Из Цзяннани пришли тревожные вести о наводнении. Вскоре из столицы в Цзяннань отправился отряд помощи со спасательным серебром и провизией.

На этот отряд возлагал надежды весь двор. Внутренний кабинет ежедневно слал запросы, почтовые станции пребывали в полной готовности, но, несмотря на всеобщее нетерпеливое ожидание, вести о бедствии всё не приходили.

Даже когда Сюй Вэнь и присылал доклады, они были полны витиеватых канцелярских фраз. О самом же наводнении и спасательных работах он упоминал лишь вскользь. Император полагал, что столица и Цзяннань далеко друг от друга, и, возможно, Сюй Вэнь так занят размещением пострадавших, что у него нет времени писать доклады — вот почему так долго не было вестей. Подавив тревогу, Император терпеливо ждал.

Однако терпение сановников не было вознаграждено вестями о том, что наводнение укрощено и жизнь вошла в свою колею. Чиновник, которого Ли Чэнцзин назначил заместителем Сюй Вэня, после долгих и тщетных увещеваний решился на рискованный шаг. Рискуя навлечь на себя обвинение в величайшем непочтении, он отправил в столицу срочный доклад, минуя своего начальника. Доклад был отправлен в нескольких экземплярах под охраной разными путями, но в руки Ли Чэнцзина попал лишь один. Прочитав его, Наследный принц тотчас помрачнел, а на следующий день во время утреннего приёма во всеуслышание передал этот доклад Императору.

— Ваше Величество, срочное донесение из Цзяннани. Сюй Вэнь, в погоне за славой, действовал опрометчиво. Он присвоил казённое серебро, выделенное на помощь пострадавшим, а свежий рис подменил заплесневелым. Поев этого риса, люди страдали от рвоты и поноса. Всего за десять дней число погибших взлетело до тысячи трехсот с лишним человек. Совершив столь ужасное преступление, Сюй Вэнь попытался скрыть его, ни словом не обмолвившись в своих докладах. Он также оказывал давление на подчинённых, запрещая им доносить ко двору. В итоге из-за несвоевременного захоронения тел вспыхнула эпидемия. Последние несколько дней в Цзяннани не прекращаются дожди, из-за сырости эпидемия распространяется молниеносно. К тому моменту, как Чжао Лян, рискуя жизнью, отправил этот доклад, заразилась уже целая деревня.

— Эпидемия! — Придворные были в ужасе. После наводнений и засух больше всего боялись именно эпидемий. История знала немало случаев, когда из-за них в живых оставался лишь один дом из десяти, а поля были усеяны трупами. Если вовремя не принять меры, эпидемия могла обернуться бедствием, способным пошатнуть устои государства.

Словно капля воды, упавшая в кипящее масло, эта новость всколыхнула двор. Ян Фучэн гневно вскинул рукавом и выкрикнул: — Нелепость! Чжао Лян всего лишь заместитель, у него нет права обращаться с докладом ко двору. Нарушив субординацию, он совершил преступление. Этому человеку нельзя доверять! Его следует немедленно сместить с должности и никогда больше не принимать на службу.

— Первый министр ошибается, — ни на йоту не уступил Ли Чэнцзин. — Чжао Лян докладывал своему начальнику, но Сюй Вэнь, будучи упрямым и своекорыстным, проигнорировал его донесения, что и привело к усугублению бедствия и вспышке эпидемии. Если бы Чжао Лян слепо следовал правилам и не сообщил ко двору, то что же, первый министр, вы бы стали ждать, пока все жители Цзяннани вымрут и Сюй Вэнь больше не сможет скрывать правду, прежде чем послать кого-то позаботиться о судьбе народа? Долг чиновника — в первую очередь быть верным государю, во вторую — любить народ, и лишь в третью — уважать начальство. Поступая так, первый министр, куда вы ставите народ Поднебесной? И куда вы ставите двор Великой Ци?

— Он нарушил субординацию, что говорит о его дурных качествах. Кто знает, быть может, он просто хочет выслужиться и намеренно сфабриковал обвинения, чтобы очернить начальника?

