За тот год, что Чэн Юйцзинь провела во дворце, она в одиночку изменила само представление императрицы Ян о правилах. Прежде императрица Ян, пользуясь своим положением хозяйки гарема, по любому поводу поучала наложниц, заставляя их «учить правила». Но с тех пор как во дворец вошла Чэн Юйцзинь, одно лишь слово «правила» вызывало у неё рефлекторное отвращение.

Доу Сиинь видела, как императрица Ян угодила в ловушку, но ничего не могла поделать — ведь Чэн Юйцзинь сослалась на Великого предка-основателя и сыновнюю почтительность, против чего никто не смел возразить. Стиснув зубы, Доу Сиинь размышляла. В последнее время она начала кое-что понимать. Ей казалось, что в тот день на Празднике Фонарей, когда она отправилась к Второму принцу, всё произошло слишком уж складно.

Тогда Доу Сиинь действовала в порыве гнева и не ожидала, что всё пройдёт так гладко. В итоге она совершила ошибку, едва не погубив свою репутацию. Теперь, выйдя замуж за Второго принца, как и желала, Доу Сиинь терзалась сожалениями. Ах, если бы только её доброе имя не пострадало! Если бы она стала его женой законно и с гордо поднятой головой!

Вспоминая тот банкет в первом месяце года, Доу Сиинь находила всё больше и больше странных совпадений. Даже подслушанный в коридоре разговор дворцовых служанок казался теперь подозрительным. Если бы не те две служанки, Доу Сиинь не поддалась бы на их подстрекательство, не совершила бы поступка, опозорившего её род, и не пришлось бы ей теперь ходить с опущенной головой, не смея поднять глаз на дворцовую челядь.

Все подозрения вели в Восточный дворец. К тому же Чэн Юйцзинь намеренно объявила о своей беременности на её свадьбе, чтобы перетянуть всё внимание на себя. Было очевидно — за всем этим стояла Чэн Юйцзинь.

Доу Сиинь кипела от злости. Второй принц, чувствуя, что его обманом принудили к браку, перестал быть с ней любезен, как прежде, и уже через три дня после свадьбы перебрался в кабинет. Доу Сиинь не смела винить Второго принца и не считала себя виноватой. Виноваты были все вокруг, но прежде всего — Чэн Юйцзинь.

В своей резиденции Доу Сиинь беспомощно наблюдала, как служанки увиваются вокруг Второго принца, в то время как главная виновница её бед, Наследная принцесса, и спустя год брака оставалась единственной женщиной в Восточном дворце. Разъярённая Доу Сиинь нарочно прибежала к императрице Ян, чтобы подбить её подселить к Чэн Юйцзинь наложниц и тем самым досадить ей.

И это была не только личная месть Доу Сиинь. Ослабить Восточный дворец с помощью наложниц отвечало и интересам императрицы, и интересам Резиденции Принца Шоу. Поэтому императрицу Ян удалось уговорить без особого труда.

Однако Доу Сиинь с отчаянием поняла, что убедить императрицу Ян — ещё не победа. Ведь даже сама императрица не могла совладать с Чэн Юйцзинь.

Что толку от её согласия, если эти женщины всё равно не могли переступить порог Восточного дворца?

Не желая уходить ни с чем, Доу Сиинь выпалила:

— Наследная принцесса, императрица выделяет вам служанок, а вы смеете отнекиваться и упираться? Это непочтительно!

До этого момента Чэн Юйцзинь даже не смотрела в сторону Доу Сиинь. Но та внезапно встряла в разговор, заставив Наследную принцессу внимательно на неё взглянуть.

Изначально Чэн Юйцзинь не хотела обращать на неё внимания — всего лишь мелкая сошка, не стоящая её усилий. Но раз уж Доу Сиинь сама напросилась, Чэн Юйцзинь была не прочь проучить её.

Улыбнувшись, Чэн Юйцзинь спросила:

— Принцесса Шоу, своими словами вы хотите сказать, что правила, установленные Великим предком, неверны? Или же мы должны выказывать почтение лишь императрице, пренебрегая заветами Великого предка? Это ставит нас в затруднительное положение. Кого же нам слушать: Великого предка или императрицу?

Императрица Ян тут же всполошилась:

— Великий предок правил по воле Небес, он был мудр и непобедим! Я питаю к нему глубочайшее почтение! Когда это я говорила, что не уважаю его правила?

Чэн Юйцзинь с облегчением вздохнула и искренне обрадовалась:

— Раз императрица тоже так считает, то всё в порядке. А то слова принцессы Шоу заставили меня поволноваться.

