся, девушка по очереди всех поприветствовала:

— Мо'эр приветствует бабушку, Старшую тётушку, тётушку. Ваша подданная приветствует Наследную принцессу.

Старая госпожа Чэн незаметно нахмурилась: слова Чэн Юймо прозвучали невежливо. Как она могла поставить Наследную принцессу в конец? Старая госпожа украдкой взглянула на Чэн Юйцзинь и, увидев её мягкую улыбку, поняла, что та не собирается выказывать недовольство. Тогда она подавила беспокойство.

Все присутствующие были выше Чэн Юймо по статусу, а Чэн Минь, как вышедшая замуж за представителя другого рода, не могла взять на себя роль хозяйки. Принцессе Цинфу пришлось от имени Старой госпожи обратиться к Чэн Юймо:

— Вторая молодая госпожа прибыла. Сегодня холодно, вы не замёрзли в дороге?

— Вовсе нет, благодарю за заботу, тётушка.

Принцесса Цинфу кивнула и спросила:

— Эту зиму я совсем обленилась и никуда не выхожу. Давно не видела старую госпожу из рода Хо. Как её здоровье?

При упоминании имени Хо-Сюэ лицо Чэн Юймо слегка напряглось. Она лишь коротко кивнула:

— Свекровь всегда была здорова.

Все в роду Чэн знали о недавнем выкидыше Чэн Юймо, и внезапное упоминание Хо-Сюэ создало неловкую паузу. Чэн Минь поспешила сгладить обстановку с улыбкой:

— Ну-ну, Мо'эр только вошла, ещё даже плащ не сняла. В тёплом покое дилун так жарко топит, от такого перепада температур и простудиться недолго.

Все с улыбкой согласились. Чэн Юймо с облегчением вздохнула и с помощью служанки сняла тяжёлую накидку, оставшись в домашней одежде. Тем временем слуги принесли вышитый пуф, и Чэн Юймо, поддерживаемая служанкой, села рядом с госпожой Жуань.

Накидка Чэн Юймо была такой плотной и тяжёлой, что один её вид утомлял. Вероятно, чтобы выглядеть свежее, под ней она надела красный костюм-аоцюнь: длинную алую кофту поверх алой плиссированной юбки. Воротник-стойка и манжеты были оторочены мехом серой белки.

Наряд был невероятно ярким, но девушка так исхудала, что на её тонких руках остались, казалось, одни кости. Лицо было бледным, но нездоровой, синеватой бледностью, сквозь кожу просвечивали сосуды. Ярко-красный цвет не придавал ей румянца, а наоборот, подчёркивал её хрупкость и худобу, казалось, она вот-вот утонет в собственной одежде.

В алом цвете она выглядела так, будто только оправилась от тяжёлой болезни — слабой и обессиленной.

Чэн Минь невольно вздохнула про себя. Чэн Юйцзинь сегодня тоже была в красном, но на ней наряд смотрелся великолепно, делая её ярче любого цветка. А на Чэн Юймо длинная кофта висела мешком — одежда подавляла хозяйку.

Все жалели Чэн Юймо, недавно потерявшую ребёнка, и никто не стал упоминать её плохой вид. Они сидели и беседовали, когда со двора донеслись звуки приветствий, среди которых были и обращения к Наследному принцу. Чэн Юйцзинь тут же поняла, что это прибыли Ли Чэнцзин, Чэн Юаньсянь и остальные мужчины.

Все женщины в комнате поднялись, собираясь встретить Наследного принца у порога, но не успели они сделать и полпути, как Ли Чэнцзин уже откинул занавес и вошёл. Все поспешно присели в поклоне. Ли Чэнцзин лишь небрежно махнул рукой:

— Старая госпожа Чэн и госпожа хоу, не стоит церемоний, прошу, встаньте.

Сказал он это, даже не взглянув на них. Его глаза были устремлены на Чэн Юйцзинь. Он подошёл прямо к ней и, взяв за руку, помог подняться.

Ли Чэнцзин прибыл в женскую половину дома в сопровождении мужчин из рода Чэн. Сейчас все мужья вошли в комнату, но только Ли Чэнцзин сразу направился к Чэн Юйцзинь и на глазах у всех так естественно и без стеснения взял её за руку.

