У Чэн Юйцзинь посреди ночи начались роды, и в главном зале тут же зажглись огни. Вскоре из покоев выбежала Ляньцяо, даже не успев толком запахнуть одежду, и поспешно закричала:

— Скорее зовите повитух, на малой кухне живо грейте воду, Наследная принцесса рожает!

Эта весть перебудила весь Восточный дворец. Вскоре волна прокатилась дальше, и весь Запретный город озарился светом — один дворец за другим зажигали фонари, и новость в одно мгновение облетела каждый уголок дворцового комплекса.

Наследная принцесса рожает.

Чэн Юйцзинь от боли почти теряла сознание. Она внезапно проснулась посреди ночи, почувствовала, что под ней что-то не так, и поняла, что у неё отошли воды. Она тут же позвала на помощь. К счастью, Ли Чэнцзин спал чутко и проснулся от первого же её звука. Вскоре Чэн Юйцзинь перенесли в специально подготовленную родильную комнату. Перед глазами мелькали тени людей, и она уже не могла разобрать, кто есть кто.

Она мучилась долго. Рождение ребёнка — дело, казалось бы, простое, ведь через это проходит каждая женщина, отчего и кажется, будто в этом нет ничего особенного. Но лишь та, что сама пережила это, знает, насколько это мучительно.

Под конец сознание Чэн Юйцзинь помутилось. Она помнила, что роды начались ночью, а сейчас за окном уже пробивался яркий свет — близился рассвет. В ушах звенели крики — голоса повитух смешивались с голосами служанок.

Чэн Юйцзинь вспомнила, что в прошлой жизни роды у неё тоже были тяжёлыми. А в этой жизни она носила двойню, и всё, казалось, было ещё труднее.

В тумане боли ей привиделся неясный силуэт. Она не могла разглядеть его лица, но какой-то странный голос в её голове подсказал — это её дитя из прошлой жизни.

То самое дитя от Хо Чанъюаня, которое она родила, рискуя жизнью, но так и не смогла увидеть. Позже его воспитывала Чэн Юймо. Из-за того, что мачеха, приходившаяся ему и тёткой, была любима мужем и вскоре родила нового законного наследника, этот ребёнок с детства был лишён внимания. В юности он рос робким и забитым, а повзрослев, стал прожигать жизнь без цели.

Хо Чанъюань всё больше и больше разочаровывался в нём и в конце концов решил сменить Наследника титула. Той же ночью юноша в пьяном угаре оступился, упал в озеро и так оборвал свою короткую жизнь.

Чэн Юйцзинь услышала пронзительный крик силуэта:

— Как ты можешь быть такой эгоисткой! Встретив Наследного принца, ты ухватилась за новую возможность, стала Наследной принцессой и теперь готова отказаться от своего дитя из прошлой жизни? Ты хоть подумала, что из-за тебя твой ребёнок исчезнет навсегда?!

***

Тридцатый день одиннадцатого месяца выдался ледяным. Хо Чанъюань целый день провёл на тренировках под пронизывающим ветром. Дело первого министра Яна затронуло и армию, где в последнее время процветало заискивание перед начальством. Измотанный душой и телом, Хо Чанъюань надеялся, что дома наконец-то сможет перевести дух, но обнаружил, что в Резиденции хоу царит мёртвая тишина.

Он пошёл поприветствовать матушку и увидел Хо-Сюэ, сидевшую с холодным лицом. Она произнесла с ядовитой усмешкой:

— Растить сыновей — и впрямь дело убыточное. Дочь хотя бы о родном доме помнит, а сына растишь, душу в него вкладываешь, а он в итоге помнит только свою жёнушку.

Хо Чанъюаню ничего не оставалось, кроме как долго и терпеливо её уговаривать. Наконец Хо-Сюэ сменила гнев на милость и, взяв его за руку, принялась долго и нудно жаловаться на Чэн Юймо. Никто не может сохранить хорошее настроение, выслушивая поток негатива, даже если он исходит от собственной матери. Усталость Хо Чанъюаня лишь усилилась. Вернувшись в свои покои, он обнаружил, что и во дворе не горит ни один фонарь, а главная комната погружена во мрак.

