Дворцовые вести распространяются быстро. Вскоре после посланников Императора прибыли и люди от Вдовствующей императрицы Ян и Императрицы Ян.

Когда старая мамушка Вдовствующей императрицы Ян вошла в покои, она как раз услышала, как главный императорский евнух восторженно провозглашал:

— Дракон и феникс — доброе предзнаменование! Их рождение в Восточном дворце — это небесное благословение для нашей династии, залог её вечного процветания!

Эти слова словно пробудили всех остальных, и они, сияя от радости, принялись поздравлять Ли Чэнцзина:

— Поздравляем Наследного принца! Небеса благословляют нашу династию!

Посланницы Вдовствующей императрицы Ян и Императрицы Ян переглянулись, в их глазах читалось откровенное недоверие. Наследная принцесса родила дракона и феникса? Такое случается крайне редко. Ей бы уже несказанно повезло, роди она просто сына, но чтобы вот так, с первого раза, да ещё и разнополую двойню?

Что же это за удача такая? Судьба к ней слишком благосклонна.

Но сейчас весь дворец полнился поздравлениями. Две мамушки чувствовали себя здесь неуместно и неловко. Им оставалось лишь натянуть на морщинистые лица подобие улыбки и, вторя остальным, поздравлять Наследного принца.

Сердце Ли Чэнцзина то сжималось, то отпускало — он не смел поверить в услышанное. Постояв мгновение на месте и дождавшись, пока мысли прояснятся, он с подобающим Наследному принцу достоинством и спокойствием велел всем подняться.

И хотя выражение его лица оставалось величественным и строгим, первые же слова выдали его чувства:

— Сегодня день рождения принцессы и принца удела. Все, кто пришёл поздравить маленькую принцессу и маленького принца, будут щедро награждены.

Все поняли: Наследный принц собирается проявить неслыханную щедрость. Награда обещана всем, кто пришёл с поздравлениями, а значит, это касалось не только Дворца Цыцин — шанс был у каждого дворцового слуги.

Придворные обрадовались ещё больше, и воздух наполнился гулом поздравлений и благословений. Ду Жо, глядя на это, тоже расчувствовалась и не смогла сдержать слёз. Смахнув слезинки, она радостно обратилась к принцу:

— Ваше Высочество Наследный принц, маленькие господа внутри. Прикажете вынести их, чтобы вы могли взглянуть?

— Зачем же выносить? — Ли Чэнцзин взмахнул полой халата и быстрыми шагами направился к родильным покоям. — На улице ещё идёт снег. Пусть остаются там, я сам войду.

В родильных покоях слуги как раз убирали следы крови и собирали инструменты. Внезапно дверь отворилась, и вошёл Наследный принц. Все в ужасе подскочили.

— Ваше Высочество Наследный принц, родильные покои — нечистое место! Это может навлечь беду!

— Я — Наследный принц. Если я буду обращать внимание на подобные суеверия, как же я смогу помогать в управлении Поднебесной? — Ли Чэнцзин не придал этим словам ни малейшего значения. — Наследная принцесса всё ещё здесь. Если я ещё раз услышу подобные речи, тот, кто их распространяет, будет строго наказан.

Все испуганно замерли и, торопливо опустившись на колени, ответили:

— Слушаемся.

Не обращая на них внимания, Ли Чэнцзин обошёл коленопреклонённых служанок и мамушек и широким шагом направился вглубь покоев.

— Как Наследная принцесса?

— Ваше Высочество, прошу вас, подождите немного. Принцессу ещё омывают и меняют пропитанные кровью простыни. Пожалуйста, обождите здесь.

От этих слов про кровь у Ли Чэнцзина закружилась голова. Подавив тревогу, он снова спросил:

— Как она себя чувствует? С ней всё в порядке?

— Наследная принцесса и двое маленьких господ в полном порядке. С принцессой ничего страшного не случилось, просто она до крайности изнемогла и сейчас очень слаба.