— Так это или нет, станет ясно, если отправить в Цзяннань людей для проверки. Первый министр, не зная подробностей, уже хочет покарать и сместить его с должности. Не пытаетесь ли вы кого-то выгородить?

…

Утренний приём затянулся спорами до самого полудня и завершился лишь тогда, когда Император, страдая от головной боли, с трудом прекратил прения. И хотя стороны замолчали, запах пороха всё ещё витал над дворцовым городом, и до самого вечера атмосфера оставалась напряжённой.

Ли Чэнцзин, видя усталость на лице Императора, покинул зал вместе с ним. Весь остаток дня он провёл рядом с государем: то вызывал придворных лекарей, то присутствовал на совещаниях Внутреннего кабинета и Шести министерств. Он был занят до самого часа Хай и вернулся лишь поздно вечером.

Хотя Чэн Юйцзинь и находилась во внутренних покоях, до неё дошли вести о великой беде. Наводнение ещё не отступило, а уже спровоцировало эпидемию. Лекарственных трав не хватало, а лекарей, получивших должное образование, было и того меньше. Простые люди, заболев, могли надеяться лишь на собственную выносливость, что уж говорить о заразной, скоротечной и смертоносной эпидемии. Услышав одно только это слово, дворцовые служанки и евнухи цепенели от ужаса.

Ли Чэнцзин вернулся поздно ночью. Едва услышав, как открылась дверь, Чэн Юйцзинь тут же накинула накидку и вышла ему навстречу. — Ваше Высочество!

Увидев её, Ли Чэнцзин поспешно поддержал её под руку. — Зачем ты вышла?

— Я видела, что Ваше Высочество долго не возвращается, и очень беспокоилась.

Лицо Ли Чэнцзина было омрачено. Он только что вернулся с улицы, и хотя по дороге его укрывал зонт, руки заледенели от дождя. Он крепко сжал ладонь Чэн Юйцзинь, и холод дождевых капель, казалось, проникал в самое сердце. — Всё в порядке, пойдём внутрь.

Войдя в покои, Чэн Юйцзинь тут же приказала служанке приготовить ванну, а сама налила согревающего имбирного отвара и поднесла Ли Чэнцзину. Он сидел за столом, устало потирая переносицу. Услышав шаги, он поднял голову и холодно взглянул, но, увидев жену, тут же смягчился.

Чэн Юйцзинь присела рядом и, дождавшись, пока он выпьет отвар, тихо спросила: — Ваше Высочество, как всё прошло?

Ли Чэнцзин ничего не ответил. Он молчал, и Чэн Юйцзинь просто сидела рядом, не нарушая тишины. Спустя некоторое время он произнёс: — Юйцзинь, возможно, мне придётся отправиться в Цзяннань.

— Что? — Даже выдержанная Чэн Юйцзинь была потрясена. Её глаза расширились от изумления. — Ваше Высочество!

— Я знаю. — Ли Чэнцзин крепко сжал её руку. — Я знаю, что сейчас в Цзяннани эпидемия, и ехать в зону бедствия крайне опасно. Но я должен.

Чэн Юйцзинь нахмурилась, явно не соглашаясь. — Ваше Высочество, эпидемия — это не шутки. Никто не знает, какова сейчас обстановка в зоне бедствия. А что, если за то время, пока доставляли доклад, она распространилась ещё шире? Неизвестно, что её вызвало, как она передаётся, какими лекарствами лечить и как от неё защититься. Ваше Высочество, я знаю, что вы радеете за народ, но вы — оплот спокойствия для всей Поднебесной. Только если вы будете в порядке, вы сможете спасти больше людей. Вы не можете так рисковать собой.

Ли Чэнцзин вздохнул. — Я понимаю твои опасения. Если бы не крайняя нехватка времени, разве я пошёл бы на такой риск?

Чэн Юйцзинь нахмурилась, инстинктивно почувствовав неладное. — Ваше Высочество, что вы имеете в виду?