Хо Чанъюаня охватило чувство глубокого отвращения. Он ещё не вошёл, а уже ощущал раздражение от того, с чем ему предстоит столкнуться.

Так и оказалось. Чэн Юймо сидела в тёмной комнате и всхлипывала. Увидев вернувшегося мужа, она не поприветствовала его, а лишь отвернулась и зарыдала ещё громче.

Хо Чанъюань только что утешал Хо-Сюэ, а теперь то же самое с Чэн Юймо. У него просто не осталось душевных сил. Изнемогая от усталости, он сел и налил себе чаю, но тот оказался холодным.

Хо Чанъюань уже начинал злиться, но с трудом сдержался и спросил:

— Что с тобой опять?

«Опять»? Это слово, видимо, задело Чэн Юймо за живое. Она взорвалась, повернулась к нему и пронзительно закричала:

— А что со мной может быть? Я всего лишь скандалистка, куда мне до понимающей и нежной утешительницы хоу! Если я тебе противна, так уходи отсюда!

Услышать такое, едва вернувшись домой… У Хо Чанъюаня действительно возникло желание развернуться и уйти. Но он знал, что если уйдёт, всё станет только хуже. В конце концов, это был его собственный провал.

Сдерживая гнев, Хо Чанъюань произнёс:

— Я всего лишь задал вопрос, а ты взорвалась, словно петарда. Если что-то случилось — говори. Что стряслось на самом деле?

— Это всё я виновата! Ни красоты божественной, ни таланта великих поэтесс. Я потеряла ребёнка, подорвала здоровье и за столько лет так и не смогла снова забеременеть. Я теперь ни на что не годна! Некрасивая, с несносным характером, не умею всем угождать и нравиться. Зачем хоу меня вообще держит? Почему бы одним разводным письмом не отослать меня обратно к родне? Пришла я к тебе чистой и непорочной, такой же и уйду, чтобы не терпеть больше этих бурь и невзгод.

Услышав про «невзгоды», Хо Чанъюань холодно усмехнулся и ледяным тоном ответил:

— Значит, замужество в роду Хо для тебя — это бури и невзгоды? Раз так, то я не смею тебя задерживать. Куда теплее, туда Вторая госпожа и ступай.

Плач Чэн Юймо тут же стих. Она ведь не хотела развода по-настоящему, а лишь пыталась разозлить Хо Чанъюаня, чтобы он начал её утешать. Она не ожидала, что он согласится.

Чэн Юймо не ответила, а лишь зарыдала ещё горше:

— Ты помнишь, как умолял меня выйти за тебя? Как клялся мне в вечной любви? Сколько времени прошло, а ты уже всё забыл? А я-то думаю, почему свекровь опять заговорила о наложнице. По-моему, это ты сам уже не против!

Так вот оно что, опять наложница. Хо Чанъюань почувствовал неописуемую усталость.

— Я поклялся перед Наследной принцессой, что не возьму наложницу, и я сдержу слово. Почему ты постоянно к этому возвращаешься?

При упоминании Наследной принцессы оба замолчали. Сердце Чэн Юймо вдруг пронзила острая боль. Хо Чанъюань говорил так решительно и праведно, что было ясно: совесть его чиста. Но кому он давал это обещание — жене или Наследной принцессе?

Боль в сердце Чэн Юймо сделала её слова ещё острее:

— Это кто ещё к чему возвращается? Хорошо, ты говоришь, что не хочешь наложницу, так пойди и скажи это своей матери! Она целыми днями как одержимая пытается подсунуть тебе женщин. Пойди и скажи это ей!

Хо Чанъюань вспыхнул от гнева:

— Дерзость! Как ты смеешь так говорить о матушке?