Ли Чэнцзин тут же распорядился, взмахнув рукой:

— Немедленно на кухню, приготовьте укрепляющий отвар! Возьмите мой жетон — всё, что понадобится, берите прямо со склада.

Вошедшая следом Ду Жо с улыбкой сказала:

— Благодарим Ваше Высочество. Служанки уже приготовили отвар. Как только Наследную принцессу приведут в порядок, его сразу подадут.

В этот момент Ляньцяо и повитуха поднесли два свёртка. Повитуха, державшая младенца в алых пелёнках, расплылась в такой широкой улыбке, что её лицо превратилось в сплошную сетку морщин.

— Какое счастье выпало на долю вашей слуги! Мало того, что мне посчастливилось принимать роды у самой Наследной принцессы, так я ещё и держу на руках дракона и феникса! Это великое благо, которое принесёт удачу моим потомкам! — Сказав это, повитуха чуть приоткрыла пелёнки в сторону Ли Чэнцзина. — Ваше Высочество, желаете взглянуть на маленького господина? Маленький принц удела — старший брат, он очень спокоен.

— М-м, — Ли Чэнцзин бросил беглый взгляд. — Очень хорошо.

В этот миг из внутренних покоев вышла служанка и отдёрнула в стороны полог, скрывавший происходящее за ним. Разумеется, посторонним не дозволялось видеть роды Наследной принцессы.

Ли Чэнцзин без дальнейших слов тотчас направился внутрь.

Ляньцяо и повитуха застыли в изумлении. Наследный принц бросил такой мимолётный взгляд и ушёл так решительно, что они невольно засомневались: а разглядел ли он вообще лица маленьких господ?

Роды Чэн Юйцзинь были тяжёлыми, но, к счастью, двойняшки оказались меньше обычных младенцев. Намучившись вначале, она родила их довольно легко, как только показались головки, и кровотечение тоже остановили быстро. Служанки сменили всё бельё, омыли её тело тёплой водой, и ей стало значительно легче.

Она не спала всю ночь и смертельно устала, а её голос охрип и пропал. Едва служанки закончили уборку, как Чэн Юйцзинь увидела приближающуюся к ней фигуру. Мужчина отдёрнул полог кровати, напугав стоявших по бокам служанок. Но Ли Чэнцзину не было до них дела. Увидев бледное лицо Чэн Юйцзинь, он почувствовал, как его сердце сжалось от боли.

Он сел на край кровати и осторожно взял её за руку.

— Ты настрадалась. Как ты? Всё ещё больно?

Боль ещё оставалась, но Чэн Юйцзинь с улыбкой покачала головой:

— Уже намного лучше, я в порядке. Кстати, а где дети?

Только тут Ли Чэнцзин вспомнил, что, кажется, уже видел своих детей. Он поправил одеяло на Чэн Юйцзинь и сказал:

— Они здоровы. Крепкие, красивые... Похожи на тебя.

— Правда? — услышав это, Чэн Юйцзинь оживилась. Роды отняли у неё все силы, вокруг толпилось много народу, и она ещё не успела как следует рассмотреть своих малышей. Чэн Юйцзинь попыталась приподняться, но Ли Чэнцзин тут же остановил её.

— Скажи мне, что ты хочешь. Не двигайся сама.

Чэн Юйцзинь торопливо кивнула:

— Хочу видеть детей.

— Хорошо. — Служанки с младенцами на руках уже ждали у входа. Ли Чэнцзин обернулся и велел: — Подайте сюда маленького принца и маленькую принцессу.

Ляньцяо и повитуха подошли одна за другой. Ли Чэнцзин принял один свёрток, осторожно положил его рядом с Чэн Юйцзинь и только потом повернулся за вторым.

Слова Ли Чэнцзина о здоровых и красивых детях породили в душе Чэн Юйцзинь большие надежды. Но когда она увидела сморщенного младенца в пелёнках, её глаза изумлённо расширились, а затем она с ужасом посмотрела на мужа.