Сказав это, она, не давая никому опомниться, с улыбкой посмотрела на Доу Сиинь:

— Эти нежные красавицы вызывают сочувствие. Жаль только, что Ваше Высочество Наследный принц обещал Его Величеству, что возьмёт наложницу, лишь если к сорока годам у него не будет сына. Мы не можем совершить преступление, обманув государя. А вот Принц Шоу, насколько я знаю, подобных заявлений не делал. Почему бы вам, Вторая невестка, не забрать этих красавиц к себе? Вы так много говорили о почтении, что наверняка не откажетесь от доброго расположения императрицы.

Лицо Доу Сиинь застыло. Она бросила напряжённый взгляд на императрицу Ян и поспешно замахала руками:

— Не нужно. В нашей Резиденции Принца Шоу всё хорошо, нам никто не требуется.

Вообще-то, императрица Ян и не собиралась подсылать наложниц к сыну всего через полмесяца после свадьбы. Но слова Доу Сиинь, сказанные ей в лицо, вывели её из себя. Что это ещё значит? Доу Сиинь, чтобы заполучить Цзюнь'эра, сама напросилась к нему на ложе, а теперь смеет указывать, кому быть рядом с ним?

Раньше императрица Ян хорошо относилась к Доу Сиинь, потому что та была её племянницей, своей. Но теперь, когда Доу Сиинь вышла замуж за Второго принца, племянница стала невесткой, и отношение императрицы неуловимо изменилось. В конце концов, семьёй были она и её сын, а Доу Сиинь, вторгшись в их жизнь, стала чужой.

В итоге четырёх красавиц так никуда и не пристроили, а Доу Сиинь лишь навлекла на себя неприятности. Чэн Юйцзинь с удовлетворением наблюдала, как её противницы вцепились друг другу в горло, и, добившись своего, удалилась.

В первый месяц после прибытия во дворец у Чэн Юйцзинь не хватило бы духу отказать императрице, но теперь её положение было прочным. А главное, она знала, как к этому относится Ли Чэнцзин. Так зачем же ей терпеть? Ни одна женщина не обрадуется наложницам под боком. Поначалу Чэн Юйцзинь думала, что сможет это вынести, но теперь поняла — нет, не сможет.

В любом случае, пусть этих женщин забирает кто хочет, но Чэн Юйцзинь уж точно не поведёт их к себе.

Когда Чэн Юйцзинь ушла, лицо императрицы Ян окончательно помрачнело. Она с досадой посмотрела на Доу Сиинь:

— Ты уже взрослая, а ума ни на грош! Кто ты такая, чтобы рассуждать о Великом предке?

— Я этого не говорила, — обиженно возразила Доу Сиинь. — Я ничего не говорила, это Чэн Юйцзинь всё на меня свалила.

Но императрица Ян и слушать не хотела. Она была в ярости после столкновения с Чэн Юйцзинь. С Наследной принцессой ей не сладить, так хоть отыграется на Доу Сиинь, а та ещё и пререкаться смеет? Потемнев лицом, императрица прошипела:

— Если бы ты не лезла на рожон и не болтала, не подумав, разве она смогла бы ухватиться за твои слова?

Доу Сиинь прикусила губу. Она не понимала, что нашло на императрицу. Чэн Юйцзинь обставила её, так почему же она срывает злость на ней? Доу Сиинь кипела от негодования, но не смела возразить. Опустив голову, она промолвила:

— Я виновата. Прошу, уймите гнев, императрица.

Выместив злость, императрица Ян почувствовала облегчение. Она искоса взглянула на Доу Сиинь, всё ещё не до конца удовлетворённая:

— Чэн Юйцзинь уже беременна, а от тебя никаких вестей. Лучше бы ты как следует служила Цзюнь'эру и поскорее зачала наследника императорской крови, а не тратила время на эти тёмные интриги.

Тёмные интриги? Гнев вспыхнул в Доу Сиинь, но она сдержалась, опасаясь императрицы. Императрица Ян правила гаремом почти двадцать лет, но не добилась ровным счётом ничего. Раньше она уступала вдовствующей императрице Ян, а теперь — даже Чэн Юйцзинь. Да что она вообще умеет, кроме как полагаться на своего отца и тётку?

Все её достижения — заслуга рода Ян, а она ещё смеет строить из себя императрицу перед ней!

«Императрица Ян сама ничего не может поделать с Восточным дворцом, — думала Доу Сиинь. — Когда я пришла к ней с предложением, она называла меня умницей, а теперь, когда сама всё испортила, ещё и обвиняет меня в том, что я занимаюсь не тем, чем следует, и замышляю недоброе?» Доу Сиинь была вне себя от ярости, но понимала, что её сил пока недостаточно, чтобы противостоять императрице. В будущем та ей ещё пригодится. Поэтому она с трудом подавила недовольство, смиренно признала свою вину и, поднявшись, откланялась.