Чэн Юймо, сказав это, и сама поняла, что сболтнула лишнего, но крик Хо Чанъюаня заставил её упрямо стоять на своём. Она пронзительно закричала:

— А разве она не такая? Какая мать будет так следить за сыном? Какая свекровь будет расспрашивать о подробностях супружеской жизни сына и невестки? Ты правда не считаешь, что с твоей матерью что-то не так?

С грохотом рукав Хо Чанъюаня смёл со стола все чайные чашки. Он указал на Чэн Юймо, не в силах сдержать ярость:

— Ты… ты…

Чэн Юймо вздрогнула от звона разбитого фарфора. Она вся сжалась, едва увернувшись от осколка, летевшего прямо в глаз. Обиженная и напуганная, она зарыдала:

— Ты швыряешь вещи! Ты так со мной поступаешь! Так убей меня, как в прошлый раз убил нашего ребёнка! Я умру и воссоединюсь с ним на том свете. Мы уйдём и освободим для тебя место, чтобы ты мог жениться на своей возлюбленной!

При упоминании их первого ребёнка Хо Чанъюань заметно сник. Он и сам винил себя за то, что по неосторожности причинил вред их дитя. Когда Чэн Юймо упомянула об этом впервые, Хо Чанъюаня охватило такое чувство вины, что он счёл себя в неоплатном долгу перед ней. Но она повторяла это снова и снова, используя его ошибку каждый раз, когда хотела чего-то добиться. И его вина под этими бесконечными упрёками постепенно сменилась оцепенением, отвращением… и ненавистью.

Хо Чанъюань долго молчал, а затем холодно, без тени чувства спросил:

— Я виноват перед тобой. Так чего ты хочешь? Развода?

Чэн Юймо застыла от ужаса. Она подняла голову, и в её глазах плескалось недоверие:

— Что ты сказал? Это твоя мать заставляет меня брать наложницу, это ваша семья виновата передо мной, а ты говоришь мне о разводе?

Хо Чанъюань нахмурился, в его голосе прозвучало крайнее раздражение:

— Говори по делу. Ещё раз затронешь мою мать — не вини меня за беспощадность.

Глаза Чэн Юймо широко распахнулись, и она медленно начала ломаться:

— Значит, ты никогда не считал, что твоя мать неправа, так?

Хо Чанъюань не выдержал:

— Ты снова и снова оскорбляешь матушку! Ты можешь хоть немного повзрослеть?

Хотя он не ответил на вопрос, его сведённые брови ясно показывали, что он был полностью на стороне матери. Более того, он считал сам вопрос Чэн Юймо оскорблением в её адрес.

Слёзы ручьём хлынули из глаз Чэн Юймо:

— Разве не ты говорил, что тебе больше всего нравится моя наивность и простодушие? Конечно, добился своего — и перестал ценить. Ты же говорил, что любишь мою чистоту и незнание мира, а теперь, женившись на мне, упрекаешь в незрелости?

Хо Чанъюаня тоже душило возмущение. Он недовольно бросил:

— Ты уже взрослая женщина, но не можешь справиться с простейшими бытовыми делами, и ты этим гордишься?

Эмоции Чэн Юймо, до этого относительно стабильные, после этих слов взорвались. Она вскочила, с яростью швырнув на пол ближайший предмет, и прошипела:

— Так ты жалеешь? Кто, по-твоему, зрелая и рассудительная? Чэн Юйцзинь?

Не успела она договорить, как Хо Чанъюань крепко зажал ей рот рукой. Чэн Юймо лишь мычала, а Хо Чанъюань с замиранием сердца посмотрел в окно. Убедившись, что их никто не заметил, он со страхом отнял руку и прошипел:

— Ты с ума сошла! Как ты смеешь произносить такое? Она — Наследная принцесса.

Чэн Юймо, с трудом вырвавшись, жадно хватала ртом воздух. Её лицо, залитое слезами, исказила странная гримаса, похожая одновременно и на плач, и на смех.