Крепкие и красивые? Ещё и на неё похожи? Вот что Ли Чэнцзин называет красотой?

Ли Чэнцзин, взглянув на красное, сморщенное личико в пелёнках, тоже на мгновение замолчал. Он и вправду не разглядел их как следует и описал жене то, что подсказало ему воображение. Кажется, разница была велика.

Но Ли Чэнцзин лишь на миг замешкался, а затем невозмутимо нашёлся:

— Они — наши дети. А значит, похожие на тебя или на меня, они просто не могут быть некрасивыми. То, что они станут красавцами, — лишь вопрос времени.

Глядя на своих новорождённых детей, Чэн Юйцзинь всё же сдержалась. Она кивнула.

— Да, Ваше Высочество очень наблюдательны.

«Он же на них даже не взглянул, — подумала она. — Удивительно, как ему удаётся с таким серьёзным видом и невозмутимым лицом что-то вспоминать и описывать».

Ли Чэнцзин обладал поразительной способностью выходить из неловких ситуаций и ничуть не смутился. Они с Чэн Юйцзинь ещё немного посмотрели на детей, но, заметив краем глаза Ду Жо с отваром, он велел кормилицам унести младенцев, лично напоил жену лекарством и заставил её лечь спать.

Чэн Юйцзинь и впрямь выбилась из сил. Выпив согревающий отвар, она почти сразу уснула. Дождавшись этого, Ли Чэнцзин отвёл с её лица влажную прядь волос и нежно поцеловал жену в лоб.

Его жена. Его Наследная принцесса. Создательница величайшего чуда в его жизни.

Ли Чэнцзин тихо вышел из внутренних покоев, приказав служанкам задёрнуть полог и ни на миг не отходить от Наследной принцессы. Отдав все распоряжения, он подозвал кормилиц и, взяв у них детей, стал серьёзно и терпеливо учиться их держать.

Он так долго готовился, продумал даже худшие сценарии, но не ожидал, что Небеса преподнесут ему такой невероятный сюрприз. В последнее время пределом его мечтаний была двойня девочек — он даже не смел надеяться на дракона и феникса.

Кто бы мог подумать, что в его судьбе и вправду случится чудо.

Его старший сын от главной жены, его старшая дочь от главной жены… Это была самая драгоценная награда от судьбы, которая так долго и жестоко играла с его жизнью.

В тот день Наследный принц не явился на утренний приём, но в тронном зале только о нём и говорили.

Сперва, когда все собрались у Ворот Чэнтянь, выяснилось, что Наследного принца среди них нет. Вскоре прибыл евнух из Восточного дворца и сообщил, что у Наследной принцессы начались роды, поэтому его господин на приёме присутствовать не сможет.

Это был первый и, вероятно, единственный раз, когда Ли Чэнцзин пропустил утренний приём.

Поэтому первая половина приёма прошла вяло: престарелые сановники неторопливо зачитывали доклады, остальные делали вид, что внимательно слушают, а на самом деле все их мысли были в Восточном дворце. Император тоже почти не вступал в обсуждения и, судя по его застывшему взгляду, витал в облаках.

В середине приёма у Моста Цзиньшуй появился сияющий от радости императорский евнух. Всё внимание мгновенно переключилось на него. Император тоже заметил гонца, прервал обсуждение государственных дел и велел евнуху подойти с докладом.

Никто не возражал. Даже сановник, зачитывавший доклад, с надеждой уставился на евнуха. Тот, расплывшись в улыбке, поклонился Императору до земли и громко возгласил:

— Поздравляю Ваше Величество! Наследная принцесса родила дракона и феникса, мать и дети здоровы! Благодатный снег сулит богатый урожай, а рождение двойни доказывает, что Небеса благословляют нашу династию, а Ваше Величество ждёт долгое и счастливое правление!

При словах «дракон и феникс» весь двор всколыхнулся. Император, вне себя от радости, поднялся и трижды повторил «Хорошо!», а затем взмахом руки провозгласил:

— Это великая радость для всей страны! Должно отпраздновать! Передайте мой указ: церемонию омовения на третий день и празднование первого месяца для маленького принца удела и маленькой принцессы — всё провести с величайшим размахом!

