Когда евнух объявил: — Наследный принц прибыл! — многие замерли в изумлении. Ведь Наследный принц находился далеко, усмиряя бедствие, — как он мог внезапно вернуться?

Чэн Юйцзинь тоже сперва удивилась, но, осознав, что происходит, тут же поспешила ему навстречу:

— Ваше Высочество!

Ли Чэнцзин уже вошёл в зал. Должно быть, он только что прибыл в столицу: на нём была повседневная одежда цвета индиго с узкими рукавами и поясом, подчёркивавшим его стройную и прямую фигуру. В отличие от просторных одеяний для дворцовых приёмов, этот наряд выглядел более строгим, деловым и даже грозным.

Он вошёл в главный зал, и, хотя не произнёс ни слова, одна лишь его аура заставила всех расступиться, освобождая ему широкий проход. Взгляд Ли Чэнцзина был ледяным, а в каждом его движении чувствовалась смертоносная энергия, закалённая в аду зоны бедствия. Последние месяцы Ли Чэнцзин провёл среди покойников, стихийных бедствий, рукотворных катастроф, смерти и чумы. Могли ли представить себе такое столичные вельможи, выросшие в роскоши и неге?

Его аура неузнаваемо изменилась.

Ли Чэнцзин не сдерживал своей грозной ауры, но, увидев, как Чэн Юйцзинь пробирается к нему сквозь толпу, он смягчился, и в его взгляде проступила редкая теплота.

Чэн Юйцзинь бросилась к Ли Чэнцзину. Всё это время она держалась с холодным достоинством, отражая каждый выпад и не уступая ни пяди, но в этот миг её словно захлестнула бесконечная обида, и голос её невольно дрогнул:

— Ваше Высочество.

Ли Чэнцзин шагнул вперёд и подхватил её. Увидев покрасневшие веки и полные слёз глаза Чэн Юйцзинь, он почувствовал, как его сердце сжалось в комок. Он отёр слезинку с уголка её глаза и тихо произнёс:

— Я вернулся. Теперь всё будет хорошо.

Сказав это, он заслонил Чэн Юйцзинь собой и поднял голову. Когда его взгляд упал на стоявших впереди, всё в нём переменилось — выражение лица, глаза, аура.

— Я был в отъезде, спасая народ от бедствия, а вы в моё отсутствие посмели так обращаться с Наследной принцессой и моим ребёнком?

Императрица Ян смутилась. Как некстати Ли Чэнцзин вернулся. Она натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть неловкость.

— Возвращение Наследного принца — радостное событие. Мы несказанно счастливы. Что Ваше Высочество имеет в виду?

— Счастливы? Если таково проявление счастья Вдовствующей императрицы и Императрицы, боюсь, я не в силах его принять, — с ледяным безразличием произнёс Ли Чэнцзин. — Сегодня я спешно вернулся в столицу, и едва я ступил на порог Восточного дворца, как узнал, что Вдовствующая императрица призвала к себе Наследную принцессу на сносях, дабы та ухаживала за больной. А по пути сюда до меня донеслись и некоторые слухи о моём будущем ребёнке.

Вдовствующая императрица Ян, беззастенчиво унижавшая Чэн Юйцзинь, при виде Ли Чэнцзина невольно выпрямилась. Даже старая монахиня, ещё мгновение назад державшаяся с важным видом, теперь опустила голову и незаметно отступила на пару шагов в сторону, не смея встретиться взглядом с Наследным принцем.

Все присутствующие смущённо молчали. Принцы крови из Императорского клана, пришедшие поглазеть на зрелище, теперь сидели тихо, как перепела, боясь привлечь к себе внимание. Император тоже почувствовал себя неловко. Он кашлянул и спросил:

— Наследный принц, почему ты вернулся? И почему не прислал вестей заранее?

— Я уладил все дела в зоне бедствия и немедля отправился в столицу с докладом. Мой отчёт для Двора уже в пути, но я обогнал гонцов и прибыл в столицу раньше, — ответил Ли Чэнцзин и, поклонившись Императору, добавил: — Я с честью выполнил свой долг. Эпидемия искоренена, пострадавшие от бедствия размещены, а восстановление жилищ к моему отъезду уже шло полным ходом. Я вернулся, чтобы доложить об этом Его Величеству.

