Хотя беременность Чэн Юйцзинь была долгожданным событием, Ли Чэнцзин не стал её афишировать, ведь она носила двойню. Напротив, он отдал дворцовым слугам Восточного дворца строжайший приказ молчать и запретил распространять эту новость.

Беременность Чэн Юйцзинь подтвердилась в конце четвёртого месяца, и не успели они оглянуться, как настало время свадьбы Второго принца и Доу Сиинь.

В день бракосочетания Императрица Ян устроила невероятно пышное торжество, проявив безудержную расточительность. Намеренно или нет, но многие элементы церемонии выходили за рамки положенного для свадьбы принца и даже вплотную приближались к уровню Наследного принца.

Для мужчины, даже если он принц, женитьба — это важный рубеж, знаменующий вступление во взрослую жизнь. Вскоре после указа о браке Император призвал Министерство ритуалов, чтобы выбрать для Второго принца титул. Ему был пожалован титул Принца Шоу.

Во время выбора титула Императрица Ян не раз, тайно и явно, наведывалась в Императорский кабинет, пытаясь выхлопотать для Второго принца титул вроде Цинь или Хань. Однако Император был непреклонен. Он проигнорировал предложенные ею варианты и в итоге остановился на иероглифе «Шоу».

«Шоу» означает долголетие. Это глубочайшее проявление отцовской любви к сыну, но никак не отношение императора к избранному наследнику.

Имя даётся при рождении, а титул жалуют по достижении совершеннолетия, и по нему, как и по размеру удела, можно о многом судить. Если в основе титула лежит название государства — например, Цинь, Чу, Ци или Хань, — то чем могущественнее было это государство, тем большее благоволение выказывал император. Если же титул нёс в себе благое пожелание — например, Слава, Покой, Здоровье или Долголетие, — это лучше всего отражало, какое место отводил этому сыну в своём сердце император.

Когда был объявлен титул «Шоу», при дворе, хоть там и царила суматоха из-за свадьбы Второго принца, половина сановников умолкла, увидев, какой титул лично избрало Его Величество.

Воля Императора стала предельно ясна. В душе он, конечно, отдавал предпочтение младшему сыну, с малых лет радовавшему его, но любил его лишь как сына. Жизнь в мире и долголетии — вот и всё, чего Император желал Второму принцу. Положение же Наследного принца как преемника в сердце Императора было непоколебимо.

Императрица Ян была глубоко уязвлена, но сдаваться не собиралась и изо всех сил принялась устраивать сыну грандиозную свадьбу. Приданое и свадебные дары были чётко регламентированы придворными законами: сколько носилок полагается Наследному принцу, сколько — принцу крови, а сколько — принцу удела. Всё было прописано чёрным по белому. Императрица Ян не могла нарушить эти правила, поэтому сосредоточилась на пышности церемонии, негласно соперничая со свадьбой Ли Чэнцзина.

Чэн Юйцзинь тоже отправилась в резиденцию Принца Шоу на семейный пир. Будучи самой высокопоставленной гостьей, она прибыла последней. Только после её появления свадебная церемония могла начаться.

Чэн Юйцзинь, окинув взглядом убранство и великолепие, лишь молча улыбнулась. Кое-кто попытался украдкой выведать её мнение, но Чэн Юйцзинь, улыбаясь, лишь твердила:

— Великая радость для Принца Шоу. Какое счастье для моей невестки.

И больше ни слова. Но даже этого было достаточно. Чэн Юйцзинь — Наследная принцесса, чей брак был одобрен самим Императором. Даже Императрица Ян и Вдовствующая императрица Ян не могли найти в ней изъяна. Она — будущая императрица, что ей равняться на обычную ванфэй?

К тому же, хотя никто и не говорил вслух, как именно Доу Сиинь получила этот брак, втайне это было всем известно. С таким пятном на репутации ещё до свадьбы следовало бы вести себя тише воды, ниже травы, но она смела кичиться своим положением. Видимо, ей казалось, что она ещё недостаточно опозорилась.

Наблюдая за благородным и сдержанным поведением Чэн Юйцзинь, все ещё больше убеждались: вот она, подлинная стать будущей матери нации. По сравнению с ней склочный нрав Императрицы Ян выглядел мелочным и недостойным.

В душе гости одновременно сокрушались и презирали происходящее, но всё же продолжали оживлённо поддерживать устроенное Императрицей торжество.