Все гражданские и военные чины опустились на колени и, коснувшись рукавами пола, низко поклонились Императору:

— Поздравляем Его Величество, поздравляем Ваше Высочество Наследного принца! Небеса благословляют нашу династию!

Разумеется, во второй половине приёма доклады уже никто не слушал. Все радостно поздравляли друг друга, и обычное собрание превратилось в подобие новогоднего праздника. Едва приём кое-как завершился, Император поспешно сошёл с трона и отправился в Восточный дворец — повидать внука и внучку.

Весть о том, что Наследная принцесса родила дракона и феникса, разнеслась по всему дворцу и за его пределами.

Весь следующий день Наследный принц не показывался на людях, но говорили повсюду только о нём. Разнополая двойня считалась величайшим благословением, знаком того, что предки семьи накопили много добродетели, за что Небеса и даровали им свою милость. А рождение такой двойни в императорской семье разве не доказывало, что правящий дом следует воле Небес и пользуется их покровительством?

Неудивительно, что Император был так счастлив. Наследный принц не просто обрёл старшего сына от главной жены, но и получил вдобавок пару детей — доброе предзнаменование. День рождения в первый день двенадцатого месяца, снегопад при рождении, да ещё и дракон с фениксом — даже человек, не сведущий в предсказаниях, понял бы, что это счастливейшая судьба.

Это стало неопровержимым доказательством: положение Ли Чэнцзина как Наследного принца было предначертано Небесами и добродетелью, и теперь в этом не могло быть никаких сомнений.

Прежде ходили слухи, будто Наследная принцесса вынашивает двойню. Вдовствующая императрица Ян и принцесса Шоу намекали, что это дурной знак, который навлечёт беду, и даже утверждали, что из-за этого Вдовствующая императрица занемогла. Император велел своему придворному лекарю опровергнуть слухи о двойне, но из-за этих разговоров все лишь сильнее уверились, что это правда, раз уж Император так старается всё скрыть.

И вот каков был итог: какое там дурное знамение — родились дракон и феникс! Все слухи развеялись сами собой. Вдовствующая императрица Ян и Императрица Ян столько суетились, приглашали монахинь, созывали весь Императорский клан ухаживать за больной, так что об этом узнал каждый, — и в итоге получили звонкую пощёчину.

Пощёчина вышла громкой, и о ней стало известно всем.

Обсудив главную новость дня, сановники не могли не испытывать к Наследному принцу зависть и восхищение. Для мужчины его жизнь складывалась уж слишком удачно.

Родился старшим сыном от главной жены, в пять лет был провозглашён Наследным принцем. Позже, попав в беду из-за стихийного бедствия, его спасла талантливая дева, чья слава гремела в столице тридцать лет назад. Хоть он и лишился своего положения, но в шестнадцать лет сдал экзамены на степень цзиньши, чем привлёк внимание Императора и был возвращён ко двору.

Получить степень цзиньши — честь, к которой многие учёные стремятся всю жизнь, а Ли Чэнцзин добился этого всего в шестнадцать лет. Юный гений — воистину. Позже выяснилось, что он обладает не только выдающимся умом, но и самым знатным происхождением в Поднебесной — он Наследный принц.

Восстановив свой статус, он женился на своей бывшей племяннице. Конечно, этим особо не хвастались, но Наследная принцесса была прекрасна и благородна, они жили в полной гармонии, как лютня и цитра, и уже на второй год брака она родила ему дракона и феникса.

Карьера, семья, слава — во всём он достиг высот, недосягаемых для других. Важнейшие сановники и представители военной аристократии столицы поначалу ещё пытались с ним тягаться, но затем оставили эти попытки.

В мире всегда найдутся такие чудовищно одарённые люди, которые одним своим существованием показывают простым смертным, насколько велик может быть человек.