Когда Доу Сиинь ушла, императрица Ян со стоном прижала руку ко лбу. Она ощутила глубокую усталость. Сын, невестка, тётя, отец…

Род Ян… когда он стал таким? Ведь поначалу они были сплочённой семьёй, доверяли друг другу, без тени сомнения готовые прикрыть друг другу спину. С каких это пор они раскололись на враждующие лагеря, где каждый сам за себя?

К тому же была ещё одна головная боль — свадьба Доу Сиинь. Желая загладить вину перед сестрой и племянницей, она устроила её брак со Вторым принцем. Императрица считала, что поступает благородно, но Император высказал недовольство, вдовствующая императрица Ян с усмешкой назвала её неблагодарной волчицей, сын упрекал, что она потакает своей родне, а теперь и сама Доу Сиинь была на неё в обиде.

Свадьбу Доу Сиинь сыграли в спешке, и пошли злые слухи, будто она уже носит дитя под сердцем и потому торопится узаконить своё положение. На самом же деле Доу Сиинь оклеветали. Хотя они со Вторым принцем и были застигнуты в момент близости, их одежда была лишь в беспорядке. Второй принц был пьян и ни на что не способен, к тому же их застали слишком быстро, и они просто не успели ничего сделать.

Будь Доу Сиинь беременна, было бы полбеды. Но на неё легло позорное пятно вынужденного брака, а ребёнка на самом деле не было. Императрица Ян оказалась меж двух огней, всем неугодная.

Императрица Ян тяжело вздохнула. Она подняла взгляд на небо за карнизом крыши и заметила, что снова пошёл дождь. Он шёл и шёл, сливая небо и землю в единое серое полотно, которому, казалось, не будет конца.

Глядя на хмурое небо, императрица Ян ощутила необъяснимую тревогу и беспокойство.

В этом году сезон дождей в столице затянулся. Поначалу все радовались, говоря, что обильные дожди сулят хороший урожай, но когда ливни не прекращались уже больше десяти дней, всем стало не до смеха.

Вскоре из Цзяннани одна за другой стали приходить тревожные вести. В регионе бушевали проливные дожди, вызвавшие сильное наводнение. Из-за разгула стихии погибло уже более пятисот человек, а число лишившихся крова было не счесть. Положение было тяжёлым, и двор должен был немедленно направить помощь пострадавшим.

Получив донесения, император и его сановники были потрясены. Чэн Юйцзинь видела, как Ли Чэнцзин вернулся в Восточный дворец, едва притронулся к палочкам для еды, как тут же, выслушав доклад евнуха, вскочил и бросился прочь. Понимая всю серьёзность ситуации, Чэн Юйцзинь велела дворцовым слугам приготовить дождевики и лично проводила Ли Чэнцзина. Потоки воды лились с небес, и вскоре фигуры Ли Чэнцзина и сопровождавших его евнухов растворились в пелене дождя, став едва различимыми, а затем и вовсе исчезли из виду.

Ляньцяо, стоявшая рядом с Чэн Юйцзинь, встревоженно спросила:

— Наследная принцесса, неужели случилось что-то серьёзное?

Чэн Юйцзинь поджала губы, на этот раз не став успокаивать служанок. Наконец она лишь покачала головой и, глядя на сплошную завесу дождя, вздохнула:

— Кто у горы живёт, тот горой и кормится, кто у воды — водой. Жизнь и смерть в руках небес. Нам остаётся лишь ждать, какое решение примут Ваше Высочество и другие сановники.

Следующие несколько дней при дворе не утихали споры о наводнении в Цзяннани. Ливень стал главной темой всех разговоров и во дворце, и за его стенами. Перед лицом народного бедствия всё остальное отошло на второй план. Даже императрица Ян, хоть и была раздосадована тем, что Чэн Юйцзинь отвергла её наложниц, в такой ситуации была вынуждена на время умерить свой пыл.

Было решено отправить в Цзяннань чиновника для оказания помощи, но выбор кандидатуры стал большой проблемой. Несколько дней на утренних приёмах шли ожесточённые споры, пока наконец Ян Фучэн волевым решением не назначил своего ставленника, Сюй Вэня.

Сюй Вэнь был учеником Ян Фучэна и пользовался его большим доверием, дослужившись до поста заместителя министра налогов и сборов. Заместитель министра — правая рука министра, да ещё и в таком важном и прибыльном ведомстве, как Министерство налогов и сборов. Это ясно говорило о том, какое место Сюй Вэнь занимал в глазах Ян Фучэна.

