Слова Чэн Юйцзинь звучали твёрдо, а взгляд был полон решимости. Тон её казался безумным, но глаза выдавали холодное спокойствие.

Она не срывалась на пустые угрозы в бессильной ярости — она действительно была готова исполнить сказанное.

На руках обеих мамушек была кровь бесчисленного множества женщин. Им не раз доводилось видеть, как дворцовые служанки отчаянно сопротивлялись, но всё равно теряли детей, срываясь на крик и бессильные проклятия. Прежде подобные сцены нисколько не трогали их, но сейчас, встретив ясный взгляд Чэн Юйцзинь и услышав её отчётливые слова, они вдруг заколебались.

Они невольно переглянулись. Чэн Юйцзинь отличалась от женщин, с которыми им приходилось иметь дело. Она была наследной принцессой. Вдовствующая императрица Ян не была императору родной матерью, а вот наследный принц был его родным сыном. Будь Чэн Юйцзинь кроткой и слабой, они могли бы надеяться укрыться за спиной вдовствующей императрицы Ян, но теперь было очевидно: Чэн Юйцзинь злопамятна и недвусмысленно намерена отомстить.

Во дворце таких людей лучше не делать своими врагами. Красота увядает, а характер и хватка — никогда. Чэн Юйцзинь всё-таки была наследной принцессой. Если с её беременностью действительно что-то случится, вдовствующая императрица Ян, возможно, и выйдет сухой из воды, но им, двум обычным дворцовым мамушкам, с наследной принцессой точно не совладать.

Дворцовые обитатели были самыми бессердечными, но и больше всего дорожили своей жизнью. Никто не хотел мостить своей головой дорогу другим. Видя яростную решимость Чэн Юйцзинь, обе мамушки замешкались. Их замешательство дало Чэн Юйцзинь шанс. Разбив ещё одну вазу, она воспользовалась моментом и вырвалась из окружения.

Вдовствующая императрица Ян нахмурилась и с силой ударила по кровати:

— Никчёмные твари! Уже и мои приказы смеете ослушиваться?

Вдовствующая императрица в последнее время болела, и голос её был слаб, но сейчас она внезапно повысила его, напугав всех присутствующих. Хриплый и скрипучий, он напоминал скрежет ржавой пилы по сухому дереву, и таившиеся в нём упрямство и властность заставляли сердца замирать.

Мамушки пришли в себя и, обменявшись беспомощными взглядами, снова двинулись к Чэн Юйцзинь. Обстоятельства оказались сильнее их. Они понимали, что, обидев наследную принцессу, навлекут на себя беду в будущем, но если они ослушаются сейчас, беда настигнет их немедленно. Раз уж выбора не было, самым разумным казалось покончить с сильной духом, но пока ещё слабой противницей.

Люди из дворца Цынин напирали всё сильнее. Ду Жо пыталась сдержать их, опрокидывая предметы обстановки, но они уже не обращали на это внимания. Чэн Юйцзинь нахмурилась, втайне сжимая в руке порошок, полученный от придворного лекаря Чжао. Она могла бы бросить его им в глаза и сбежать под прикрытием суматохи, но тогда на неё навесили бы клеймо непочтительности за нападение на людей вдовствующей императрицы. Пока Чэн Юйцзинь взвешивала все за и против, снаружи внезапно раздались крики. Несколько человек в панике завопили о пожаре, и в то же мгновение сквозь оконные щели потянулся дым.

Люди в зале опешили от неожиданности. Особенно вдовствующая императрица Ян. Она и так была больна, а тут её напугали крики снаружи, да ещё и едкий дым ударил в нос — она и вправду поверила, что дворец Цынин горит. Вдовствующая императрица громко закричала. Евнухи и мамушки, услышав её голос, бросились назад, но в дыму ничего не видели и с глухим стуком сталкивались друг с другом. Воцарился полный хаос.