— Наследная принцесса. Ха-ха, Наследная принцесса!

После этих слов и Чэн Юймо, и Хо Чанъюань замолчали. Это имя было подобно ключу: пока его не произносили, они ещё могли притворяться, что это обычная супружеская ссора. Но сегодня Чэн Юймо в порыве эмоций выкрикнула имя Чэн Юйцзинь, и это было всё равно что выпустить свирепого зверя из клетки. Уродливая правда их положения, которую они так старательно скрывали, наконец предстала во всей своей неприглядности.

Они думали, что их чувства подобны луне на небе — пусть бывают ссоры, но это лишь естественные фазы убывания и прибывания. Но стоило прорвать ту тонкую плёнку молчаливого согласия, как оказалось, что под ней — сплошные уродливые шрамы и живого места почти не осталось. Со стороны их отношения казались историей мучительной, но глубокой любви, где чем больше боли, тем сильнее чувства. Со временем они и сами в это поверили. Но на самом деле их души были уже давно изранены и представляли собой ужасное зрелище.

Это имя было запретным для них обоих. Особенно теперь, когда та, кому оно принадлежало, стала Наследной принцессой, носила под сердцем дитя и была окружена всеобщим почётом. Любое неосторожное слово, малейший намёк на неуважение мог навлечь на род Хо смертельную кару.

Они долго стояли молча друг против друга. Наконец Хо Чанъюань не выдержал, бросил торопливо «я буду спать в кабинете» и вышел.

Когда он ушёл, Чэн Юймо, глядя на устроенный в комнате погром, обессиленно сползла на пол и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

Хо Чанъюань в одиночестве шёл по коридору под вой ледяного ветра. Разум подсказывал, что так нельзя, но он не мог не думать: будь сегодня на её месте Чэн Юйцзинь, как бы она поступила?

Будь это Чэн Юйцзинь, она не стала бы бросаться словами о «разводе» или «разводном письме». Произнеся их, она бы уже всё подготовила и обдумала, решив расстаться окончательно. Она не стала бы упрекать мужа потерянным ребёнком, не стала бы за его спиной ругать свекровь, не позволила бы мужу, вернувшемуся домой холодной ночью, войти в ледяной, тёмный дом, где его не ждёт даже чашка горячего чая…

Нет, будь это Чэн Юйцзинь, ничего из этого сегодня бы просто не произошло. Чэн Юйцзинь не стала бы враждовать со свекровью до последнего, они не ссорились бы из-за наложниц, они бы не потеряли своего первого ребёнка…

Внезапно сердце Хо Чанъюаня пронзила тупая, но сильная боль. Ведь они потеряли своего первого ребёнка. Его первый и единственный сын от Чэн Юйцзинь из прошлой жизни утонул в ледяном озере, и в тот момент рядом с ним не было ни души.

Это его кара? В обеих жизнях ему было суждено потерять первого, самого долгожданного и, по сути, самого любимого ребёнка.

Та, кого все теперь превозносили как Наследную принцессу, на самом деле должна была стать его женой.

Кто в столице не завидовал Наследному принцу и Наследной принцессе, чья любовь была так глубока и гармонична? Повседневную одежду принца шила сама принцесса, и куда бы она ни отправлялась, он всегда лично сопровождал её. Они подходили друг другу и внешностью, и благородством манер, могли вместе играть в шахматы и рисовать, рассуждать о древности и современности, а могли и шутить, обмениваясь понятными лишь им двоим остротами. Равные по силе, но при этом нежные и близкие, они являли собой идеальный образец супружеского «единения» и «близости» — самый совершенный союз, какой только можно было вообразить.

И вся эта прекрасная семейная жизнь должна была принадлежать Хо Чанъюаню.

Хо Чанъюань крепко зажмурился, чувствуя, как в груди нарастает острая боль. Почему он, словно одержимый, расторг помолвку с Чэн Юйцзинь? Почему в прошлой жизни не ценил её и обрёк на раннюю смерть?