Когда Ли Чэнцзин вернулся, Чэн Юйцзинь заметила, что, хоть утренний приём и закончился, он то и дело отвлекался от книги, мыслями всё ещё пребывая при дворе. Она налила ему чашу бульона и сама отнесла в кабинет:

— Ваше Высочество, вы читаете уже почти час. Выпейте горячего бульона, отдохните немного.

Увидев её, Ли Чэнцзин отложил книгу и поспешно взял её под руку:

— Ты носишь дитя, тебе нельзя утомляться. Как можно позволить тебе заниматься подобным?

Чэн Юйцзинь усмехнулась:

— Всего лишь чаша бульона, что в этом утомительного? Ваше Высочество, я знаю своё тело, я не так хрупка, как вы думаете. Придворный лекарь Чжао даже сказал, что с четвёртого по восьмой месяц, когда плод уже стабилен, нужно больше двигаться, чтобы избежать тяжёлых родов.

Одно лишь упоминание об этом заставило Ли Чэнцзина встревожиться. Он тут же остановил её:

— Хватит, я понял. Больше не произноси таких слов.

Чэн Юйцзинь искоса взглянула на него и с усмешкой поддразнила:

— Раньше вы всегда меня упрекали, а теперь, оказывается, Ваше Высочество тоже верит в силу слов?

Ли Чэнцзин вздохнул:

— Раньше я считал, что молитвы богам и Будде или обязательные пожелания удачи в Новый год — это лишь самообман и пустая трата времени. Но теперь, когда у меня есть ты, я, кажется, начинаю это понимать. Молюсь не о желаниях, а о душевном спокойствии.

Ли Чэнцзин помог Чэн Юйцзинь сесть. Устроившись, она взяла фарфоровую пиалу, помешала в ней суп ложкой, доводя его до нужной температуры, и, протянув Ли Чэнцзину, спросила:

— Ваше Высочество, я вижу, вы сегодня чем-то озабочены. Это из-за помощи пострадавшим?

Ли Чэнцзин взял пиалу и вздохнул:

— Верно. Первый министр Ян, отвергнув все возражения, выбрал Сюй Вэня. Этот человек хоть и талантлив, но слишком жаден, упрям и склонен к авантюрам. Он служил префектом в Цзяннани, но мирное время и год бедствия — совершенно разные вещи. Он высокого мнения о себе, падок на деньги и жаждет славы. Я боюсь, что во время оказания помощи он не сможет удержать руки в чистоте и только усугубит ситуацию.

Услышав это, Чэн Юйцзинь тоже помрачнела. Но это были дела внешнего двора, и она ничем не могла помочь. К тому же кандидатуру выдвинул сам первый министр Ян, так что при дворе вряд ли нашлись силы, способные ему противостоять.

— Кандидатура уже утверждена? — тихо спросила она.

Ли Чэнцзин кивнул:

— Да.

Чэн Юйцзинь была прагматична и никогда не терзала себя из-за того, что уже стало свершившимся фактом. Она мягко проговорила:

— Тогда уже ничего не поделаешь. Ваше Высочество, раз ответственный за помощь назначен, вам не стоит больше об этом беспокоиться. Раз уж Ян Шоуфу настоял на своём человеке, ему придётся уступить в остальном. Воспользуйтесь этой возможностью и включите в отряд по оказанию помощи нескольких надёжных заместителей. Когда на кону судьба страны, не стоит гнаться за званиями. Главное, чтобы от них была реальная польза.

Ли Чэнцзин тяжело вздохнул и накрыл своей ладонью её руку:

— Ты права. Спасибо моей мудрой и проницательной жене. Иначе я бы ещё долго пребывал в нерешительности.

Чэн Юйцзинь с улыбкой взглянула на него:

— Вы только и умеете, что льстить мне. Я не верю этим словам. Неужели Ваше Высочество Наследный принц сам бы до этого не додумался?

— Это совсем другое, — Ли Чэнцзин поставил пиалу, встал и сел рядом с Чэн Юйцзинь. Он легко обнял её за плечи и положил подбородок ей на макушку. — Имея такую жену, чего ещё желать мужу? — произнёс он тихим голосом, почти про себя.

Чэн Юйцзинь почувствовала тяжесть на своей голове, но не пошевелилась и не отстранилась. Хотя она не видела его лица, она чувствовала, как сильно он устал.

В стране случилось великое бедствие, люди лишились крова и умирали каждый час, а придворные сановники продолжали грызться из-за власти… Любой бы устал от такого бремени.

Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула и сама взяла его руку, лежавшую у неё на колене:

— Ваше Высочество, плыть против течения тяжело, но беды закаляют страну. Всё будет хорошо.