Новогодние праздники шли своей чередой, и вот наступил Праздник Фонарей. Чэн Юйцзинь помнила, как в прошлом году император с большой помпой, взяв с собой наложниц, отправился в павильон с фонарями, чтобы «разделить веселье с народом». Теперь же, когда наследный принц нашёлся, у Его Величества пропал всякий интерес к подобным увеселениям, и он, как обычно, остался праздновать во дворце.

Императрица Ян, заметив это, лишь холодно хмыкнула про себя.

На пиру в честь Праздника Фонарей Чэн Юйцзинь по обыкновению восседала на возвышении, словно драгоценный талисман, выставленный на всеобщее обозрение. Примечательно, что в этом году вдовствующая императрица Ян удостоила пир своим присутствием. Она заняла главное место и время от времени подзывала к себе жён и дочерей знатных родов, чтобы присмотреться к ним.

Да, намерения вдовствующей императрицы подыскать второму принцу главную супругу были более чем очевидны. Она то хвалила госпожу из рода Чжао за добродетели, то отмечала тихую красоту девицы из рода Ли, но всячески избегала разговоров о роде Доу. Что ещё могли подумать в столице? Доу Сиинь, которую обнадёживали семь или восемь лет, теперь была окончательно отвергнута вдовствующей императрицей.

Из-за этого по столице поползли слухи. Одни семьи наперебой стремились попасть на приём, другие же велели дочерям притвориться больными, чтобы избежать приглашения вдовствующей императрицы, и втайне спешно устраивали их помолвки. Мнения разделились, и каждый действовал по-своему, но в одном все были согласны.

Доу Сиинь и весь род Доу стали настоящим посмешищем столицы.

Положа руку на сердце, Чэн Юйцзинь считала, что вдовствующая императрица поступила весьма непорядочно. Если у неё изначально не было таких намерений, не стоило и давать Доу Сиинь надежду, водить её за нос семь-восемь лет, превратив юную девушку в засидевшуюся невесту… Теперь, когда Доу Сиинь достигла совершеннолетия, а лучшие годы для сговора о браке — тринадцать-четырнадцать лет — были упущены, потому что и она, и род Доу думали лишь о втором принце, не подыскивая других женихов, вдовствующая императрица вдруг заявила, что ничего такого не имела в виду. Мол, просто забавлялась с двумя милыми детьми, а помолвка не имела силы. Это было слишком жестоко.

Но за свой выбор нужно отвечать самой. Какой бы бессовестной ни была вдовствующая императрица, именно Доу Сиинь изо дня в день бегала во дворец, именно Доу Сиинь свысока смотрела на других мужчин. Что посеешь, то и пожнёшь. Стать княгиней не вышло, а лучшее время для замужества было упущено. Поистине, осталась у разбитого корыта. Кроме как на себя, Доу Сиинь винить было некого.

Преимущество Чэн Юйцзинь было в её ясном видении ситуации. Она была безжалостна к другим, но столь же строга и к себе, не применяя двойных стандартов. К несчастью, Доу Сиинь была совсем другой.

Чэн Юйцзинь краем глаза заметила, как Доу Сиинь тихо вышла за дверь, но и бровью не повела, словно ничего не видела.

Доу Сиинь задыхалась в большом зале. Не в силах больше терпеть, она вышла на воздух. На ледяном ветру она яростно зашагала вперёд, тяжело и гулко топая по камням и воображая, что под ногами у неё лица тех ненавистных девиц. Лишь когда сгорела целая палочка благовоний, она наконец немного успокоилась.

Сама того не заметив, она отошла далеко от пиршественного зала. Доу Сиинь стояла на пронизывающем ветру, глядя на алые стены и зелёную черепицу, на величественный дворец, который за эти семь-восемь лет стал ей так знаком, и чувствовала себя жалкой и несчастной.