Из его слов следовало, что наводнение в Цзяннани, эпидемия и даже последующее восстановление — всё было под контролем. Император несказанно обрадовался, мигом позабыв обо всех этих суевериях, и громко провозгласил:

— Отлично! Наследный принц блестяще справился с поручением! Наградить!

— Благодарю Ваше Величество, — произнёс Ли Чэнцзин, но на его лице не отразилось и тени радости от похвалы. Он резко сменил тему, и его взгляд, устремлённый на Вдовствующую императрицу Ян, стал острым как кинжал. — Я рисковал жизнью, исполняя свой долг, и, едва живым вырвавшись из очага чумы, надеялся вернуться в Восточный дворец, чтобы привести себя в порядок перед докладом Его Величеству. Но по возвращении я нашёл свои покои пустыми. Расспросив евнуха у ворот, я узнал, что Наследную принцессу давным-давно призвала к себе Вдовствующая императрица. И не только её — Ваше Величество, Императрица и даже все родичи из Императорского клана сегодня собрались во Дворце Цынин. Не желая никого тревожить, я направился сюда один. И каково же было моё удивление, когда, войдя, я услышал столь занимательные умозаключения.

Вдовствующая императрица Ян не смела встретиться с ним взглядом и отвела глаза. Ли Чэнцзин холодно посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на старую монахиню с её напускным благочестием.

— Настоятельница, вы сказали, что кто-то приносит несчастье? И кого же вы предлагали выселить из дворца? Повторите. Прямо передо мной.

Монахиня сложила ладони, прошептала «Амитабха» и уставилась в пол, не в силах вымолвить ни слова.

Ли Чэнцзин шагнул вперёд, медленно обводя взглядом стоявших по обе стороны принцев крови и их супруг-ванфэй.

— Вы разделяете это мнение?

Все поспешно заверили, что ни в коем случае, и отступили ещё дальше с крайне неловким видом. Не дождавшись ответа, Ли Чэнцзин коротко кивнул и посмотрел на Императрицу Ян.

— Значит, это была воля Императрицы?

Императрица Ян оказалась в унизительном положении. Окружающие расступились, оставив её одну в центре, и она не знала, куда деться — ни шагу вперёд, ни назад. Услышав вопрос Ли Чэнцзина, она натянуто улыбнулась.

— Наследный принц так спешит заступиться за свою супругу, не слишком ли вы торопитесь? Дело Наследной принцессы не имеет ко мне никакого отношения.

— Если бы я не поспешил, если бы вернулся на пару дней позже, боюсь, я бы уже не застал ни Наследную принцессу, ни своего нерождённого ребёнка, — холодно усмехнулся Ли Чэнцзин, и во взгляде его сверкнули клинки. — Императрица не помнит? Позвольте, я напомню. С самого рождения меня преследовали предсказания о том, что я приношу несчастья. В пять лет по той же причине меня отправили из дворца «лечиться». И в тот самый год горный поток смёл Монастырь Цинсюань, где я едва не погиб. Теперь Императрица желает выселить и Наследную принцессу. На этот раз тоже готовится какое-то «стихийное бедствие»?

Императрица Ян отступила под его напором, не находя слов. Она была второй женой Императора, и перед старшим сыном от главной жены, покойной императрицы, она всегда чувствовала свою уязвимость. Тут вмешалась разгневанная Вдовствующая императрица. Она приподнялась на своём ложе.

— Наследный принц, Императрица — твоя приёмная мать! Как ты смеешь так с ней разговаривать? Где твоё подобающее сану почтение?

— Я рисковал жизнью на службе государству, а Вдовствующая императрица тем временем поверила нелепым слухам и подослала к Наследной принцессе мамушку, которая делает аборты служанкам, чтобы та «осмотрела и поправила плод»! А теперь Императрица пригласила монахиню из Монастыря Фалин, которая во всеуслышание заявляет, что дитя в утробе Наследной принцессы несёт зло и беды, что оно оскорбляет старших, и на этом основании хочет выселить из дворца саму Наследную принцессу! Вот оно, ваше подобающее старшим почтение?