Чэн Юйцзинь, едва почуяв знакомый запах, сразу всё поняла. Воспользовавшись недолгим замешательством, она, не оглядываясь, бросилась к выходу. Она тоже надышалась белым дымом, но за несколько дней до этого, провожая Ли Чэнцзина, готовила много полыни и каждый день окуривала ею его одежду. Запах сушёной полыни был ей хорошо знаком, поэтому она не металась в панике, как люди из дворца Цынин.

Услышав крики о пожаре и увидев белый дым, слуги вдовствующей императрицы поверили в худшее и потому растерялись. К тому времени, как кто-то сообразил, что это не гарь, а запах полыни, Чэн Юйцзинь из зала уже и след простыл.

Лю И, встречавший Чэн Юйцзинь снаружи, от страха едва держался на ногах. Он поспешно помог наследной принцессе сесть в паланкин и спросил:

— Ваше Высочество, этот раб, как вы и приказали, устроил переполох. Вы не пострадали?

Чэн Юйцзинь, не успев ответить, покачала головой и, едва усевшись, тут же велела:

— Быстрее во дворец Цяньцин.

Предупреждённая придворным лекарем Чжао, она предвидела намерения вдовствующей императрицы и, разумеется, подготовила ответный ход на её жестокость. Покидая дворец, она нарочно оставила Лю И, чтобы у неё была подмога снаружи. И теперь Лю И её не подвёл. Она успела лишь велеть ему воспользоваться моментом и устроить суматоху, но не ожидала, что он додумается использовать полынь и крики, чтобы посеять панику и заставить людей из дворца Цынин метаться в смятении.

Чэн Юйцзинь была беременна и не могла бежать так же быстро, как другие, поэтому заранее подготовила паланкин. И действительно, с носильщиками-евнухами дело пошло куда быстрее. Прежде чем люди из дворца Цынин успели догнать их, они уже достигли дворца Цяньцин.

В это время перед дворцом Цяньцин сновали евнухи и чиновники. Многие с любопытством поглядывали на Чэн Юйцзинь. Дворец Цяньцин был главной резиденцией императора — местом, куда женщина не могла ступить по своему желанию.

Чэн Юйцзинь, не обращая внимания на окружающих, под их удивлёнными и осуждающими взглядами, шаг за шагом поднялась по главным ступеням дворца Цяньцин, а затем, придав лицу смиренное выражение, опустилась на колени и, сложив руки перед собой, громко произнесла:

— Ваше Величество, Ваша невестка просит аудиенции.

Сказав это, она, невзирая на уже заметно округлившийся живот, низко поклонилась до самой земли. Шум, который она произвела, был немаленьким, и кто-то уже успел доложить обо всём императору. Вскоре вышел евнух с ритуальной метёлкой из конского волоса и сказал:

— Наследная принцесса беременна, нет нужды в таких церемониях. Прошу вас, встаньте.

Но Чэн Юйцзинь, не обращая внимания, продолжала стоять на коленях и громко произнесла:

— У меня есть неотложное дело к Вашему Величеству. Молю, спасите мне жизнь!

Наследная принцесса, на глазах у всех стоящая на коленях перед дворцом Цяньцин, — это уже само по себе было из ряда вон выходящим событием. Но её слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Евнух замолчал, не решаясь действовать самостоятельно, и снова скрылся внутри.

Из тронного зала долго не доносилось ни звука. Чэн Юйцзинь продолжала стоять на коленях, прямая, как струна. Хотя она и была в позе просительницы, в её осанке не было и тени унижения или отчаяния. Спустя некоторое время из дворца вышел сам император. Увидев Чэн Юйцзинь, он нахмурился ещё сильнее:

— Что ты здесь делаешь?

Не успел он договорить, как из переулка на площадь перед дворцом Цяньцин с криками вырвалась группа людей. Вдовствующая императрица Ян была вне себя от ярости. Она и представить не могла, что кто-то осмелится окуривать дворец Цынин сушёной полынью и распускать слухи о пожаре. Это было равносильно тому, чтобы растоптать её лицо ногами. Она приказала догнать и непременно схватить наглецов, поправших субординацию.

