Засыпая, Чэн Юйцзинь чувствовала, будто всё происходящее — лишь сон. Она быстро уснула. Сначала её окружала непроглядная тьма, но затем перед глазами возникли красные стены и зелёная черепица Восточного дворца. Во дворце царила тишина, не было ни единой души.

В этот миг Чэн Юйцзинь внезапно очнулась. Открыв глаза, она не сразу поняла, где явь, а где сон. Кто-то подал ей стакан воды. Чэн Юйцзинь обернулась — на неё с улыбкой смотрел Ли Чэнцзин.

— Ты проснулась? Совсем запуталась во сне?

Тревога, не отпускавшая Чэн Юйцзинь всю ночь, мгновенно улеглась. Она попыталась приподняться:

— Ты вернулся! Это не сон?

— Конечно, нет, — с улыбкой ответил Ли Чэнцзин, осторожно помогая ей сесть. — Осторожнее, у тебя уже такой большой живот. Служанки говорили, что по ночам у тебя бывают судороги, и ты даже не можешь перевернуться?

— Беременность всегда такова, — тихо ответила Чэн Юйцзинь. — Разве хоть одной матери это даётся легко? У меня не было сильной утренней тошноты, так что мне повезло больше многих.

Ли Чэнцзин вздохнул и произнёс от всего сердца:

— Тебе так тяжело пришлось. Ты носишь нашего ребёнка в таких муках, а я отсутствовал во дворце несколько месяцев. Я виноват перед тобой.

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. У каждого есть свои обязанности. Вы исполняли свой долг, и это благое дело. Неужели вы думаете, что я стала бы удерживать вас при себе из-за беременности?

Ли Чэнцзин снова вздохнул, понимая, что в таких вопросах невозможно найти идеального решения. Он решил не продолжать этот спор и сменил тему:

— К счастью, теперь всё позади. С этого момента и до самых родов я смогу быть рядом с тобой.

Чэн Юйцзинь уловила в его словах что-то неладное и тихо спросила:

— Ваше Высочество, дела в Цзяннане... передали кому-то другому?

Ли Чэнцзин вернулся во дворец с докладом, но восстановление пострадавших от бедствия районов и переселение беженцев — всё это требовало времени. Если он говорил, что сможет оставаться во дворце несколько месяцев, это означало лишь одно... ликвидацией последствий катастрофы займётся кто-то другой.

Чувства Чэн Юйцзинь были смешанными. Раздача риса и помощь пострадавшим — это была прекрасная возможность укрепить свою репутацию и завоевать сердца людей. В будущем это стало бы яркой страницей в его биографии. Ли Чэнцзин справился с самой трудной и опасной частью работы, но на завершающем этапе его место занял кто-то другой.

Это было всё равно что поднести готовую заслугу на блюдечке с голубой каёмочкой.

Даже Чэн Юйцзинь было трудно это принять. А каково же было самому Ли Чэнцзину, который прошёл через столько трудностей и лишений, но на последнем шаге у него из-под носа увели награду? В её глазах читалась забота, но, боясь оказать на него давление, она не решалась утешать его. Ли Чэнцзин поправил подушку за её спиной, обернулся и, увидев её взгляд, невольно улыбнулся.

— Почему ты так на меня смотришь? Ещё до возвращения в столицу я знал, что так будет. Если бы я действительно хотел получить все эти заслуги, я бы не стал лично возвращаться, чтобы доложить о ходе дел. Раз я вернулся, значит, всё уже было решено.

Сердце Чэн Юйцзинь дрогнуло:

— Ваше Высочество, неужели вы что-то услышали и потому поспешили вернуться во дворец?

— Нет. Не придумывай лишнего, — Ли Чэнцзин помог ей сесть поудобнее и нарочито небрежно сказал: — Я и так собирался вернуться. Чиновникам нужны послужной список и слава, а мне куда спешить? У мелкого чиновника без связей и положения могут отобрать заслуги, но я — Наследный принц. Неужели кто-то осмелится украсть мою славу?

Чэн Юйцзинь подумала, что в его словах есть резон. Вся Поднебесная знала, что когда в Цзяннане разразилась чума, именно Наследный принц вызвался отправиться туда. Независимо от того, кто на самом деле занимался управлением, в памяти народа останется Ли Чэнцзин. Даже если Ян Шоуфу поспешит отправить своего человека, чтобы пожать плоды победы и завоевать расположение народа, разве сможет обычный чиновник сравниться славой с Наследным принцем? Напротив, Ли Чэнцзин, отойдя в сторону после совершённого подвига, не гонясь за заслугами и славой, мог произвести на Императора и придворных чиновников благоприятное впечатление человека, не стремящегося к власти.