Голос Ли Чэнцзина, ясный и строгий, звучал с такой властью, что все замолчали. Даже Вдовствующая императрица под его напором не нашлась с ответом. Ли Чэнцзин обвёл взглядом собравшихся, другой рукой крепко сжимая ладонь Чэн Юйцзинь.

— Несущий несчастья здесь я. Пятый месяц — дурной месяц, а пятый день пятого месяца — день великого зла. Я родился в Праздник Дуаньу, а значит, вобрал в себя всю скверну поднебесной. Даже если дитя в чреве Наследной принцессы и впрямь несёт беду, то проклятие его падёт на меня, на отца. И я принимаю его с готовностью. Если Вдовствующая императрица желает изгнать зло, пусть начнёт с меня.

Эти слова били в самое сердце. То, что Наследный принц в детстве был сослан из дворца, и впрямь было упущением императорской семьи. А слухи о том, что день его рождения несчастливый и что он долго не проживёт, хоть и поутихли, в своё время ранили по-настоящему. С тех пор как Ли Чэнцзин вернулся, все старательно избегали этой темы, и теперь, когда он сам с безжалостной прямотой вскрыл старые раны, никто не мог вымолвить и слова.

Один из принцев, известный своим добрым и отзывчивым нравом и пользовавшийся большим уважением в Императорском клане, с улыбкой поклонился:

— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Хотя вы и родились в Праздник Дуаньу, разве может день рождения определить судьбу человека? Разговоры о счастливых и несчастливых датах — не более чем досужие вымыслы. У каждой семьи свои верования о духах и богах, и не всему стоит доверять. К тому же, и духи, и боги когда-то были живыми людьми. Ваше Высочество сумел спасти от чумы целый край, а значит, в вас течёт истинная кровь дракона, и сами Небеса покровительствуют вам. Рядом с вами никакая нечисть не посмеет и носа показать.

Примеру принца последовали и другие. Когда ссорятся члены императорской семьи, не стоит ждать, что эти высокие особы сами найдут способ достойно выйти из положения. Император, Вдовствующая императрица, Императрица, Наследный принц — придворные не могли позволить себе обидеть никого из них, поэтому им оставалось лишь сглаживать острые углы.

Когда напряжение немного спало, слово взял Император, чтобы разрядить обстановку:

— Довольно. Наследный принц проделал долгий путь и, должно быть, изнурён. Возвращайся к себе и отдохни. Скоро я созову Внутренний кабинет, и ты явишься во Дворец Цяньцин с докладом. Дела Цзяннани нешуточные, откладывать их нельзя.

Ли Чэнцзин согласился. Император, сославшись на государственные дела, получил законный повод удалиться. Он направился к выходу, и остальные последовали за ним, пользуясь случаем, чтобы тоже покинуть зал. Когда все разошлись, Ли Чэнцзин ободряюще сжал руку Чэн Юйцзинь. Она покачала головой, давая понять, что с ней всё в порядке.

Сердце Ли Чэнцзина немного успокоилось. Он сделал несколько шагов, ведя Чэн Юйцзинь за руку, но вдруг остановился. Его ледяной, насмешливый взгляд впился в старую монахиню.

— Настоятельница, задержитесь. Я хочу задать вам один вопрос.

Монахиня никак не ожидала, что Наследный принц остановит её. У неё разболелась голова, но она всё же заставила себя прошептать «Амитабха» и с напускным смирением произнесла:

— Я не смею, Ваше Высочество. Что вам будет угодно?

Хотя Ли Чэнцзин и монахиня стояли посреди зала, проход был свободен, и те, кто уходил вслед за Императором, ещё не успели удалиться. От ложа Вдовствующей императрицы их отделяла лишь завеса, и слова Ли Чэнцзина были отчётливо слышны всем.

— Настоятельница, вы только что сказали, что у моего ребёнка слишком сильна энергия Металла, что вредит Пяти стихиям. Говорят, Металл вредит Дереву, а Восточный дворец относится к стихии Дерева. Теперь, когда я вернулся, энергия Дерева во дворце ведь больше не будет увядать, не так ли?