Евнухи, получив приказ, не смели медлить. По пути они наткнулись на нескольких подозрительно ведущих себя людей в одеждах Восточного дворца, у одного из которых в руках была полынь. Увидев это, евнухи из дворца Цынин обрадовались и бросились в погоню. Они думали, что легко догонят их, но погоня превратилась в игру в прятки: беглецы то появлялись, то исчезали. Измученные, раздосадованные и злые, слуги дворца Цынин, вновь завидев их, безрассудно ринулись следом и, сами того не заметив, выбежали на площадь перед дворцом Цяньцин.

Главный евнух оказался зорким и сразу заметил на ступенях фигуру в ярко-жёлтом одеянии. Во всей Поднебесной носить этот цвет мог лишь один человек. А на коленях перед Его Величеством стояла та самая наследная принцесса, которую они так долго искали.

Сердце главного евнуха из дворца Цынин ёкнуло — он понял, что попал в ловушку. Теперь, взглянув на евнухов из Восточного дворца, он не увидел ни у кого в руках полыни. Понимая, что их обвели вокруг пальца, но не смея проявить неуважение перед императором, евнухи из дворца Цынин дружно опустились на колени.

Император, стоя на ступенях, посмотрел на догоняющих друг друга евнухов в одеждах дворца Цынин, затем на коленопреклонённую наследную принцессу, молящую о спасении, и, вспыхнув гневом, взмахнул рукавом:

— Что здесь, чёрт возьми, происходит?

Чэн Юйцзинь никогда не проигрывала в словесных баталиях. По её щеке тут же скатилась слеза, и, не обращая внимания на свой большой живот, она низко поклонилась императору:

— Отец, я виновна.

Услышав это «отец», император на мгновение замер. У него были сыновья и дочери, но никто и никогда не называл его отцом. Даже Ли Чэнцзин после восстановления своего статуса всегда обращался к нему «Ваше Величество».

Чэн Юйцзинь идеально рассчитала эмоциональный накал. Не тратя времени на рыдания, она лишь уронила одну слезу и с горечью, но твёрдо произнесла:

— Сегодня я мирно вынашивала дитя в Восточном дворце, как вдруг меня вызвала к себе Её Величество вдовствующая императрица. Услышав где-то слухи, она решила, что мой ребёнок принесёт несчастье, и захотела, чтобы дворцовые мамушки силой вызвали у меня выкидыш. Я не знала, что делать, и, рискуя жизнью, решилась потревожить отца-императора.

Сказав это, Чэн Юйцзинь замолчала, лишь слёзы беззвучно катились из её глаз. В это время до императрицы Ян тоже дошли слухи, и она, поддерживаемая Доу Сиинь, поспешила во дворец Цяньцин. Император, выслушав Чэн Юйцзинь, поднял глаза и увидел подозрительно хорошо осведомлённую императрицу, затем перевёл взгляд на коленопреклонённых у стены евнухов из дворца Цынин и в ярости снова взмахнул рукавом:

— Какая нелепость!

Императрица Ян встревожилась. Она не знала о планах вдовствующей императрицы. Услышав шум снаружи, а затем получив спешное донесение от Доу Сиинь, она поняла, что произошло. Почувствовав неладное, императрица Ян тут же вскочила и бросилась ко дворцу Цяньцин. Но как ни торопилась, всё же опоздала.

Увидев, что император разгневан не на шутку, она сделала два шага вперёд:

— Ваше Величество, в этом деле наверняка есть недоразумение, прошу вас, сдержите свой гнев…

— Дерзость! — холодно бросил император императрице Ян. — С каких это пор ты смеешь указывать мне, что делать?

Императрица Ян никогда не видела императора таким. Она прожила в роскоши более двадцати лет, и никто никогда не осмеливался повысить на неё голос. Сейчас же, когда император отчитал её перед многочисленными дворцовыми слугами, она отшатнулась в испуге. Если бы не Доу Сиинь, она бы не устояла на ногах.

— Ваше Величество! — императрица Ян, прижав руку к сердцу, тоже собралась опуститься на колени. Но император даже не взглянул на неё. Он велел придворному евнуху помочь Чэн Юйцзинь подняться и сказал:

— Позвать придворного лекаря! Пусть осмотрит наследную принцессу и проверит, не повредило ли это её беременности.