Она-то считала, что тоже принадлежит этому дворцу. Поэтому каждый раз, проходя через строгие ворота, она с гордостью смотрела на высокие алые стены и сверкающую позолотой черепицу. Она знала, что однажды станет хозяйкой всего этого великолепия. Высшая честь и самое высокое положение, доступные женщине под небесами, — всё это должно было принадлежать ей.

Доу Сиинь и в мыслях не допускала, что выйдет замуж за кого-то другого, и уж тем более, что второй принц женится на ком-то ещё. Она так верила вдовствующей императрице… Как она могла знать, что та её обманывает?

И вот что теперь. Вдовствующая императрица публично унизила род Доу и Ян Янь. Доу Сиинь не только стала посмешищем столицы, но и столкнулась с унизительной перспективой остаться без мужа. Род Доу, услышав слухи, сначала сомневался, но, понаблюдав некоторое время и убедившись, что вдовствующая императрица и вправду ищет супругу для второго принца, запаниковал. Ян Янь, словно оглушённая ударом, бросилась искать зятя для Доу Сиинь и тут же обнаружила, что все достойные кандидаты были разобраны в прошлые годы. Остались лишь никчёмные отбросы: либо распутники и гуляки, либо те, чьи семьи были настоящим змеиным гнездом. Были и такие, кто по статусу, положению и талантам и в подмётки не годился роду Доу, а теперь все они слетелись, как стервятники, в надежде заполучить такой лакомый кусок, как Доу Сиинь.

В былые времена Доу Сиинь и Ян Янь даже не взглянули бы на таких людей, побрезговали бы, если б те предложили нести шлейф их платьев. А теперь это были лучшие из доступных вариантов для Доу Сиинь.

Какая ирония.

Доу Сиинь трясло от гнева. Ян Янь несколько дней проплакала и побежала жаловаться родителям. Ян Фучэн, конечно, жалел старшую дочь. Когда он выдавал её замуж, его чин был ещё невысок, поэтому он выбрал для неё во всех отношениях довольно скромный род Доу, в то время как младшая дочь стала императрицей. Разница в положении дочерей была слишком велика, и Ян Фучэн все эти годы чувствовал себя в долгу перед старшей. Если бы удалось выдать внучку за второго принца, это не только укрепило бы власть рода Ян, но и стало бы своего рода компенсацией для семьи старшей дочери. Разумеется, Ян Фучэн был бы только рад такому исходу.

Однако он не ожидал, что вдовствующая императрица нарушит своё слово и так жестоко ударит ножом в спину собственную семью.

Госпожа Ян целыми днями плакала и требовала от мужа восстановить справедливость для старшей дочери. Ян Фучэн, уставший от её причитаний, и сам в глубине души был в ярости на вдовствующую императрицу. Сын той умер, не оставив наследников. Её богатство и положение целиком зависели от рода Ян, но вот какой была её благодарность. Ян Фучэн теперь был первым министром, его младшая дочь — императрицей, а второй принц — её родным сыном. Но вдовствующая императрица решила выбрать ему супругу сама, не считаясь ни с кем, и даже императрица Ян, его родная мать, не смела вставить и слова.

Такое самоуправство переходило все границы.

В сердце Ян Фучэна зрел гнев, и копившееся годами недовольство начало вырываться наружу, грозя взрывом. Вдовствующая императрица с годами становилась всё более властной и самодовольной. Пользуясь тем, что когда-то помогла брату с продвижением, она беззастенчиво помыкала первым министром и при любом удобном случае во всеуслышание заявляла о своём великом одолжении роду Ян. Если бы не этот случай, Ян Фучэн и не заметил бы, как долго он носил в себе эту обиду.

Но вдовствующая императрица всё же была его сестрой, самой старшей по положению в гареме. Ни император, ни Ян Фучэн не могли ей перечить, и на людях им приходилось покорно её слушать. Поэтому, хотя Ян Янь дома рыдала и грозилась лишить себя жизни, Ян Фучэн, кроме как тайно помогать старшей дочери деньгами, ничего не мог сделать, чтобы изменить ситуацию.

