Чэн Юйцзинь надеялась отыграться в шахматах и смыть прошлый позор, но, увы, в бесстыдстве ей было далеко до Ли Чэнцзина.

Когда Ли Чэнцзин нёс её в купальню, он с притворным сокрушением спросил:

— Этому тебя сегодня научила Старая госпожа Чэн?

— Нет… — Чэн Юйцзинь прислонилась к его плечу, у неё совсем не было сил говорить.

Но Ли Чэнцзин не сдавался:

— Так где же ты этому научилась?

— А не может быть так, что я просто талантлива от природы и всему научилась сама?

Это были его собственные слова. Услышав их, он тут же рассмеялся и с намёком произнёс:

— Что ж, это просто чудесно.

Чэн Юйцзинь, прикрыв глаза, отвернулась. Ей было лень даже разговаривать с ним. После омовения грудь Ли Чэнцзина осталась влажной. Когда он обнял её, капли воды, просачиваясь сквозь ткань одеяния, нет-нет да и касались кончика её носа.

Ли Чэнцзин уложил её на кровать. Чэн Юйцзинь была совсем без сил, а он, напротив, выглядел бодрым и свежим. Его волосы ещё не высохли, а тонкая ткань ночного одеяния, намокнув, откровенно соблазняла.

Не обращая внимания на свой вид, Ли Чэнцзин взял полотенце, присел на край кровати и обернул им волосы Чэн Юйцзинь.

— Мне нанести средство по всей длине, как обычно?

Чэн Юйцзинь открыла глаза, и её взгляд, само собой, упал на него. Она мгновение смотрела на его полураскрытый влажный воротник, а затем, сдавшись, снова закрыла глаза и едва слышно произнесла:

— Делай как-нибудь.

Когда-то Чэн Юйцзинь была утончённой феей, которая рано ложилась, рано вставала и во всём соблюдала строгую дисциплину. Теперь же и она пала.

Ли Чэнцзин не удержался от смеха.

Наступил март. Потеплело не только на улице — весь дворец оживился в преддверии свадьбы Второго принца.

Повсюду царили шум и суета, на ивах распускались молодые листочки. Чэн Юйцзинь, как обычно, отправилась засвидетельствовать своё почтение Вдовствующей императрице и Императрице. Вдовствующая императрица Ян, похоже, была так подавлена историей со Вторым принцем, что у неё не было сил на визитёров, и она лишь махнула рукой, отпуская их. Покинув Дворец Цынин, Чэн Юйцзинь направилась с приветствиями во Дворец Куньнин.

Сегодня у Императрицы Ян было людно, во Дворце Куньнин уже собралось много гостей. Как-никак, женился её единственный сын, и, хотя его отец и тётка изрядно подпортили настроение, Императрица Ян была очень счастлива. Поэтому все детали подготовки к свадьбе Второго принца она взяла на себя.

Сегодня она созвала многих, чтобы вместе выбрать узор для подарочных коробочек со свадебными сладостями. Собралась почти половина из четырёх супруг и девяти наложниц. Многочисленные няннян сидели в ряд и по очереди выбирали узоры, и у каждой было своё мнение.

В такие дела Чэн Юйцзинь никогда не вмешивалась. Время от времени кто-нибудь из наложниц спрашивал её:

— Что думает Наследная принцесса?

Чэн Юйцзинь лишь с улыбкой кивала:

— Я думаю, любой хорош. У меня нет опыта в подобных делах, пусть решают Императрица и остальные няннян.

Чэн Юйцзинь была неуловима, как угорь, — выудить из неё что-либо было невозможно. Видя, что она уклоняется от ответа, наложницы оставили её в покое и принялись обсуждать узоры с другими.

Во Дворце Куньнин стоял птичий щебет женских голосов. Чэн Юйцзинь, сложив руки, слушала разговоры наложниц, не высказывая своего мнения и не вмешиваясь, словно была лишь украшением на стене. Обычно ей это прекрасно удавалось, но сегодня что-то было не так: её то и дело охватывала дурнота и тошнота, накатывали приступы слабости.

Чэн Юйцзинь внутренне напряглась. Что с ней? Неужели она невольно попалась на чью-то уловку? Она похолодела от этой мысли и вся подобралась. В этот момент кто-то наконец заметил её странное состояние:

— Что с Наследной принцессой? Выглядите неважно.

При этих словах все разговоры смолкли, и взгляды устремились на Чэн Юйцзинь. За последнее время в гареме все усвоили, что Наследная принцесса — образец благородства и изящества, её манеры безупречны, и она никогда и нигде не позволит себе оплошности.

Даже Императрица Ян посмотрела на неё. В её представлении, Чэн Юйцзинь никогда не давала повода для пересудов. С самого прибытия во дворец она ежедневно являлась с приветствиями в оба дворца, без пропусков и опозданий, в любую жару и стужу, а речи её всегда были безукоризненны. Вдовствующая императрица Ян и Императрица Ян прекрасно знали о её строптивом нраве, но никак не могли уличить её в чём-либо. Кроме того, что она ещё не родила наследника, упрекнуть Чэн Юйцзинь было не в чем.