Эта прекрасная история, о которой все говорили, должна была быть их историей.

Чувства, подобно спящему зверю, вырвались на волю, и их уже было не удержать. Вслед за этим в памяти Хо Чанъюаня всплыли другие картины — те, что он так мучительно подавлял всё это время, но сейчас плотина рухнула.

В прошлой жизни он не должен был из-за мягкосердечия потакать Чэн Юймо во время беременности жены, не должен был, узнав правду, в смятении сбегать в военный лагерь. Но самое страшное — он не должен был, не зная, как смотреть в глаза Чэн Юйцзинь, остаться в день её родов в своей служебной резиденции, что и привело к её смерти от тяжёлых родов.

Он наконец понял. Когда он очнулся среди льда и снега и, собрав все силы, приоткрыл глаза, та несравненно прекрасная, сияющая девушка, которую он увидел первой, и была богиней из его грёз.

Девушка сияла красотой, от которой захватывало дух. Она посмотрела на него и, кивнув, улыбнулась.

В тот миг Хо Чанъюань услышал, как что-то внутри него разбилось. Он думал, что его сердце тронула спасшая его женщина. Но на самом деле это была та девушка, которую он увидел первой.

Вся его последующая любовь к Чэн Юймо, его увлечённость и даже одержимость — всё произрастало из этого мгновения. Дело было не в том, что кто-то его спас — за это он испытывал лишь благодарность. По-настоящему же свела его с ума и заставила влюбиться та мимолётная, ослепительная вспышка красоты в момент пробуждения.

С тех пор образ спасительницы слился с образом богини, и Хо Чанъюань влюбился без памяти, решив, что женится только на ней. Он перенёс это чувство на Чэн Юймо и всегда верил, что любит именно её.

Поэтому, когда в прошлой жизни Чэн Юймо открыла ему правду, Хо Чанъюань был так растерян и мучился. Его чувства к богине в его сердце были так искренни, что, когда этот образ отделился от его жены с таким же лицом, Хо Чанъюань был готов умереть от боли. Он долго бежал от правды, не зная, как с этим жить. Но едва он решил, что прошлое в прошлом, а мимолётное увлечение не сравнится с ответственностью за семью, едва он твёрдо решил позаботиться о жене и ребёнке, как слуга из резиденции сообщил, что госпожа умерла.

Она умерла.

Хо Чанъюань задохнулся от боли. Он переспросил несколько раз, прежде чем в отчаянии осознать, что это правда. После этого он долгое время не мог смотреть на лицо своего старшего сына. Стоило ему увидеть, как тот на треть похож на Чэн Юйцзинь, как он снова возвращался в то утро, когда узнал о её смерти. Сердце сжималось от боли так, что он не мог говорить.

Эта разрывающая на части боль наконец заставила Хо Чанъюаня понять, кого он любил на самом деле, в кого влюбился с первого взгляда и на ком хотел жениться.

Но было уже слишком поздно.

Боль прошлой жизни, казалось, перенеслась в эту. Грудь Хо Чанъюаня снова начало сводить тупой болью. Он страдал и раскаивался. Больше всего он жалел о том, что в прошлой жизни не был рядом с Чэн Юйцзинь во время родов и не смог переубедить свою мать, из-за чего Хо-Сюэ бесчувственно бросила: «Спасайте ребёнка».

В этот момент Хо Чанъюаня пронзило предчувствие. Он поднял голову и устремил взгляд на север, в сторону Запретного города.

— Она… рожает?

***

В это самое мгновение Чэн Юйцзинь блуждала в тумане, где смешались прошлая и нынешняя жизни. Голос всё ещё отчаянно кричал:

— Ты отказываешься от своего дитя из прошлой жизни? Ты же мать, как ты можешь быть такой безответственной?

Чэн Юйцзинь так долго мучилась, что её сознание поплыло. Она не знала, явь это или сон, не знала, был ли этот силуэт плодом её воображения или реальным демоном сердца, скрывавшимся под покровом разума.