Ян Янь не унималась и каждый день бегала в родительский дом, но сердце Доу Сиинь уже остыло.

Глядя на знакомые и в то же время чужие алые стены, Доу Сиинь ощутила лёгкое головокружение, не зная, что ей делать и куда идти. Возможно, она стояла так долго, что люди по ту сторону дворцовой стены решили, что поблизости никого нет, и позволили себе говорить свободно.

— Почему второй принц вдруг отправился в павильон Линъюань?

Второй принц? Уши Доу Сиинь дёрнулись, и она, затаив дыхание, стала внимательно слушать.

За стеной была крытая галерея, и две служанки, вероятно, не думая, что за стеной кто-то стоит, говорили без утайки. Одна из них ответила:

— Это второй принц велел не поднимать шума. Сегодня Праздник Фонарей, Его Величество в хорошем настроении, устроил большой пир для сановников. Второй принц перебрал с вином, но не хотел портить веселье Его Величеству, поэтому сам пошёл в павильон Линъюань протрезветь и велел евнухам приготовить отрезвляющий отвар.

— Так значит, он там один? — цокнул языком первый голос. — Второй принц в павильоне Линъюань, да ещё и пьяный, и никого из прислуги рядом. А если что-нибудь случится?

— Да что может случиться во дворце? — беззаботно ответил второй голос и вдруг понизил тон, заговорщически прошептав: — Ты слышала, что вдовствующая императрица собирается выбрать супругу для второго принца?

— Знаю. Говорят, сегодня она пригласила во дворец дочерей из многих знатных родов. Неужели будущая княгиня среди них?

— Несомненно. Пойдём скорее в главный зал прислуживать, может, удастся выслужиться перед будущей княгиней.

— Но я думала… госпожа Доу должна была стать его супругой…

— Ой, да что о ней говорить. Она теперь — лишь красивая обёртка без содержания. Сейчас ты видишь её в парче и шелках, всю такую важную, но хорошей партии ей не видать. Это её звёздный час. А дальше, вот увидишь, всё будет только хуже. Пройдёт пара лет, и ей, возможно, придётся думать, как свести концы с концами. Кто тогда о ней вспомнит? Её ждёт только падение. В будущем ей даже не позволят войти во дворец, чтобы нести шлейф платья княгини. Так станет ли та о ней беспокоиться?

— И то верно. Она ведь не настоящая госпожа из рода Ян. Семья Ян поддерживала её только потому, что она считалась будущей княгиней. А теперь, когда это не так, долго ли они будут её содержать? Что она из себя представляет, опираясь лишь на род Доу?

Голоса постепенно удалялись. Две служанки, продолжая болтать, ушли. Доу Сиинь так и не увидела их лиц, но её трясло от ярости.

Всего лишь две служанки, как они смеют так говорить о ней! Но после вспышки гнева она с отчаянием поняла, что они правы.

Сама того не заметив, Доу Сиинь до боли впила ногти в ладони. Она не могла этого допустить. Она должна найти способ спасти себя. Она ни за что не окажется в том положении, о котором говорили служанки.

Дворец Юншоу.

Ду Жо бесшумно вошла в зал и, склонившись к уху Чэн Юйцзинь, что-то прошептала. Чэн Юйцзинь в ответ лишь кивнула, не проронив ни слова, словно ничего не произошло.

Она продолжала с улыбкой взирать на шумное веселье на помосте и на собравшихся внизу людей. Изящная и величавая, с мягкой и учтивой улыбкой — безупречная наследная принцесса.

Пир был в самом разгаре, когда кто-то поспешно вошёл и что-то тихо сказал императрице Ян. Выражение её лица изменилось. Забыв о приличиях, она поспешно покинула своё место.

Сидящие внизу, конечно, всё видели, но не придали этому значения, решив, что во дворце что-то случилось, и императрица отправилась улаживать дворцовые дела.