Остальные супружеские пары стояли поодаль, и при виде этой сцены все лишились дара речи.

Принцесса Цинфу робко поднялась, её взгляд был прикован к руке Наследного принца. Она не могла поверить своим глазам. Обычные мужчины на людях держатся с напускной важностью, и обратиться к жене для них — уже великое снисхождение. А Ли Чэнцзин, сам Наследный принц, так поступал ради Чэн Юйцзинь?

Не успела мысль принцессы Цинфу угаснуть, как Чэн Юаньсянь, сложив руки, обратился к ней: — Матушка. — Она оторвала взгляд от принца, чтобы поприветствовать сына, но тот лишь важно кивнул в ответ.

Другие пары вели себя примерно так же. Особенно Чэн Минь и принцесса Цинфу, которые были замужем уже давно, много лет спали в разных комнатах, и простое приветствие при встрече уже считалось знаком большого уважения к главной жене. О телесных прикосновениях и речи не шло.

А Ли Чэнцзин всё ещё держал руку Чэн Юйцзинь. Он коснулся её лба и тихо спросил:

— Всё ещё болит голова?

Накануне на приёме Чэн Юйцзинь пришлось выпить вина, и сегодня утром у неё немного болела голова, но не настолько, чтобы это мешало ей.

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Давно прошло. Я же не из фарфора сделана, с чего бы мне быть такой хрупкой?

Они тихо переговаривались, а остальные, наблюдая за ними, молчали. Наконец, Чэн Минь с улыбкой нарушила тишину:

— Какая гармония между Вашим Высочеством и Наследной принцессой. Мы, старые супруги, не можем сравниться с вами, молодожёнами, в пылу страсти и нежности.

В её словах звучала добрая насмешка. Чэн Юйцзинь покраснела и не нашлась, что ответить. За неё с улыбкой ответил Ли Чэнцзин:

— Она плохо переносит вино. Если выпьет, на следующий день обязательно мучается головной болью. Вчера на приёме она снова выпила немало. Если за ней не следить, она всегда будет твердить, что всё в порядке.

Все в комнате рассмеялись. Чэн Минь, глядя на Чэн Юйцзинь, сказала:

— Наследная принцесса с детства такая. Что бы ни случилось, всё держит в себе, никогда взрослым правды не скажет. Теперь-то хоть есть кому за тобой присмотреть.

Мужчины, кажется, от природы толстокожи. Чэн Юйцзинь не могла, подобно Ли Чэнцзину, с улыбкой принимать эти подшучивания и лишь опустила голову, избегая насмешливого взгляда Чэн Минь.

Старая госпожа Чэн, глядя на эту сцену, с чувством вздохнула. Какая знакомая картина! Она помнила, как Ли Чэнцзин, ещё живя в их доме, постоянно напоминал Чэн Юйцзинь выпить воды или чаю. Уже тогда старая госпожа думала, что они — идеальная пара. И вот, они действительно стали мужем и женой.

И каждое их движение было точь-в-точь как в воображаемых идеальных семьях. Если бы нужно было создать образец супружества, то лепить его следовало бы с них.

Старая госпожа Чэн кашлянула и сказала:

— Наследный принц так внимателен и заботлив к Наследной принцессе, старой женщине отрадно на это смотреть. Но не будем стоять, прошу, проходите внутрь.

Все согласно закивали и, уступая друг другу дорогу, направились вглубь комнаты. Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзин, без сомнения, были в центре всеобщего внимания. Когда они вошли в главный зал, тот словно опустел.

Чэн Юймо стояла позади всех с бледными, бескровными губами, которые не могли скрыть даже лучшие румяна. Чэн Минь только что, чтобы сохранить лицо, сказала, что они старые супруги, не чета молодым в их близости. Но ведь Чэн Юймо и Хо Чанъюань тоже были молодожёнами.

После того как они покинули дворец на Праздник середины осени, Хо Чанъюань действительно выдал Су Кэ'эр замуж. Как бы ни плакали и ни умоляли Су Кэ'эр и Хо-Сюэ, он был твёрд как скала и не проявил ни капли жалости. Чэн Юймо думала, что, когда третья лишняя уйдёт из их брака, всё вернётся на круги своя. Но чувства — хрупкий фарфор, и пусть внешне всё спокойно и гладко, как прежде, трещина на нём останется навсегда.