— Сегодня, когда утренний приём закончился, Император был бледен. Придворные решили, что он разгневан, и потому прекратили споры и разошлись. Но я последовал за ним в его покои... и он не притворялся.

Чэн Юйцзинь резко втянула воздух, и кровь застыла у неё в жилах. Она прекрасно поняла, что скрывалось за этими короткими фразами.

Чэн Юйцзинь невольно понизила голос и шёпотом спросила: — Ваше Высочество, вы хотите сказать…

Ли Чэнцзин с тяжёлым сердцем кивнул. — Раньше я и сам не знал. Императора окружают только его люди, поэтому слухи не просачивались наружу. Лишь сегодня, находясь рядом с ним, я своими глазами видел, как придворный лекарь проверял его пульс, и узнал, что он нездоров уже некоторое время.

— Ваше Величество…

— Это не серьёзная болезнь, но она неизлечима и вызывает частые головные боли. Когда боль сильная, он не может ни сидеть, ни лежать, даже есть не в состоянии. Раньше приступы были редкими, но в последнее время из-за множества государственных дел... Он и так переживал из-за наводнения в Цзяннани, а теперь, узнав, что с ним не только не справились, но и допустили эпидемию, от гнева и тревоги его недуг лишь обострился. Я своими глазами видел, как он вызывал придворного лекаря во Дворец Цяньцин и выпил несколько порций лекарства, прежде чем выйти на совет с министрами. Лекарь сказал, что его болезнь требует долгого и бережного лечения, а главное — избегать душевного напряжения. Но эпидемия — дело чрезвычайной важности. Когда я уходил сегодня вечером, я отчётливо видел, что головная боль к нему вернулась.

Чэн Юйцзинь вздохнула. Плохое здоровье Императора было для них очень дурной вестью. Восточный дворец благополучно продержался до сего дня лишь благодаря явной поддержке государя. Сейчас, когда род Ян ещё не повержен, Ян Фучэн держит в руках бразды правления, а вдовствующая императрица Ян во дворце наблюдает за ними, как тигрица за добычей, падение Императора в такой критический момент немедленно поставило бы Восточный дворец в ужасное положение.

Чэн Юйцзинь смутно начинала понимать, почему Ли Чэнцзин сказал, что у него нет времени и он должен отправиться в зону бедствия.

Увидев, что Чэн Юйцзинь всё поняла, Ли Чэнцзин мысленно вздохнул и крепко сжал её ладонь в своих. — Времени у меня мало. Я должен как можно скорее готовиться к худшему. Я думал, что в запасе ещё есть годы, и что выкорчевать такое могучее древо, как род Ян, — дело не одного дня. Но теперь времени нет. Мне нужна заслуга, которая позволит мне на равных противостоять роду Ян.

Чэн Юйцзинь смотрела на него, не говоря ни слова, но в её глазах стояли слёзы. Она хотела что-то сказать, но сдержалась. В глубине души она, конечно, не хотела отпускать его на верную гибель. Эпидемия — не шутка, и она не пощадит его лишь потому, что он Наследный принц. Но она знала, что он прав. Они стояли на краю пропасти, и времени на долгие раздумья не оставалось. Он должен был пойти ва-банк, поставив на кон собственную жизнь.

В конце концов Чэн Юйцзинь не стала его отговаривать. Она поднялась и сказала: — Я пойду приготовлю для Вашего Высочества полынь и благовония для защиты от болезни. Саше и одежду Вашего Высочества тоже нужно сменить на новые.

Лицо Ли Чэнцзина просветлело. Вот она, его жена: пусть сердцем она и против, но всё равно поймёт и поддержит. Он встал, обнял Чэн Юйцзинь со спины и произнёс: — Сегодня уже поздно, не хлопочи. Когда эта мысль пришла мне в голову, я почувствовал себя виноватым прежде всего перед тобой. Если бы я не был женат, я бы, одинокий и свободный, не раздумывая, поставил на кон свою жизнь. Но теперь у меня есть ты, и я... испугался. Испугался, что не вернусь, не увижу, как родится наш ребёнок, не увижу больше тебя.