Но спустя какое-то время в зал вошла мамушка лет сорока и, наклонившись, что-то прошептала на ухо вдовствующей императрице Ян. Её лицо мгновенно похолодело, в нём проступил гнев. В этот момент одна из юных госпож пыталась развлечь её, приготовив целую корзину остроумных речей, но, увидев выражение лица вдовствующей императрицы, не осмелилась произнести ни слова.

Вдовствующая императрица с поджатыми губами поднялась с помощью мамушки. При её движении весь переполненный дворец Юншоу затих. Стоя перед своим троном, она одарила всех ледяной усмешкой и произнесла:

— Я утомилась и покину вас. Наследная принцесса.

Чэн Юйцзинь вышла вперёд и, присев в реверансе-ваньфу, ответила:

— Я здесь.

— Императрицы нет, — продолжила вдовствующая императрица. — Присмотри пока за пиром. Если что-то случится, приходи ко мне.

— Да, — поклонилась Чэн Юйцзинь. — Ваша покорная слуга исполнит ваш указ.

Сказав это, вдовствующая императрица удалилась под руку с мамушкой. Все в зале провожали её взглядом, и на долгое время воцарилась такая тишина, что было слышно, как упадёт иголка.

Чэн Юйцзинь с улыбкой подняла руку и сказала:

— Вдовствующая императрица и Её Величество императрица ненадолго покинули нас. Прошу вас, госпожи, продолжайте пир.

Только после слов Чэн Юйцзинь зал вновь наполнился шумом. Сидящие за столами госпожи хоть и подняли свои чаши, но в глазах их читалось любопытство — все они втайне размышляли о странном поведении императрицы и вдовствующей императрицы.

В этот момент кто-то заметил, что и Ян Янь тоже исчезла.

Консорт Шу обвела зал взглядом и действительно не нашла Ян Янь. Сгорая от любопытства, она под предлогом поднять тост подошла к Чэн Юйцзинь и тихо спросила:

— Наследная принцесса, что происходит? Почему и императрица, и вдовствующая императрица покинули пир?

— Это их семейные дела, откуда же мне знать? — ответила Чэн Юйцзинь, поднимая свою чашу и кивая консорт Шу с улыбкой. — Консорт Шу, прошу.

Консорт Шу всё поняла и, осушив свою чашу, больше не задавала вопросов. Чэн Юйцзинь же лишь сделала вид, что пьёт, слегка наклонив чашу, но не пригубив вина.

Она опустила взгляд на прозрачное вино в своей чаше. В чистой жидкости ярко отражались расписные балки и позолоченные колонны зала. Чэн Юйцзинь поставила чашу на стол, мельком подумав, что сегодня у неё ещё много дел и нельзя, чтобы вино ей помешало.

Пьянство до добра не доводит.

Так, в притворном спокойствии и затаённом любопытстве, прошла вторая половина дня Праздника Фонарей. Чэн Юйцзинь всё это время оставалась во дворце Юншоу, управляя всем с безупречным тактом. Присутствующие внезапно осознали, какой идеальной хозяйкой была наследная принцесса: она ничуть не растерялась, взяв на себя руководство пиром, а с некоторыми неожиданными мелочами справилась даже лучше, чем сама императрица.

Наследная принцесса обычно не стремилась быть в центре внимания. Все привыкли видеть в ней лишь изящную и грациозную фигуру, прекраснейший талисман императорского дома. Но в отсутствие императрицы и вдовствующей императрицы её способности и таланты проявились во всей красе, не уступая никому.

Императрица Ян и вдовствующая императрица Ян так и не вернулись до конца дня. Чэн Юйцзинь всё это время мило улыбалась, держалась с достоинством и изяществом, словно совершенно не замечала, что во дворце что-то произошло. Лишь вернувшись во дворец Цыцин, она стёрла с лица улыбку и спросила:

— Где Его Высочество?