Она посмотрела на расплывчатую тень и спросила:

— Кто ты?

— Я — твоё дитя из прошлой жизни, которому не суждена была счастливая судьба.

— Нет, это не так, — произнеся эти слова, Чэн Юйцзинь ощутила, как её разум прояснился. Её душа, долго блуждавшая в тумане, словно нащупала твёрдую почву. Рассудок и решимость медленно возвращались к ней.

В её мыслях стало ещё светлее.

— По-твоему, чтобы позаботиться о своём ребёнке, я должна снова выйти замуж за этого негодяя Хо Чанъюаня и снова умереть? Нет, вот это и было бы настоящей безответственностью по отношению к ребёнку. Если хочешь сделать добро кому-то, в первую очередь нужно позаботиться о себе.

— Это касается и родителей, и мужа, и детей. Ты не моё дитя из прошлой жизни. Ты — это я.

Когда Чэн Юйцзинь произнесла эти слова, туман, окутывавший фигуру, рассеялся. И действительно, за тенью скрывалось её собственное лицо.

— Я не знаю, почему мне приснилась прошлая жизнь, но ты — не я, а я — не ты. В этой жизни я никогда не была замужем за Хо Чанъюанем, а значит, и о ребёнке, с которым нас разлучила судьба, не может быть и речи. Все дети, которых я рожу, — мои дети, и нет между ними разделения на прошлых и нынешних.

— В прошлой жизни я больше всего жалею не о том, что сестра заняла моё место, не о том, что мой единственный сын плохо кончил, и даже не о том, что я доверилась не тому человеку. Единственное, что меня гложет, — это то, что я всю жизнь всё рассчитывала сама, но в решающий момент, на пороге смерти, отдала право решать мою судьбу в руки Хо-Сюэ. Но теперь мой муж, тот, кто ждёт меня за дверью, пока я прохожу через врата смерти, — это Ли Чэнцзин. Он достоин того, чтобы я доверила ему свою жизнь, а потому всё, что было в прошлом, больше не властно надо мной.

Она думала, что её не волнует прошлая жизнь, думала, ничто не сможет помутить её рассудок. Но это было не так. Особенно когда она сама стала матерью, сны о смерти от кровопотери во время родов и о рано погибшем от падения в озеро ребёнке тайно терзали её душу. Чэн Юйцзинь всегда подавляла свой страх силой разума, но чем сильнее она его подавляла, тем больше он разрастался, и наконец, в день родов, когда её дух и тело были наиболее уязвимы, он вырвался наружу.

Лишь взглянув в лицо своей душевной болезни, можно по-настояшему исцелиться. Глядя на рассеивающийся туман, Чэн Юйцзинь поняла, что её недуг излечен окончательно.

Она наконец вырвалась из плена наваждения, и в её сознание хлынул поток звуков. Повитухи и служанки, видя, что Чэн Юйцзинь долго не приходит в себя, перепугались до смерти и отчаянно пытались влить ей в рот настойку женьшеня. Теперь же, когда она очнулась, они несказанно обрадовались и закричали в один голос:

— Наследная принцесса, держитесь, ещё немного, тужьтесь!

Из уголка глаза Чэн Юйцзинь выкатилась слеза. Она всё ещё жива, и Ли Чэнцзин ждёт её снаружи. Он её Девятый дядюшка, её муж и отец её детей. Он четырнадцать лет скитался по свету в одиночестве. Как она могла оставить его одного?

На пределе сил в Чэн Юйцзинь вдруг проснулась звериная мощь. Вскоре повитуха у её уха радостно закричала:

— Головка показалась! Наследная принцесса, ещё разок, вот-вот выйдет!

***

Ли Чэнцзин стоял у дверей родильной комнаты. Ночь прошла, и на востоке уже забрезжил рассвет. Он простоял на ледяном ветру всю ночь. Люди, приходившие справиться о новостях, сменяли друг друга, и лишь Ли Чэнцзин оставался на месте.