За это время Вдовствующая императрица Ян не раз устраивала для неё козни, но Чэн Юйцзинь стойко выдерживала их все, не выказывая ни обиды, ни гнева. Порой Императрица Ян, наблюдая со стороны, и сама уставала, но Чэн Юйцзинь даже в лице не менялась.

Императрица Ян находила эту женщину поистине ужасающей. Такие люди либо лишены чувств, либо их замыслы невероятно велики. Любой из вариантов заставлял спину Императрицы Ян покрываться холодным потом.

Императрица Ян впервые видела, чтобы Чэн Юйцзинь изменилась в лице на людях. Та побледнела, и, хотя держалась всё так же прямо, слабость была заметна.

— Наследная принцесса, что с тобой? — спросила Императрица Ян.

Раз уж её заметили, Чэн Юйцзинь не стала больше терпеть. Присев в реверансе, она произнесла:

— Ваше Величество, должно быть, я простудилась ночью во сне и сегодня чувствую слабость. Я вернусь к себе, немного отдохну, и всё пройдёт.

Раз Чэн Юйцзинь прямо заявила о недомогании, Императрица Ян ничего не могла поделать. Императорская семья дорожила репутацией. Не могла же Императрица, мать Поднебесной, уподобляться сварливым простолюдинкам-свекровям и, зная, что невестке нездоровится, заставлять её подавать чай и стирать в ледяной воде? Такого позора она себе позволить не могла. Поступи она так, это лишь вызвало бы сочувствие к Чэн Юйцзинь и сделало бы саму Императрицу посмешищем для всех дворцовых наложниц.

Поэтому, когда Чэн Юйцзинь прямо сказала, что нехорошо себя чувствует, Императрице Ян оставалось лишь напустить на себя вид добродетельной и заботливой мачехи и участливо сказать:

— Раз Наследной принцессе нездоровится, то скорее возвращайся и отдыхай. У меня здесь хватает слуг, и без тебя справятся. Твоя главная забота — беречь здоровье. Это и будет высшим проявлением почтительности ко мне и к Его Величеству.

Чэн Юйцзинь для приличия пару раз отказалась, но затем с готовностью согласилась. Вернувшись во Дворец Цыцин, она, видимо, расслабилась, и тошнота со слабостью навалились с новой силой. Чэн Юйцзинь сидела на мягкой кушетке, подперев лоб рукой. Ду Жо принесла укрепляющий отвар и нахмуренно спросила:

— Наследная принцесса, что с вами?

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Сама не знаю. Со вчерашнего дня чувствую сонливость, никак не могу выспаться, а когда встаю, тело ломит от усталости.

Ду Жо нахмурилась и, повернувшись к Ляньцяо, спросила:

— Было ли что-то необычное в еде Наследной принцессы в последние дни?

Ляньцяо, понимая всю серьёзность, тоже нахмурилась и стала перебирать в памяти события. Они с Ду Жо долго сверялись, но так ничего подозрительного и не нашли. Ду Жо задумалась, и вдруг её осенило:

— Наследная принцесса, а ваши дни уже начались?

При этих словах Ляньцяо тоже замерла. Только сейчас она вспомнила, что в этом месяце у Чэн Юйцзинь и вправду ещё не было месячных.

Чэн Юйцзинь нахмурилась:

— Ещё нет. Неужели это из-за того, что они скоро должны начаться?

— Ох, Наследная принцесса, — Ду Жо чуть с ума не сходила от нетерпения. Их госпожа была невероятно умна, но в некоторых вещах — поразительно несообразительна. Ду Жо не выдержала и, понизив голос, прошептала: — Наследная принцесса, возможно… вы в положении.

В положении? Чэн Юйцзинь вдруг поняла, о чём речь. Она и Ду Жо переглянулись, и на её лице впервые отразились неуверенность и сомнение:

— Правда? Но я ничего не чувствую. А если нет, то…

Впервые в жизни Чэн Юйцзинь не знала, как поступить. Конечно, она ждала ребёнка. И не только она — Ли Чэнцзин, Император, род Чэн, многие сановники при дворе… все они с нетерпением ждали появления наследника. Именно потому, что с этим было связано столько надежд, Чэн Юйцзинь боялась рисковать. Что, если она сейчас поднимет шум, позовёт придворного лекаря, встревожит весь дворец и двор, а в итоге всё окажется ложной тревогой? Какой же это будет позор!

Ду Жо и Ляньцяо тоже не знали, что делать. Они втроём растерянно переглядывались в своих покоях, когда снаружи раздался зычный голос евнуха:

— Наследный принц прибыл!

Чэн Юйцзинь как раз думала о ребёнке и, услышав о приходе Ли Чэнцзина, изрядно перепугалась. Не успела она опомниться, как он широкими шагами вошёл во внутренние покои. Казалось, он спешил из Дворца Вэньхуа — на нём всё ещё было алое шёлковое одеяние, и весь его вид дышал властной строгостью.