— Его Высочество всё ещё во дворце Цяньцин, сопровождает Его Величество на пиру. Он ещё не вернулся.

Император, что бы ни делал, всегда держал Ли Чэнцзина при себе, и на таких крупных пирах тот непременно должен был его сопровождать. Это было утомительно, но такие детали ясно показывали отношение императора. Чэн Юйцзинь кивнула, подумав, что раз уж она ждала весь день, то подождёт ещё немного. Она отправилась в купальню, а когда вышла, Ли Чэнцзин уже был там. От него исходил лёгкий пар — видимо, он тоже только что принял ванну в другой купальне.

Ли Чэнцзин, увидев, что Чэн Юйцзинь вышла, протянул ей руку. Она села рядом с ним и спросила:

— Ваше Высочество, ну как?

Ли Чэнцзин только что искупался. Его волосы были ещё влажными, на нём была лишь нижняя рубашка, из-под воротника которой виднелась стройная шея и угадывалась бледная, крепкая грудь. Ли Чэнцзин взял руку Чэн Юйцзинь в свою, положил на колено и, слегка кивнув, ответил:

— Всё получилось.

Чэн Юйцзинь невольно вскинула брови. Ей не терпелось узнать подробности, но она сдержалась и спросила:

— Что произошло снаружи?

— Второй брат случайно опьянел и тихонько отправился в павильон Линъюань протрезветь. Его евнухи разошлись: кто за отрезвляющим отваром, кто за горячей водой, и так вышло, что рядом с ним никого не осталось. И надо же такому случиться, что именно в тот момент, когда все были заняты, госпожа Доу случайно забрела в павильон Линъюань. Второй брат спал и ничего не соображал, к тому же от вина кровь взыграла, и тогда…

Ли Чэнцзин не стал вдаваться в подробности, но Чэн Юйцзинь по этим обрывкам уже смогла сложить картину произошедшего днём. Её глаза блеснули, и она сказала:

— Значит, днём императрица Ян так спешно покинула пир, чтобы разобраться с делом Доу Сиинь и второго принца? Но в итоге замять дело не удалось, и пришлось потревожить вдовствующую императрицу?

— Верно. Позже туда прибыл и первый министр Ян. Император, услышав слухи, был недоволен, но ничего не сказал. Я весь день был рядом с императором, так что не знаю в точности, что происходило в павильоне Линъюань.

Чэн Юйцзинь кивнула и с самым серьёзным видом произнесла:

— Разумеется. После того как императрица и вдовствующая императрица покинули пир, я по указу вдовствующей императрицы осталась руководить всем во дворце Юншоу и была так занята, что не обращала внимания на передвижения госпожи Доу. Никто не хотел, чтобы такое случилось. Впрочем, госпожа Доу и второй принц — друзья детства, так что, хоть это и бросает тень на честь императорской семьи, когда влюблённые наконец воссоединяются, это ведь тоже счастливое событие.

Ли Чэнцзин молчал, лишь чуть приподняв бровь, и с улыбкой смотрел на неё. Чэн Юйцзинь под его взглядом ничуть не смутилась и невозмутимо бросила на него укоризненный взгляд:

— Чему ты улыбаешься?

Ли Чэнцзин покачал головой:

— Ничему. Просто восхищаюсь великодушием наследной принцессы. Пожалуй, впредь не стоит переходить ей дорогу.

Чэн Юйцзинь фыркнула:

— Ваше Высочество мне льстит. Это всё благодаря вашим урокам.

Так они, разыгрывая спектакль, заявили о своей чистоте и непричастности. Хотя во всём подлунном мире не было никого, кто знал бы лучше них, что на самом деле произошло сегодня. Но эти двое, с их тёмными душами и нечистыми руками, могли без тени смущения говорить: «Я не знаю в точности» и «Никто не хотел, чтобы такое случилось».