Затем, холодно окинув взглядом стоявших внизу, он приказал:

— Всех этих дерзких рабов заключить под стражу.

— Слушаемся.

Дворцовые слуги помогли Чэн Юйцзинь встать и проводили её в боковой зал дворца Цяньцин для осмотра. Пока её осматривали, остальные ждали во внешнем зале. Лицо императора было мрачнее тучи, императрица Ян кусала губы, несколько раз порываясь что-то сказать, а Доу Сиинь, поддерживая её, стояла с опущенными глазами, и во взгляде её мелькало беспокойство.

Осмотр не мог закончиться быстро. В этот момент, поддерживаемая мамушками, вошла вдовствующая императрица Ян. Увидев императора, она сурово произнесла:

— Император, до меня дошли слухи, что ты сегодня был в ярости и даже отчитал императрицу?

Увидев вдовствующую императрицу в такой ситуации, император испытал крайне смешанные чувства. В конце концов, он подавил эмоции и, как обычно, поприветствовал её:

— Вдовствующая императрица, почему вы тоже пришли?

Вдовствующая императрица холодно усмехнулась:

— Если бы я не пришла, боюсь, император уже вынес бы приговор роду Ян. По пути я слышала, как наследная принцесса на каждом шагу кричала, что я пыталась погубить её дитя, наследника престола, и силой вызвать ей выкидыш?

Император промолчал, но его молчание было красноречивее слов. Вдовствующая императрица холодно усмехнулась снова:

— Какая неслыханная клевета! Когда это я говорила, что хочу погубить её дитя? Я всего лишь хотела, чтобы опытные мамушки проверили состояние её плода.

В сущности, вдовствующая императрица не лгала. Однако император только что собственными глазами видел, как люди из дворца Цынин преследовали слуг Восточного дворца, догнав их до самого дворца Цяньцин. И вот теперь вдовствующая императрица признаёт, что хотела, чтобы опытные мамушки проверили плод Чэн Юйцзинь. Он уже много лет был правителем и прекрасно знал о тёмных интригах гарема. Так называемая «проверка плода» была лишь одним из способов, которыми эти старые твари мучили дворцовых служанок и наложниц.

Раньше, учитывая могущество рода Ян, император закрывал глаза на то, как они расправлялись с беременными служанками. Но он не ожидал, что они посмеют так обращаться с самой наследной принцессой, чьё имя внесено в Нефритовые родовые книги, с княгиней высшего ранга, носящей наследника престола.

До какой же степени нужно дойти в своей наглости и беззаконии, чтобы попрать небесные законы!

Вдовствующая императрица и не подозревала, что её слова, в которых она не видела ничего предосудительного, в ушах императора прозвучали совершенно иначе. Репутация человека имеет огромное значение. Вдовствующая императрица привыкла к деспотичному поведению, и у императора уже сложилось о ней определённое мнение. Даже услышав её оправдания, он счёл, что она пытается выдать чёрное за белое.

Вдовствующая императрица, решив, что император успокоился, неторопливо бросила вторую бомбу:

— Вообще-то, я хотела, чтобы мамушки проверили её, и на то была причина. У наследной принцессы всего шесть месяцев, а живот почти как у женщины на восьмом. Вероятнее всего, она носит двойню.

Двойня? Император нахмурился. Первая беременность в императорской семье, закончившаяся двойней, считалась дурным предзнаменованием. Если девочки — ещё куда ни шло, но если мальчики, это могло внести сумятицу в престолонаследие и издревле считалось знаком грядущих бедствий. Чтобы защитить судьбу страны и на всякий случай, если у императора или наследного принца первым рождалась двойня, от неё обычно избавлялись.

Даже если вероятность была всего пятьдесят процентов, избавление от плода означало нулевой риск.

Чэн Юйцзинь… неужели она носит двойню?