И всё же, хоть это и было правдой, Чэн Юйцзинь понимала: потери не стали от этого меньше, просто ущерб был сведён к минимуму. Если бы не она, Ли Чэнцзин не стал бы так торопиться. Пока он оставался в Цзяннане, никто бы не осмелился оспаривать его власть, даже если бы Ян Шоуфу прислал туда своих людей. Ли Чэнцзин мог бы спокойно уладить все дела, в полной мере укрепив свою репутацию заботливого и добродетельного Наследного принца, и лишь затем неспешно вернуться в столицу.

Ли Чэнцзин говорил об этом с лёгкостью, не желая волновать Чэн Юйцзинь, но она всё понимала. Тихо вздохнув, она больше не поднимала эту тему.

Чэн Юйцзинь хотела утешить Ли Чэнцзина, но боялась, что, затронув больную тему, поставит его в неловкое положение. Не всякое утешение бывает уместным, и не каждый готов его принять. Порой самоуверенная доброта трогает лишь того, кто её проявляет.

Чэн Юйцзинь привыкла думать о других, как и Ли Чэнцзин. Она не спешила выказывать своё сочувствие, а он скрывал жертву, принесённую ради неё. В итоге всё свелось к одной невесомой фразе: «Это не так уж и важно».

Они оба с уважением относились к чувствам друг друга, поэтому никогда не ссорились, и их отношения становились всё более гармоничными и близкими. Сердце — не камень. Чэн Юйцзинь, хоть и молчала, но запоминала всё, что Ли Чэнцзин делал для неё. В будущем она отплатит ему добром за добро и будет заботиться о нём ещё усерднее.

В этот момент Чэн Юйцзинь, кажется, поняла слова Ду Жо. Та говорила, что с её характером Чэн Юйцзинь смогла бы жить благополучно с любым мужем, но только с Ли Чэнцзином она сможет быть по-настоящему свободной и радостной.

Раньше она считала это лестью служанки, но теперь вдруг осознала глубину этих слов. Да, если бы всё пошло по первоначальному плану и она вышла замуж за Хо Чанъюаня, она бы сумела справиться и с его мужским шовинизмом, и с ревнивой Хо-Сюэ. Чэн Юйцзинь жила бы хорошо, но вряд ли была бы счастлива.

Вероятно, то же самое можно было сказать и о Ли Чэнцзине.

Ли Чэнцзин заметил, что Чэн Юйцзинь давно молчит, а её взгляд немного расфокусирован, словно она о чём-то задумалась. Он приподнял бровь и с улыбкой спросил:

— О чём ты так задумалась?

Чэн Юйцзинь покачала головой, разумеется, не собираясь делиться с ним своими мыслями. Она сменила тему:

— Ваше Высочество, так кто же теперь займётся ликвидацией последствий бедствия?

— Разумеется, любимый ученик Ян Шоуфу, — Ли Чэнцзин заметил, что она намеренно уходит от разговора, но не стал настаивать и охотно поддержал новую тему. — Сегодня во Внутреннем кабинете кипели страсти, а завтра на утреннем заседании споров будет ещё больше.

И действительно, на следующий день вопрос о помощи Цзяннаню вновь вызвал бурю при дворе.

Смена главного ответственного посреди миссии, да ещё и на ставленника Ян Шоуфу, — услышав это, другие чиновники взорвались от негодования. Придворные не унимались, и в ходе споров вновь всплыло дело Сюй Вэня, который урезал жалованье, подменял качественные товары дешёвыми и гнался за славой, что и привело к вспышке чумы. Одна фракция при дворе требовала наказать виновных, другая — обвиняла Ян Шоуфу в кумовстве и создании собственной клики. Ведь именно по вине людей из фракции Яна возникла эта катастрофа, а теперь он отправляет своего же ученика завершать дела! Где же тут справедливость? Неужели Поднебесная — его личная вотчина?

Вероятно, с тех пор как Ян Шоуфу стал первым министром, это была первая столь масштабная волна импичмента против него.