Никто из пришедших на свадебный пир принца не был глупцом. Некоторые, когда Доу Сиинь вошла в резиденцию для совершения свадебных поклонов, невольно бросали взгляды на живот невесты, скрытый под просторными одеждами.

Свадьбу сыграли так поспешно... уж не потому ли, что...

По случайному совпадению, свадебное платье невесты было широким и многослойным, отчего она неизбежно казалась немного полнее обычного. В итоге те, кто искал подвох, лишь утвердились в своих подозрениях, что Доу Сиинь не зря так торопилась со свадьбой.

Когда свадебные поклоны завершились и новобрачных проводили в брачные покои, Чэн Юйцзинь, в силу своего высокого положения и спокойного нрава, да к тому же будучи в положении, не имела ни малейшего желания участвовать в свадебных забавах. Она послала Ляньцяо в брачные покои вместо себя, а сама вернулась на пир.

Чэн Юйцзинь была сейчас бесспорным центром внимания. Едва она направилась к пиршественным столам, за ней тотчас устремилась целая толпа. Люди с улыбками подходили поприветствовать её, и, обменявшись парой любезностей, рассаживались по своим местам.

Чэн Юйцзинь, разумеется, заняла главное место. Благодаря ей и род Чэн удостоился чести сидеть за одним из почётных столов. Принцесса Цинфу, увидев Чэн Юйцзинь, с улыбкой поприветствовала её, почтительно и деликатно осведомилась о её самочувствии и тихо села.

Ей, матери, однажды придётся сидеть ниже своей приёмной дочери. Мало того, само право сидеть здесь сегодня Принцесса Цинфу получила лишь благодаря ей.

Принцесса Цинфу глубоко вздохнула про себя.

Вскоре подошли и члены семьи Сюй. За столом Чэн Юйцзинь собрались все сторонники Восточного дворца: и представители рода Чэн, и семья Сюй — родня Консорта Шу по материнской линии. Первая госпожа Сюй и Чэн Минь поспешили поприветствовать Чэн Юйцзинь и лишь затем осторожно сели.

Первая госпожа Сюй попыталась завязать разговор:

— Наследная принцесса сегодня прекрасно выглядит.

Чэн Юйцзинь улыбнулась:

— Благодарю Первую госпожу Сюй за добрые слова.

Хоть Первая госпожа Сюй и хотела угодить Чэн Юйцзинь, её слова не были простой лестью. Наследная принцесса и впрямь выглядела сегодня превосходно. На ней было алое платье, её белое лицо тронул нежный румянец, и, сидя за столом, она просто сияла, излучая свет.

Целью Первой госпожи Сюй было завязать разговор, но, глядя на Чэн Юйцзинь, она и вправду невольно испытала зависть. Хоть сегодня и был счастливый день Принцессы Шоу, сама Доу Сиинь, облачённая в роскошный свадебный наряд, не обладала и половиной того сияния, что исходило от Наследной принцессы.

Разговор постепенно перешёл на бытовые темы. Кто-то спросил о госпоже хоу Цзинъюн.

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Я её сегодня ещё не видела. Наверное, где-то беседует с гостями.

Положение Чэн Юймо не позволяло ей сидеть за первым столом, пусть она и была сестрой Наследной принцессы. Но на таком важном приёме, если Чэн Юймо сама не подойдёт к сестре, неужели она ждёт, что Наследная принцесса станет её разыскивать? Услышав это, Чэн Минь мысленно вздохнула и покачала головой, не желая больше о ней говорить.

Говорили, что в последнее время отношения Чэн Юймо со свекровью стали ещё напряжённее. Чэн Юймо была замужем почти два года, но после выкидыша так и не смогла забеременеть. Любая семья мужа в такой ситуации начала бы беспокоиться, а уж с характером Хо-Сюэ можно было только догадываться, какой переполох творился в доме рода Хо.

Они поговорили ещё немного, и стали подавать блюда. Во время пира Ян Янь, словно павлин, распустивший хвост, подплыла к столу Чэн Юйцзинь. Её смех был слышен издалека:

— Ваша подданная была негостеприимна, не вините её, Наследная принцесса.

Чэн Юйцзинь лишь касалась палочками закусок, не собираясь ничего есть. Услышав голос Ян Янь, она воспользовалась моментом и отложила палочки.

— Госпожа Доу слишком любезна. Я пришла на свадьбу Второго брата, я здесь не чужая, к чему такие церемонии?