Мысли императора пронеслись вихрем, но в итоге он не высказал своего мнения, а лишь глухо произнёс:

— Я уже послал своего личного лекаря осмотреть наследную принцессу. Так это или нет, скоро узнаем.

Через некоторое время вышли несколько придворных лекарей. Склонив спины, они тут же опустились на колени перед императором и вдовствующей императрицей:

— Ваши покорные слуги приветствуют Ваше Величество! Десять тысяч лет жизни Вашему Величеству, тысяча лет жизни Её Величеству вдовствующей императрице, тысяча лет жизни Её Величеству императрице.

— Встаньте, — махнул рукой император. — Как наследная принцесса?

Главный лекарь, поглаживая свою седую бороду, ответил:

— Беременность наследной принцессы протекает стабильно, состояние плода очень хорошее. Однако сегодня она перенесла сильное потрясение, и в ближайшее время ей потребуется полный покой.

Император кивнул и сказал:

— Пропиши ей укрепляющие и успокаивающие лекарства для поддержания беременности. И отныне будешь проверять её здоровье каждые десять дней.

Старый лекарь поклонился и ответил:

— Ваш покорный слуга повинуется.

Личный лекарь императора будет проверять здоровье наследной принцессы… Сердце Доу Сиинь похолодело. Неужели положение наследного принца в глазах императора так высоко?

Вдовствующая императрица, видя, что император говорит о чём угодно, но не о главном, да ещё и назначает своего личного лекаря к наследной принцессе, не выдержала и спросила сама:

— Лекарь, я спрашиваю тебя, наследная принцесса сейчас носит двойню?

Старый лекарь на мгновение замолчал, словно нахмурившись в раздумьях, а затем, поклонившись, чётко ответил:

— Мои познания в медицине слишком скромны, я ничего подобного не заметил. Двойню на ранних сроках определить трудно, это станет ясно лишь ближе к родам. Не волнуйтесь, Ваше Величество, отныне я буду особенно внимателен.

Лю И, оставшийся снаружи, услышав это, заметно расслабился. Вдовствующая императрица же, услышав, что двойни нет, спросила с большим сомнением:

— Ты уверен в своих словах? Может, ты ошибся в диагнозе?

Старый лекарь, подобрав полы халата, опустился на колени.

— Мои знания и умения скудны, прошу вдовствующую императрицу наказать меня, — произнёс он. Остальные лекари последовали его примеру и тоже преклонили колени, прося о наказании.

Это были лекари, лечившие самого императора. Вдовствующая императрица открыто подвергла их слова сомнению и заставила просить о наказании. Император недовольно нахмурился, но быстро подавил раздражение.

— Вдовствующая императрица, не пора ли на этом закончить? — сказал он. — На улице уже стемнело. Если мы продолжим этот балаган, то станем посмешищем для всех чиновников.

Люди императора лично поручились за наследную принцессу, и вдовствующая императрица ничего не могла поделать. В гареме она была всесильна, но перед императором ей приходилось уступать. Она лишь кивнула.

— Я тоже устала, — сказала она. — На сегодня всё, расходитесь.

Дворцовые слуги дружно опустились на колени, провожая вдовствующую императрицу. Она повернулась, чтобы уйти, как вдруг за её спиной раздался голос:

— Вдовствующая императрица, прошу, задержитесь.

В этот момент все стояли на коленях, и этот голос прозвучал особенно отчётливо. Вдовствующая императрица обернулась и увидела за жёлтой завесой бледную, бескровную женщину.

Чэн Юйцзинь, поддерживаемая служанкой, с трудом держалась на ногах, но спина её была прямой. Она без тени подобострастия произнесла:

— Вдовствующая императрица устала, я не смею вас задерживать. Однако вы всегда были благоразумны. Сегодняшнее недоразумение могло случиться лишь потому, что кто-то намеренно посеял раздор.

Чэн Юйцзинь медленно перевела свой ясный, пронзительный взгляд на Доу Сиинь.

— Этот человек пытался поссорить Восточный дворец с вами, посягал на жизнь наследника престола. Его замысел достоин смерти. Принцесса Шоу, не так ли?