Увидев Чэн Юйцзинь, бледную, с невыразимой тревогой на лице, сидящую на кушетке, Ли Чэнцзин почувствовал укол в сердце. Он быстрым шагом направился к ней и остановил её попытку встать для приветствия:

— Не двигайся. Мне доложили дворцовые слуги, что ты заболела?

С этими словами он уже был рядом. Одним движением откинув в сторону многослойные полы алого одеяния, он присел рядом, приобнял её за плечи и вгляделся в её лицо:

— Что случилось?

Чэн Юйцзинь открыла рот, не зная, говорить ему или нет. Ведь это лишь догадка Ду Жо. А если нет, как же будет неловко…

Заметив её колебание, Ли Чэнцзин встревожился ещё больше. Если уж Чэн Юйцзинь не решается говорить, дело точно не пустяковое. Не теряя времени, он громко приказал:

— Позвать придворного лекаря!

— Ваше Высочество! — Чэн Юйцзинь поспешно схватила его за руку. — Ничего серьёзного, не стоит поднимать такой переполох.

— Ты больна, и это несерьёзно? — на этот раз тон Ли Чэнцзина был непреклонен, он не собирался уступать. — Лю И, сходи лично.

— Слушаюсь, — Лю И отвесил поклон и развернулся, чтобы уйти.

Чэн Юйцзинь, видя, что тайну не сохранить, решилась:

— Ваше Высочество, мне нужно вам кое-что сказать.

Услышав её голос, Лю И замер и посмотрел на Ли Чэнцзина. Тот, не отрывая глаз от Чэн Юйцзинь, лишь поднял руку, знаком веля Лю И подождать.

— Так что же случилось?

Взгляд Ли Чэнцзина был тяжёлым. Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула, наклонилась к его уху и что-то прошептала. Когда она выпрямилась, Ли Чэнцзин ещё несколько мгновений сидел неподвижно, прежде чем до него дошёл смысл её слов.

Осознав, он тут же вскинул брови:

— Ты…

Чэн Юйцзинь поспешно приложила палец к его губам:

— Это лишь догадка! Ваше Высочество, не поднимайте шум.

Все слуги во дворце, увидев жест Наследной принцессы, тут же как по команде опустили головы. Ли Чэнцзин совершенно не обратил на это внимания. Его разум помутился, и он не замечал ничего вокруг.

Он бессознательно сжал её палец, прижатый к его губам, и лишь спустя некоторое время наконец пришёл в себя. Его взгляд на Чэн Юйцзинь стал таким, словно она была хрупкой драгоценностью. Он хотел обнять её, чтобы выразить переполнявшую его радость, но, глядя на её тонкие плечи, не осмелился.

Чэн Юйцзинь, которая и сама была в панике, увидев его состояние, едва не рассмеялась.

— Ваше Высочество!

Ли Чэнцзин потёр переносицу.

— Подожди, дай мне успокоиться. Ах да, нужно позвать лекаря.

Чэн Юйцзинь изменилась в лице:

— Но…

— Если твоя догадка верна, то лекарь тем более необходим, — Ли Чэнцзин накрыл её руку своей ладонью, и от него пошло согревающее тепло. — Не волнуйся, придёт мой человек, ему можно доверять.

Услышав это, Чэн Юйцзинь успокоилась. Лю И, прослуживший во дворце много лет, по одной этой сцене понял, что случилось нечто важное, возможно, даже радостное событие, связанное с маленьким господином. Его хозяева, обычно такие умные и хладнокровные, в подобных ситуациях растерялись, как дети. Но слуги, привыкшие к дворцовым интригам, были куда проницательнее. Лю И мгновенно догадался: похоже, Наследная принцесса беременна.

При этой мысли Лю И, не дожидаясь приказа Наследного принца, со всех ног бросился за придворным лекарем.

Вскоре прибыл придворный лекарь Чжао. Неизвестно, о чём говорил с ним по дороге Лю И, но вошёл лекарь с очень серьёзным лицом. Он поприветствовал Ли Чэнцзина, тот лишь небрежно махнул рукой, веля ему скорее осмотреть Наследную принцессу.

Во внутренних покоях уже опустили занавеси. Чэн Юйцзинь протянула руку, а Ду Жо, опустившись на колени у подножия кушетки, накрыла запястье госпожи тонкой тканью. Придворный лекарь Чжао сосредоточенно прощупывал пульс. Через некоторое время он с серьёзным видом произнёс:

— Наследная принцесса, простите за дерзость, могу я осмотреть другую руку?

Чэн Юйцзинь послушно протянула другую руку. На этот раз лекарь прощупывал пульс гораздо меньше. Казалось, он в чём-то убедился. Вскоре он встал и, сложив руки в приветствии, обратился к Ли Чэнцзину:

— Докладываю Вашему Высочеству, пульс Наследной принцессы ровный и скользящий, подобен жемчужинам, что катятся по блюду. Он плавный, без каких-либо задержек — это верный признак скользящего пульса.