Через некоторое время Чэн Юйцзинь спросила:

— Ваше Высочество, что теперь будет делать род Ян?

Ли Чэнцзина это, казалось, нисколько не волновало. Он неторопливо ответил:

— Это уже их дело. Они одна семья, и кого бы ни выбрал Ян Фучэн, это будет их собственное решение. Какое нам до этого дело?

Чэн Юйцзинь тихо кивнула, понимая, что цель Ли Чэнцзина достигнута. Кто в итоге станет супругой второго принца, уже не имело значения. Даже если второй принц и опьянел на пиру, не мог же он остаться совсем один. И даже если его слуги на мгновение отлучились, как могла Доу Сиинь так «случайно» оказаться там именно в этот момент?

Когда совпадений слишком много, это уже не совпадение, а закономерность. Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзин, одна изнутри, другой снаружи, лишь слегка подтолкнули события. Чэн Юйцзинь спровоцировала Доу Сиинь и помогла ей выбраться из внутреннего дворца. А то, что случилось в павильоне Линъюань, было уже вне её досягаемости.

Но, судя по результату, Ли Чэнцзин всё устроил очень скрытно и искусно. У них обоих было железное алиби. К тому же, они лишь тайно подтолкнули события. Та, кто вошла в павильон, разделась и оказалась в объятиях второго принца, была сама Доу Сиинь. Её никто не одурманивал и не принуждал. Какое отношение её поступки имеют к другим?

Ли Чэнцзин, конечно, не хотел, чтобы второй принц заключил выгодный брак, но, по правде говоря, никакая власть не сравнится с властью императора. Женитьба второго принца на другой знатной особе, конечно, добавила бы хлопот, но не более того. Какая-то Доу Сиинь не стоила того, чтобы Ли Чэнцзин плёл ради неё столь сложные интриги.

Истинная цель Ли Чэнцзина была в другом: пробить брешь в глазах сановников и показать всему миру, что род Ян не так уж монолитен, и что между вдовствующей императрицей и первым министром Яном уже возникла трещина. А Доу Сиинь была лишь приятным дополнением.

Ли Чэнцзин, перебирая пальцы Чэн Юйцзинь, многозначительно произнёс:

— Род Ян возвысился слишком быстро, а воспитание в семье не поспело за этим. Сейчас это всего лишь внучка. В будущем роду Ян ещё не раз придётся пожинать плоды своих ошибок.

Чэн Юйцзинь тут же подумала об одном человеке. Она тоже кое-что слышала о нём и потому спросила с догадкой:

— Ваше Высочество, вы говорите о внуке первого министра Яна, Ян Сяоюе?

Ян Сяоюй… его дурная слава гремела по всей столице. Издевательства, насилие, пьянство, азартные игры, разврат — он преуспел во всём. В этом поколении рода Ян он был единственным наследником, настоящим светом в окошке для госпожи Ян, её зеницей ока. Если уж Доу Сиинь, всего лишь дочь Ян Янь, додумалась до того, чтобы раздеться и броситься на шею принцу, то можно было только представить, каким вырос Ян Сяоюй — единственный внук, чей дед был первым министром, двоюродная бабка — вдовствующей императрицей, а тётка — императрицей, в то время как бабушка и мать исполняли любой его каприз.

Ян Сяоюй был настолько наглым, что мог прямо на улице разгромить торговый лоток, избить человека или приставать к жёнам и дочерям придворных чиновников. Многие в столице пострадали от него, но под защитой первого министра Яна и вдовствующей императрицы жертвы лишь смели гневаться в душе, но боялись подать голос.

Ли Чэнцзин криво усмехнулся:

— Это дела рода Ян. Мне о них ничего не известно.

Раньше род Ян правил безраздельно и мог прикрывать бесчинства Ян Сяоюя. Однако взращивая ядовитого зверя, однажды сам станешь его жертвой. Остаётся лишь надеяться, что род Ян сможет вечно укрывать его под своим крылом.