Всеобщий гнев нарастал подобно горному потоку: обычно тихие и спокойные зелёные горы и чистые воды, достигнув критической точки, извергаются, сметая всё на своём пути вместе с новыми и старыми обидами. Стоило одному начать, как другие чиновники тут же подхватили, и обвинения посыпались одно за другим: от дела Сюй Вэня перешли к злоупотреблению властью Ян Шоуфу, от злоупотребления властью — к вмешательству дворцовых женщин в государственные дела, и в конце концов припомнили даже то, как единственный внук рода Ян, Ян Сяоюй, унижал и притеснял людей, а слуги рода Ян, пользуясь своим положением, творили беззаконие.

Неизвестно, кто начал первым, но поток обвинений хлынул, словно прорвавшаяся плотина, и остановить его было уже невозможно.

Эта великая кампания импичмента продолжалась целый месяц. Каждый день на стол Императора ложились горы докладов с обвинениями против первого министра. Гражданские чиновники в полной мере проявили свой литературный талант, отточенный на государственных экзаменах: цитируя классиков, чередуя рифмованную прозу с обычной, они исписывали по десять страниц красноречивыми и эмоциональными нападками на Ян Шоуфу. Написав один доклад, они не успокаивались и, видя, что на следующий день Император не принял мер, брались за новый.

Ян Шоуфу не раз имел дело с чиновниками, которых отправляли в отставку после импичмента, но никогда не думал, что однажды главным героем этой драмы станет он сам. К тому же столь масштабных обвинений ещё никогда не было. В конце концов все словно обезумели, забыв о фактах и правде, и ругали его просто ради ругани.

Ян Шоуфу вышел из себя и жёстко расправился с несколькими зачинщиками. Но основатель династии оставил завет не казнить цензоров, поэтому Ян Шоуфу не мог применить высшую меру, а лишь наказал их палками. Однако для цензора быть наказанным палками за прямоту суждений — это честь, залог славы честного и несгибаемого сановника. Поэтому чем сильнее бил Ян Шоуфу, тем яростнее они продолжали его ругать на следующий день, если, конечно, их не забивали до смерти, и они могли прийти на заседание с чужой помощью.

Ян Шоуфу силой подавил все голоса несогласных и всё же отправил своего ученика занять место Наследного принца. Он думал, что это всего лишь очередная заурядная попытка импичмента и достаточно усмирить самых громких крикунов. Однако ярость и продолжительность этой кампании намного превзошли его ожидания.

В конце концов слухи дошли и до Вдовствующей императрицы Ян в её дворце. Хоть они с Ян Шоуфу и были в ссоре, они всё же оставались родными братом и сестрой, и перед чужими Вдовствующая императрица, конечно, встала на сторону своей семьи. Она притворилась больной, и в итоге Император приказал понизить в должности всех чиновников, возглавивших импичмент против Ян Шоуфу, повысил в чине Ян Шилуна и отправил первому министру серебро и драгоценные лекарства в знак явного расположения и утешения.

Благодаря силовому вмешательству Императора дело об импичменте сошло на нет. Преемником по делам помощи пострадавшим остался ученик Ян Шоуфу, а Сюй Вэнь отделался лишь понижением в должности и незначительным выговором. Столько людей рисковали жизнью в поисках справедливости, но род Ян остался непоколебим, в то время как те, кто первыми осмелился выступить с обвинениями, были уволены или понижены в должности.

Даже Наследный принц, который на самом деле совершил великий подвиг в борьбе с чумой и оказании помощи, теперь отсиживался в Восточном дворце и редко появлялся на людях. Во время этой бури находились те, кто, кипя от праведного гнева, приходил к нему с просьбой восстановить справедливость. Но Ли Чэнцзин лишь отвечал, что на всё воля Его Величества, а он сам принимает судьбу с радостью и во всём подчиняется повелениям Императора.

В итоге всё действительно улеглось. Император оказал Ян Шоуфу полное уважение, и тот по-прежнему оставался единоличным правителем при дворе. Чиновники, видя, как всё закончилось, злились от бессилия и сочувствовали Наследному принцу.

В течение этого безумного месяца Ли Чэнцзин редко выходил из дворца. После утренних заседаний он сразу возвращался, чтобы проводить время с Чэн Юйцзинь и заботиться о ней. Оба супруга из Восточного дворца предпочитали уединение и не любили шумных сборищ, проводя целые дни во Дворце Цыцин.

Прошёл десятый месяц. Буря импичмента, в которую была втянута почти вся столица, утихла под личным давлением Императора.

