Закон джунглей, где выживает сильнейший, был очевиден.

Чэн Юаньцзин бросил взгляд на стул, но не сдвинулся с места:

— Не нужно. Я зашёл лишь проведать госпожу хоу и надолго не задержусь. Не стоит суетиться.

Он и среди мужчин отличался высоким ростом, а в комнате, полной женщин, казался особенно изящным, словно молодой бамбук, — высокий и стройный, он сразу бросался в глаза. Он неподвижно замер рядом с Чэн Юйцзинь, и та неожиданно ощутила странное чувство безопасности.

Чэн Юаньцзин отказался сесть, и женщины на мгновение смутились, украдкой поглядывая на старую госпожу Чэн. Та была не в духе, но промолчала: с самого утра сегодня всё шло наперекосяк.

Женщины не решались заговорить. В этот момент Чэн Юймо, сжав кулачок, пару раз кашлянула и, опустив руку, с улыбкой спросила:

— Когда я вошла, матушка говорила, что что-то не то же самое. О чём шла речь?

Речь, конечно же, шла об очередной перепалке принцессы Цинфу и госпожи Жуань. Старая госпожа Чэн недовольно взглянула на обеих невесток, осуждая их за то, что они спорят при девушках. К счастью, она не стала отчитывать их при всех, а лишь сказала:

— Ничего важного. Просто помолвка твоей старшей сестры расторгнута, вот твоя матушка и твоя старшая тётушка обменялись парой слов.

— Помолвка старшей сестры расторгнута? — Чэн Юймо посмотрела на Чэн Юйцзинь с виноватым видом, поднялась и обратилась к ней: — Прости, старшая сестра, я не знала…

Чэн Юйцзинь мысленно холодно закатила глаза, но на лице её по-прежнему играла мягкая и великодушная улыбка. Она посмотрела на Чэн Юймо:

— Почему вторая сестрица просит прощения? В чём ты передо мной провинилась?

Чэн Юймо запнулась. Ведь это она рассказала Хо Чанъюаню правду, из-за чего помолвку Чэн Юйцзинь и расторгли. Чэн Юймо не ожидала, что всё произойдёт так быстро, и потому невольно извинилась. Теперь же, когда Чэн Юйцзинь так прямо спросила её, она растерялась.

На глазах у стольких старших… как она могла рассказать о своих отношениях с Хо Чанъюанем?

Видя, что Чэн Юймо молчит, Чэн Юйцзинь мысленно произнесла: «Так я и думала». Она не знала всех подробностей связи Чэн Юймо и Хо Чанъюаня. Если бы в прошлой жизни Чэн Юймо рассказала ей правду до свадьбы, она вряд ли стала бы злодейкой, разлучающей влюблённых, и всё можно было бы решить мирно. Но Чэн Юймо молчала до последнего, дождавшись, пока Чэн Юйцзинь выйдет замуж и забеременеет, чтобы потом, страдая, разыгрывать со «своим братцем Хо» драму о мучительной любви с погонями и прятками.

В этой жизни переродившаяся Чэн Юймо поступила решительно и с самого начала всё рассказала Хо Чанъюаню, в одночасье превратив Чэн Юйцзинь в злобную сестру-самозванку. И вот теперь Чэн Юйцзинь дала ей шанс рассказать обо всём перед всеми, но Чэн Юймо вдруг оробела и умолкла.

Чэн Юйцзинь даже разговаривать с ней не хотелось. Чэн Юаньцзин заметил едва уловимую перемену в её настроении и снова незаметно взглянул на Чэн Юймо. Невольно он вспомнил, как сегодня слышал слова Чэн Юйцзинь, обращённые к Хо Чанъюаню: «твоя сестрица Мо'эр».

Так вот о какой Мо шла речь.

От слов Чэн Юйцзинь Чэн Юймо залилась краской и не могла поднять головы. Остальные не знали, о чём накануне говорили сёстры, и решили, что Чэн Юймо из чувства вины завела этот разговор, а Чэн Юйцзинь сорвала на ней злость. Лицо госпожи Жуань помрачнело, но теперь Чэн Юйцзинь была дочерью принцессы Цинфу, и у неё не было права её отчитывать. Старая госпожа Чэн обвела всех взглядом и властно произнесла:

— Довольно, хватит болтать.