Ян Янь поперхнулась и не нашлась что ответить. Она была не так проницательна, как другие госпожи, — сегодня она просто упивалась своим триумфом. Её дочь, о чём она мечтала семь или восемь лет, наконец-то стала княгиней, как тут не радоваться? Она, как мать невесты, даже не осталась в доме Доу, а под предлогом, что в резиденции Принца Шоу некому распоряжаться, увязалась туда устраивать пир.

Император и Императрица, будучи правителями, не могли лично присутствовать в резиденции Принца Шоу даже на свадьбе сына. В их отсутствие распоряжаться должна была мамушка из свиты Императрицы Ян. Но Ян Янь, мать невесты, в день свадьбы явилась в резиденцию и взяла всё на себя. Мягко говоря, это было проявлением энтузиазма, а грубо — навязчивостью.

Но сама Ян Янь так не считала. Сегодня она была в восторге и, завидев людей из поместья Ичунь, непременно хотела похвастаться. Она долго красовалась перед Чэн Юйцзинь, прямо и косвенно намекая, как высоко ценит Императрица Ян её дочь Доу Сиинь и каким богатым было её приданое.

Чэн Юйцзинь, восседая во главе стола, лишь с улыбкой кивала, не вступая в разговор, но и не создавая неловкости. Когда Ян Янь, наконец натешившись, упорхнула, словно бабочка, к другому столу, Первая госпожа Сюй не выдержала и тихо проговорила:

— Госпожа Доу сегодня поистине полна энтузиазма. Но она ведь мать невесты, почему бы ей не остаться в доме Доу и не принимать гостей там, вместо того чтобы приезжать в резиденцию Принца Шоу?

Другая, более молодая госпожа из семьи Сюй, услышав это, прикрыла губы рукой и прошептала:

— Я ещё молода и, возможно, не всё понимаю. Но я думаю, когда у меня будет дочь, я непременно буду держать себя с достоинством, чтобы семья жениха умоляла отдать её в жёны, а не стану унижаться, помогая им устраивать пир.

Сидящие за столом, услышав это, бросили взгляд на говорившую, а затем украдкой посмотрели на Чэн Юйцзинь. Та, словно ничего не слышала, молча подула на чай в своей чашке. Первая госпожа Сюй с облегчением притворно-строго отчитала молодую женщину:

— Не смей болтать вздор перед Наследной принцессой.

Затем, с извиняющимся видом, она обратилась к Чэн Юйцзинь:

— Простите, Наследная принцесса, младшие в нашей семье неразумны, не обращайте внимания.

Чэн Юйцзинь улыбнулась:

— Молодая госпожа Сюй прямолинейна, ничего страшного.

Хоть Первая госпожа Сюй и выговаривала невестке, в её голосе не было гнева. Молодая женщина была младшей по возрасту и положению и, прикрываясь юной наивностью, могла сказать то, что было на уме у всех, но что другие не решались произнести. После этого старшим достаточно было упрекнуть её в неопытности, и инцидент был бы исчерпан, а Наследная принцесса — довольна. Так что, ругая невестку на словах, в душе Первая госпожа Сюй была очень довольна её сообразительностью.

В этот момент на стол подали рыбу. Чэн Юйцзинь, почувствовав запах, ощутила резкий приступ тошноты. Он подкатил так внезапно, что она невольно прикрыла рот рукой и, отвернувшись, начала давиться сухими рвотными позывами.

Эта внезапная перемена всех напугала. Служанка, державшая блюдо с рыбой, подкосилась в коленях и тут же рухнула на пол, принявшись бить поклоны:

— Это не я, я ничего не делала!

Однако остальным было не до служанки — они повскакивали с мест и с тревогой смотрели на Чэн Юйцзинь. К счастью, за столом сидели дамы, уже имевшие детей. Одна из жён семьи Сюй догадалась и осторожно предположила:

— У рыбы сильный запах, а Наследную принцессу от него тошнит, уж не…

Чэн Юйцзинь никак не ожидала, что всё раскроется так быстро. Половина гостей на пиру уже отложила палочки и, не шевелясь, смотрела в её сторону. С трудом подавив тошноту, она с бледным лицом кивнула:

— Верно, уже три месяца.

Скрыть беременность всё равно бы не удалось. Через несколько дней живот станет заметнее, и новость разнесётся по всему двору. Она могла не говорить об этом сама, но сейчас, под взглядами стольких людей, отрицать — значило солгать.