Евнухи не раз подходили и просили его отдохнуть в боковом зале, но он лишь качал головой. Как он мог спокойно отдыхать? Несколько раз он слышал изнутри полные ужаса крики и едва сдерживался, чтобы не ворваться внутрь. В самый опасный момент, когда все внутри начали кричать имя Чэн Юйцзинь, словно она потеряла сознание, его рука уже лежала на дверной ручке.

Но в итоге Ли Чэнцзин сдержался. Он знал, что ничего не понимает в родах и своим появлением лишь создаст дополнительное напряжение для повитух и служанок. К тому же, Чэн Юйцзинь так ценила свою красоту и была так сильна духом, что, раз она сама не позвала его, значит, не хотела, чтобы он видел её в таком жалком состоянии. Кроме того, он простоял всю ночь на улице, его одежда была в пыли, а тело овеяно ветром. Врываться в родильную комнату было опасно — можно было занести инфекцию Чэн Юйцзинь и ребёнку.

Он протерпел всю ночь. От ледяного ветра евнухи уже трижды сменились, и только Ли Чэнцзин стоял неподвижно. Раздался бой ночного сторожа, с неба посыпались мелкие снежинки. Ли Чэнцзин поднял голову к бескрайнему небу. Светало.

Чэн Юйцзинь мучилась всю ночь.

Ли Чэнцзин подозвал Лю И и сказал:

— Передай Императору, что на сегодняшнем утреннем совете меня не будет.

— Слушаюсь, — осторожно ответил Лю И. Утренний совет был обязательным для посещения, и пропускать его без уважительной причины было нельзя. Однако роды Наследной принцессы для Наследного принца, очевидно, были более чем уважительной причиной. Когда Лю И ушёл, Ли Чэнцзин остановил служанку, нёсшую горячую воду, и сказал:

— Передай всем, кто внутри: что бы ни случилось, любой ценой, непременно сохраните жизнь Наследной принцессе.

Служанка, испуганная взглядом Ли Чэнцзина, запинаясь, согласилась.

Спустя какое-то время из родильной комнаты донёсся громкий крик. Наконец, повитуха, уже охрипшим, но восторженным голосом прокричала:

— Мальчик, Наследная принцесса родила наследника!

— Ох, там ещё один!

Мальчик? Пальцы Ли Чэнцзина резко сжались. Она ведь носила двойню, неужели… сбылись худшие опасения?

В этот момент вернулся Лю И, передавший сообщение, и привел с собой человека от Императора. Императорский евнух поклонился Ли Чэнцзину и сказал:

— Приветствую Наследного принца. Ваше Величество с большим пониманием относится к вашим чувствам и велел вам спокойно оставаться в Восточном дворце и не беспокоиться об утреннем совете. Кстати, Ваше Величество тоже всю ночь переживал. Наследная принцесса уже родила?

Ли Чэнцзин сжал ладони в кулаки и уже собирался ответить, как из родильной комнаты донёсся новый взрыв криков. Одна из служанок восторженно закричала, срываясь на визг:

— Двойня!

Тут её, кажется, толкнула другая служанка. Ду Жо бросила на Ляньцяо сердитый взгляд и опрометью выбежала из родильной комнаты, едва не упав на пороге:

— Ваше Высочество Наследный принц, это дракон и феникс! Наследная принцесса родила дракона и феникса!

— Дракон и феникс! — все, кто стоял во дворе, ахнули. А пришедший за новостями евнух от удивления даже открыл рот.

— Дракон и феникс? — наконец пришёл в себя императорский евнух и хлопнул в ладоши. — Поздравляю, Ваше Высочество, какая радость! Двойня «дракон и феникс» — это доброе предзнаменование! А их рождение в Восточном дворце — знак того, что Небеса благословляют нашу династию и даруют ей тысячу лет процветания!