Наступил одиннадцатый месяц. Ян Шоуфу остался невредим, а члены его рода после пережитого стали вести себя на публике ещё более надменно. Живот Чэн Юйцзинь стал совсем большим, придворный лекарь теперь проверял её пульс ежедневно, и все во Дворце Цыцин незаметно для себя пребывали в напряжении.

Приближался срок родов. Когда из Поместья Ичунь приехали навестить Чэн Юйцзинь, Старая госпожа Чэн, взглянув на её живот, хотела что-то сказать, но так и не решилась, проглотив все слова.

Старая госпожа Чэн могла лишь иносказательно напоминать Чэн Юйцзинь:

— Наследная принцесса, хоть беременным и положен покой, умеренные упражнения не повредят. Вам сейчас тяжело с таким большим животом, но ежедневные прогулки нельзя прекращать. Пусть служанки вас поддерживают, но утром и вечером нужно проходить хотя бы три-четыре круга. Если будете больше двигаться сейчас, во время родов будет легче.

Чэн Юйцзинь кивнула:

— Я знаю. С тех пор как беременность стабилизировалась, я ни дня не пропускала свои прогулки. Даже если не могу выйти за пределы дворца, я обязательно делаю три круга по саду Восточного дворца.

Старая госпожа Чэн кивнула, немного успокоившись. Сейчас всё благосостояние Поместья Ичунь зависело от Чэн Юйцзинь, и никто не желал ей и её ребёнку здоровья и благополучия больше, чем Старая госпожа. Говоря откровенно, даже если бы ребёнка не удалось спасти, с матерью ничего не должно было случиться.

Если бы Старой госпоже Чэн пришлось выбирать, она бы без колебаний выбрала «сохранить жизнь матери».

Хотя во дворце этого не признавали, многие госпожи в высшем свете тайно предполагали, что Наследная принцесса, возможно, носит двойню. Особенно Старая госпожа Чэн: она видела, как протекала беременность госпожи Жуань, и теперь, глядя на Чэн Юйцзинь, была уверена в этом на восемьдесят процентов.

Эта тема была слишком тяжёлой, и ни Старая госпожа Чэн, ни Чэн Юйцзинь не решались её поднимать. Но, возвращаясь в свою резиденцию, Старая госпожа, глядя на мерно покачивающиеся метёлки цветов, невольно вздохнула. В обычных семьях все надеются, что старшая невестка родит сына, а если родятся мальчики-близнецы, то от радости, наверное, сразу пойдут возжигать благовония предкам. Но в императорской семье это стало табу.

Дошло до того, что теперь все молились, чтобы Наследная принцесса родила девочек. Если бы об этом узнали семьи, которые тщетно молили богов о сыне, трудно представить, что бы они подумали.

В одиннадцатом месяце многие с тревогой следили за новостями из Восточного дворца, и никто не мог спать спокойно. Часто от малейшего шороха во многих дворцовых покоях зажигался свет. Вдовствующая императрица Ян и Императрица Ян считали дни. Даже Император не удержался и раз за разом спрашивал, когда же Наследной принцессе рожать?

На фоне всеобщего напряжения сам Восточный дворец, оказавшийся в центре внимания, оставался спокоен. Повитухи и кормилицы были давно готовы. Ли Чэнцзин не позволял никому выказывать беспокойства, боясь повлиять на душевное состояние Чэн Юйцзинь, однако сам страдал от бессонницы и просыпался от малейшего шума.

Сама Чэн Юйцзинь хорошо ела и спала, а вот Ли Чэнцзин заметно похудел. Глядя на него, Чэн Юйцзинь почувствовала неловкость:

— Ваше Высочество, не стоит так волноваться. Дети — это дар судьбы. Когда придёт их время, они сами появятся на свет.

— Я знаю, — Ли Чэнцзин потёр переносицу, сохраняя внешнее спокойствие. — Я не волнуюсь.

Чэн Юйцзинь молча посмотрела на него, ничего не сказав.

Все в страхе и трепете провели месяц, но даже к концу одиннадцатого месяца у Чэн Юйцзинь не было никаких признаков приближающихся родов. Долгое напряжение постепенно притупилось, и все уже решили, что в ближайшие пару дней ничего не произойдёт. Но кто бы мог подумать, что в последний день одиннадцатого месяца, глубокой ночью, у Чэн Юйцзинь внезапно начнутся роды.