Лучше было открыто признаться. В конце концов, она сказала лишь о беременности, а то, что у неё двойня, можно будет скрывать сколько получится.

Первая госпожа Сюй не сдержалась и воскликнула:

— О небеса!

Опомнившись, она, одновременно обрадованная и изумлённая, не знала, что и сказать.

— Ах, Наследная принцесса, вы с Наследным принцем… не слишком ли вы осторожны? Такая великая радость, уже три месяца, а вы нам ничего не сказали?

Чэн Юйцзинь оставалось лишь улыбаться с видом, будто всё было спланировано, и невозмутимо принимать поздравления.

Хотя на самом деле… она этого не хотела и ничего не могла поделать.

Новость о том, что Наследная принцесса беременна, причём уже три месяца, мгновенно облетела весь пир. Все были несказанно рады: для государства это был первый наследник Наследного принца, радость для всего императорского рода, а для любой семьи беременность — это всегда счастье. К тому же, об этом стало известно на свадьбе, и каждый хотел приобщиться к доброй вести. В итоге вторую половину пира все наперебой поздравляли Чэн Юйцзинь, а о настоящей виновнице торжества, Принцессе Шоу Доу Сиинь, никто и не вспоминал.

Императрица Ян потратила целое состояние на свадьбу Второго принца, а в итоге все запомнили лишь беременность Наследной принцессы. Слава Доу Сиинь была полностью похищена — воистину, пути судьбы неисповедимы.

На следующий день Доу Сиинь, явившись во дворец на поклон к свекрови, жалобно сетовала Императрице Ян:

— Тётушка, я уверена, она сделала это нарочно. Первые три месяца уже прошли, так почему она не объявила раньше или позже, а выбрала именно мою свадьбу? Разве это не для того, чтобы унизить меня?

Императрица Ян тоже чувствовала себя опозоренной, но унижение было мелочью по сравнению с её главной тревогой.

Ли Чэнцзин вернулся целым и невредимым, его авторитет за последние полтора года только вырос. С тех пор как он вошёл в дела двора, он не совершил ни единой ошибки, блестяще выполнил несколько важных поручений и завоевал любовь народа. Теперь при дворе о Наследном принце отзывались исключительно с похвалой.

Единственным его несовершенством как Наследного принца было отсутствие детей. В конце концов, Наследный принц нужен для стабильности государства, и если бы у Ли Чэнцзина долго не было сына, его положение нельзя было бы назвать прочным.

Но теперь Чэн Юйцзинь была беременна. И сразу — триумф: самые опасные первые три месяца уже миновали. От этой мысли Императрицу Ян охватило удушье. Эти двое, один другого коварнее, оба сильны и хитры, так почему они так любят таиться?

Скрывать беременность в первый месяц, чтобы уберечь дитя от злых умыслов, — это Императрица Ян могла понять. Не говорить в первые три месяца, чтобы не сглазить, — это она тоже с натяжкой могла принять. Но скрывать до сих пор! Если бы Чэн Юйцзинь не стало дурно от запаха рыбы, одному богу известно, когда бы посторонние узнали правду.

Уж не слишком ли осторожна и скрытна эта парочка из Восточного дворца?

Придворные прекрасно понимали чувства Императрицы Ян и сами были в недоумении от поведения Наследного принца и принцессы. Незаметный человек может бояться навредить ребёнку и потому скрывать беременность, но зачем это им? Неужели они так низко оценивали свои силы?

Настроение Императрицы Ян было не передать словами. Доу Сиинь, видя, что та не в духе, не осмелилась долго докучать ей жалобами и, быстро утерев слёзы, сказала:

— Тётушка, своим поступком они ясно показывают, что ни во что вас не ставят. Но пока они не набрали полную силу, на них ещё можно повлиять. Тётушка, как вы смотрите на то, чтобы воспользоваться случаем и подослать в Восточный дворец несколько шпионов?

— Шпионов? — Императрица Ян зло взглянула на Доу Сиинь. — Думаешь, я не пробовала? Но все, кого я посылала, вскоре бесследно исчезали. Я уже потеряла немало людей.

Доу Сиинь понизила голос:

— Тогда нужно подослать шпиона открыто, такого, с которым Чэн Юйцзинь не сможет расправиться втихую.

— Ты хочешь сказать…

— В Восточном дворце есть только Наследная принцесса. Раньше, ради наследника, это было простительно. Но теперь, когда она беременна и не может служить Наследному принцу, давно пора пополнить Восточный дворец и выбрать для него наложниц.