Тогда Чэн Юймо решила, что, возможно, Хо Чанъюань затаил обиду из-за потерянного ребёнка. Ничего, она ещё молода, и когда у них снова появится дитя, Хо Чанъюань обязательно станет прежним.

Чэн Юймо изо всех сил подбадривала себя, но тут обнаружила, что они с Хо Чанъюанем почти перестали разговаривать. Поскольку он только что получил выговор во дворце, то не мог взять наложницу и был вынужден продолжать ночевать в её покоях. Но даже находясь в одной комнате, они порой за целый день не обменивались и словом.

Чэн Юймо стало страшно. Ведь это был тот самый тип брака, который она всегда презирала, — брак её Старшей тётушки принцессы Цинфу и Чэн Юаньсяня. Раньше она относилась к принцессе Цинфу с показным почтением, но втайне ни во что её не ставила и даже со злобой думала о том, что принцесса Цинфу старая и злая, как тигрица, и неудивительно, что мужчины к ней не прикасаются. В то время Чэн Юймо была молодой, живой, красивой, окружённой восхищением братьев и кузенов. Она была уверена, что её замужество никогда не будет таким.

Она свысока смотрела на пресные, как вода, браки старших, где супруги просто тянули лямку, и самонадеянно думала, что эти женщины сами виноваты — не хватило им очарования, чтобы удержать мужское сердце. Тогда она и представить не могла, что однажды сама станет одной из них.

Чэн Юймо запаниковала. Она стала искать способы сблизиться с Хо Чанъюанем, искренне веря, что стоит им зачать нового ребёнка, и все проблемы решатся сами собой. Но тут она обнаружила, что больше не привлекает его.

Хо Чанъюань смотрел на неё спокойно и терпеливо, то ли сдерживаясь, то ли устав. Он больше не важничал перед ней, как подобает хоу, не боялся показать свою худшую сторону. Чэн Юймо посчитала это хорошим знаком: значит, он считает её своей, раз не тратит силы на притворство. Но во взгляде Хо Чанъюаня больше не было ни восхищения, ни интереса, ни желания. Он не обращал внимания на её наряды и причёску, хотя с другими служанками вёл себя иначе.

Он больше не смотрел на неё как на женщину.

Словно в знойный летний день её бросили в ледяную пещеру. Чэн Юймо оцепенела. Как так вышло? Почему Хо Чанъюань тоже стал таким?

Она долго пребывала в унынии и в конце концов сказала себе, что это неизбежный этап в любых отношениях, конечная точка любого брака. Влюблённость — это огонь, который, догорев, оставляет после себя пресную, как вода, жизнь.

Чэн Юймо долго убеждала себя в этом. У них с Хо Чанъюанем была эмоциональная основа, что уже лучше, чем у тех пар, которые поженились по воле родителей и в итоге возненавидели друг друга. А то, что они сейчас не разговаривают, — это всего лишь естественный ход развития брака.

Но сегодня Чэн Юймо своими глазами увидела, как Наследный принц естественно протянул руку, чтобы помочь Чэн Юйцзинь, а та, стоя рядом с ним, с улыбкой опустила глаза под общими насмешками и с готовностью спряталась за его спиной. Когда зашла речь о вине, Чэн Юйцзинь даже украдкой бросила на принца сердитый взгляд, а тот, заметив это, лишь усмехнулся.

Все эти их жесты были обыденными и незначительными, как у простых супругов из народа, но напряжение между ними было совершенно иным.

Любовь не скроешь. Но и нелюбовь — тоже.

Настроение Чэн Юймо рухнуло в бездну. Её хрупкие оправдания, которые она для себя придумала, больше не могли никого обмануть. Эти мелкие жесты не бросались в глаза, но их было невозможно подделать. Каким бы ни был актёрский талант, как бы ни изображалась любовь, то, как супруги ведут себя на самом деле, скрыть нельзя.

Почему? Ведь Чэн Юйцзинь такая скучная. Чэн Юймо невольно сравнивала себя с ней: она живее и интереснее, больше нравится людям. Она спасла Хо Чанъюаню жизнь! Почему же они с ним дошли до такого?

Неужели тогда… она и вправду ошиблась с выбором мужа?