— Ваше Высочество! — нахмурившись, мягко упрекнула его Чэн Юйцзинь. — Что вы такое говорите? Вы непременно вернётесь целым и невредимым. Я жду вашего возвращения, чтобы вы дали имя нашему ребёнку.

— Я знаю. — Ли Чэнцзин склонил голову, уткнулся лицом в её шею и прошептал: — Разве я смогу не вернуться.

Из-за вестей об эпидемии над многими домами столицы сгустились тучи. На следующее утро все чиновники, прибывшие на приём, были мрачны и сосредоточены.

Едва начался утренний приём, как придворные вновь сцепились из-за спасательных работ. Спор, прерванный вчера уходом Императора, не утих за прошедший день, а, напротив, за ночь разгорелся с новой, ещё более яростной силой. И в тот самый момент, когда чиновники яростно пререкались, стоит ли отправлять в Цзяннань нового уполномоченного, Наследный принц сам вызвался поехать в качестве особого посланника на передовую, чтобы выяснить обстановку и успокоить народ.

От этих слов напряжение в зале застыло на пике.

И в самом деле, кто, как не Наследный принц, мог внушить большее доверие и лучше успокоить народ? В нынешней неразберихе отправка представителя любой из партий лишь разожгла бы междоусобицу. Чиновник с малым опытом не смог бы командовать местными властями, а старый и заслуженный не перенёс бы долгой дороги. Человек низкого ранга не пользовался бы авторитетом, и одно неверное решение могло заставить пострадавших усомниться в действиях двора. А сановники высокого ранга не желали рисковать собственной жизнью.

Но Ли Чэнцзин соответствовал всем требованиям: молод, знатен, способен, и, как член императорской семьи, лучше всех мог успокоить народ. Первоочередной задачей было стабилизировать настроения в народе, показать Поднебесной безграничную милость небес и то, что двор никогда не оставит своих подданных. И как Наследный принц, Ли Чэнцзин подходил для этой роли как нельзя лучше.

Если народ будет спокоен, половина дела уже сделана. Какие бы интриги ни плелись среди чиновников Цзяннани, кто осмелится лицемерить и саботировать приказы, когда там будет сам Наследный принц? Сможет ли Ли Чэнцзин докопаться до истины — не так уж и важно. Главное — это аура спокойствия и уверенности, которую он принесёт с собой.

После слов Ли Чэнцзина в зале воцарилась тишина. Спустя мгновение все наперебой начали восхвалять благородство Наследного принца, называя его истинным благословением для династии. Император воспользовался моментом, чтобы утвердить кандидатуры заместителей, и вскоре отряд особого посланника был полностью укомплектован.

Помощь требовалась незамедлительно. В тот же день, когда Ли Чэнцзин вызвался ехать, он уже был занят сбором отряда и изучением обстановки. На третий день он покинул столицу.

Когда Ли Чэнцзин уехал, Дворец Цыцин словно опустел наполовину. Чэн Юйцзинь смотрела на зелёные листья за окном и день за днём мысленно прикидывала, где он сейчас, чем занимается.

Она и раньше жила одна, но почему-то никогда не замечала, что в покоях так просторно, что можно услышать эхо собственных шагов.

В отсутствие Ли Чэнцзина Чэн Юйцзинь стала ещё реже выходить из дворца. Кроме ежедневных визитов к Императрице и Вдовствующей императрице, она ни на шаг не покидала Дворец Цыцин.

Дни шли за днями. Дожди в столице прекратились, и выглянуло яркое солнце. Придворный лекарь Чжао, как обычно, пришёл к Наследной принцессе проверить её пульс. Вернувшись в Императорскую лечебницу, он лично проследил, как мальчик-аптекарь готовит отвар, а когда вернулся, то внезапно обнаружил, что в его врачебном сундучке кто-то рылся.

Придворный лекарь Чжао нахмурился. Внезапно его охватило дурное предчувствие.