Затем она посмотрела на Чэн Юйцзинь:

— Старшая госпожа, скажи мне правду. Ты действительно не знаешь подоплёки расторжения помолвки? Публично разорвав брачный договор, ты нанесла тяжкое оскорбление поместью Цзинъюн. Позже хоу Цзинъюн догнал тебя. О чём он с тобой говорил?

Услышав это, Чэн Юймо вздрогнула от удивления. Что, братец Чанъюань погнался за сестрой? Нет, постойте, старшая сестра сама разорвала брачный договор? Разве не договорились, что семья Хо расторгнет помолвку? Почему же всё выглядело так, будто это старшая сестра на дух не переносит семью Хо…

Быть допрашиваемой перед таким количеством людей — не самое приятное занятие. Все взгляды были прикованы к Чэн Юйцзинь. С непроницаемым лицом она ответила:

— Ничего особенного. Хоу просто извинился передо мной. Сказал, что для него было большой честью породниться с поместьем Ичунь, но в ту снежную ночь из-за метели он перепутал свою спасительницу, отчего и произошло это недоразумение. Он лично принёс мне свои извинения и просил передать бабушке, что ему очень жаль и что он непременно нанесёт визит, чтобы извиниться.

— Правда? — Речь Чэн Юйцзинь была гладкой, но старая госпожа Чэн сильно сомневалась. Если бы Хо Чанъюань хотел извиниться, он не вёл бы себя сегодня так. Да и выражение его лица, когда он выбежал вслед за ней… не слишком походило на лицо человека, идущего извиняться.

Старая госпожа Чэн нахмурилась:

— Старшая госпожа, ты с детства была разумной. Ты должна понимать, как следует говорить и поступать в подобных ситуациях.

Чэн Юйцзинь, устав от допроса, опустила голову и уже собиралась разыграть слабость, чтобы сменить тему, как вдруг услышала голос стоявшего рядом Чэн Юаньцзина:

— Старшая госпожа говорит правду.

Чэн Юйцзинь на мгновение замерла и удивлённо подняла на него глаза.

Выражение лица Чэн Юаньцзина оставалось спокойным и невозмутимым, но его чистый и размеренный голос звучал отчётливо:

— Возвращаясь в поместье, я как раз столкнулся со Старшей госпожой и хоу Цзинъюном. Всё было в точности так, как она рассказала.

У Чэн Юаньцзина был очень приятный голос — не громкий и зычный, но это неторопливое спокойствие создавало незримое давление, заставляя невольно склонять голову. Он не стал вдаваться в подробности, лишь подтвердил слова Чэн Юйцзинь, перекладывая на неё бремя возможной лжи.

Однако и этой фразы было достаточно. Принцесса Цинфу просияла, а старая госпожа Чэн больше не решалась задавать вопросы и лишь сдержанно кивнула Чэн Юйцзинь:

— Раз всё в порядке, то на этом и закончим. Но впредь так не поступай. Ты девушка, тебе не подобает оставаться наедине с посторонним мужчиной.

Чэн Юйцзинь опустила голову:

— Слушаюсь.

Старая госпожа Чэн поставила точку в этом вопросе, и больше никто не смел его обсуждать. Тема была закрыта, и Чэн Юйцзинь украдкой вздохнула с облегчением.

Выслушав ещё пару фраз, Чэн Юаньцзин собрался уходить. Перед выходом он вдруг бросил взгляд на Чэн Юйцзинь:

— Ты не собираешься исполнить то, что поручил тебе Старый хоу?

Чэн Юйцзинь была сбита с толку. Старый хоу ей что-то поручал? Чэн Юаньцзин произнёс это достаточно громко, и теперь все смотрели на неё. Чэн Юйцзинь ничего не оставалось, как сделать вид, будто она только что вспомнила:

— Благодарю Девятого дядюшку за напоминание, я чуть было не забыла. Бабушка, матушка, позвольте откланяться.

Служанки тут же засуетились, помогая Чэн Юйцзинь надеть накидку и переобуться. Пока она занималась этим в смежной комнатке, Чэн Юаньцзин ждал у входа. Когда она вышла, полностью одетая, он бросил на неё беглый взгляд:

— Идём.