Монахиня замялась, не зная, что ответить:

— Это… Смиренная монахиня не смеет делать поспешных выводов.

— Не смеете быть уверенной? — на губах Ли Чэнцзина появилась лёгкая улыбка, но голос его источал пронизывающий до костей холод. — Если даже я, Наследный принц, не могу усмирить энергию Металла, означает ли это, по-вашему, что я не достоин своего титула?

Как смела монахиня подтвердить такое? Она вся задрожала и тяжело рухнула на колени.

— Смиренная монахиня не смеет! У меня и в мыслях такого не было!

— Вот и отлично, — медленно произнёс Ли Чэнцзин. — Я вижу, Настоятельница не слишком сведуща в учениях об Инь и Ян и Пяти стихиях. Посему отныне вам лучше усердно заниматься самосовершенствованием в стенах Монастыря Фалин. И не покидайте его, пока не постигнете истину. Если же вы снова явитесь во дворец и станете нести вздор, то оскорбите не только меня.

Монахиня покрылась холодным потом, напуганная этой едва завуалированной угрозой. Она поняла, что теперь ей долго нельзя будет показываться на людях, иначе не сносить головы не только ей самой — Монастырь Фалин тоже ждёт печальный конец.

Из-за завесы не донеслось ни звука. Члены Императорского клана, дошедшие до дверей дворца, переглянулись с напряжёнными лицами и молча удалились.

Вернувшись во Дворец Цыцин, Чэн Юйцзинь больше не могла сдерживаться и едва не разрыдалась:

— Ваше Высочество…

Вся его грозная броня мигом испарилась. Он взял лицо Чэн Юйцзинь в ладони и с болью заметил, что за два месяца она ещё больше похудела. Он вздохнул.

— Я виноват. Обещал заботиться о тебе, а в итоге снова позволил тебя обидеть.

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Нет. Когда Ваше Высочество рядом, меня никто не посмеет обидеть.

Видя её округлившийся живот и ещё более заострившийся, чем до его отъезда, подбородок, Ли Чэнцзин почувствовал невыносимую жалость. Он стёр слезинку с уголка её глаза и вздохнул:

— Не плачь, мне от этого ещё больнее.

Чэн Юйцзинь и сама удивлялась, что на неё нашло. Она не была плаксой и не привыкла полагаться на других. Почему же при виде Ли Чэнцзина её захлестнула такая обида, что она не смогла сдержаться? После его слов ей стало ещё более неловко. Она отстранилась от его руки, сама вытерла слёзы и проговорила:

— Я не плачу. Это из-за беременности настроение скачет, я сама себя не контролирую.

— Хорошо, как скажешь, — Ли Чэнцзин, конечно, не стал с ней спорить. Он взял её за руку и осторожно поддержал. — Ты устала стоять, пойдём поговорим в покоях.

Когда они уселись в зале, Чэн Юйцзинь спросила:

— Ваше Высочество, как прошла ваша дорога?

Ли Чэнцзин уклонился от ответа, не вдаваясь в подробности:

— Всё прошло благополучно, не беспокойся. Ты так устала за это время, поспи спокойно. Мне скоро нужно идти с докладом к Императору и во Внутренний кабинет. Когда проснёшься, я уже вернусь.

На большом сроке беременности Чэн Юйцзинь и вправду быстро утомлялась, а после сегодняшних потрясений у неё совсем не осталось сил. Ли Чэнцзин лично помог ей лечь в постель. Перед тем как закрыть глаза, она увидела, что он сидит у полога кровати и ласково ей улыбается:

— Спи спокойно. Я обо всём позабочусь.

Засыпая, Чэн Юйцзинь думала о том, как всё это похоже на сон. Ей казалось, что стоит ей открыть глаза, и она снова обнаружит, что Восточный дворец пуст, что Ли Чэнцзин не мчался тысячи ли, чтобы явиться, словно спаситель с небес, и не впадал в ярость во Дворце Цынин ради неё. Что она проснётся — и всё это окажется лишь сном.