Статный, с утончёнными чертами лица, Чэн Юаньцзин стоял у входа, ожидая Чэн Юйцзинь, и все украдкой поглядывали на него. Когда Чэн Юйцзинь облачилась в верхнюю одежду, они вместе откланялись и, откинув полог, вышли.

После их ухода Зал Шоуань словно опустел. Госпожа Жуань и принцесса Цинфу были погружены в свои мысли, но, постояв немного и заметив, что Старая госпожа Чэн утомилась, они воспользовались случаем, чтобы тоже удалиться.

Обе невестки со своими служанками ушли, и в натопленной комнате осталась лишь Старая госпожа Чэн. Только теперь она явила старческую немощь, свойственную её возрасту. Откинувшись на подушку, она устало прикрыла глаза.

Мамушка Чжан, её верная служанка, что прибыла вместе с приданым, бесшумно подошла, подложила ей подушку под поясницу и тихо спросила:

— Старая госпожа, что с вами?

После долгого молчания, когда Мамушка Чжан уже решила, что ответа не будет, Старая госпожа Чэн протяжно произнесла:

— Ему уже девятнадцать… А пролетело тринадцать лет, как один миг.

Мамушка Чжан тоже промолчала. Хоть Старая госпожа и не назвала имени, но служанка, отдавшая ей больше тридцати лет, прекрасно знала о её давней душевной боли. За все эти годы Младшая госпожа Сюэ стала для Старой госпожи Чэн занозой в сердце.

Мамушка Чжан помедлила и начала тихо увещевать:

— Старая госпожа, успокойтесь. Сколько бы он её ни любил, в конечном счёте именно вы — законная жена, а она на всю жизнь осталась лишь содержанкой. К тому же Младшая госпожа Сюэ умерла четыре года назад, к чему вам соперничать с мёртвой? Сколько бы ни было у мужчины любви, какой бы выдающийся ни был сын, нужно быть в живых, чтобы этим насладиться.

Старая госпожа Чэн холодно хмыкнула и открыла глаза, полные ненависти:

— Я просто не могу с этим смириться. В те времена род Сюэ славился своей безупречной репутацией на всю Поднебесную, а моя семья была всего лишь кучкой выскочек. Если бы Сюэ не ввязались в придворные интриги и не были сосланы всем родом, семья Чэн на меня и не посмотрела бы. Хоу и Младшая госпожа Сюэ полюбили друг друга ещё в детстве, их обручили, когда им было по двенадцать-тринадцать лет, и ждали лишь её совершеннолетия, чтобы сыграть свадьбу. Но накануне торжества род Сюэ попал в беду. Свекор со свекровью не посмели перечить роду Ян и поспешно разорвали помолвку с Младшей госпожой Сюэ, а затем второпях сделали предложение моей семье. Я знала, он с самого начала был против.

Мамушка Чжан опустилась на колени у кресла госпожи и вздохнула:

— Старая госпожа…

— Ничего, столько лет прошло, я давно уже всё поняла. Вся эта любовь — лишь пустой звук, главное — поскорее родить сына и укрепить своё положение. После свадьбы он хоть и был ко мне равнодушен, но хотя бы сохранял приличия и не водил в дом смазливых девиц. Двое сыновей и дочь — все вышли из моего чрева, и этого достаточно. Я и не собиралась бороться с той, кто с детства жила в его сердце. Но я никак не ожидала, что спустя двадцать лет он всё-таки отыщет Младшую госпожу Сюэ, да ещё и приведёт её обратно!

Старая госпожа Чэн холодно фыркнула. В девятый год правления Цзяньу, когда близняшкам Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо не было и полугода, а Старая госпожа ещё упивалась радостями бабушки, в один апрельский день Старый хоу вдруг привёл шестилетнего мальчика, заявив, что это его сын от Младшей госпожи Сюэ, и потребовал вписать ребёнка в родовую книгу. Старая госпожа, увидев мальчика, преисполнилась подозрений. Он был необычайно хорош собой, на руках ни единой мозоли, а манеры куда изысканнее, чем у её родных сыновей. Разве могла ссыльная, беспомощная Младшая госпожа Сюэ вырастить такого ребёнка?

Сомнения терзали Старую госпожу, к тому же она, движимая корыстью и страхом, что Старый хоу попал в ловушку, наотрез отказалась вносить имя мальчика в родовую книгу Чэн. Однако Старый хоу проявил невиданную твёрдость, настаивая, что это его кровь и плоть, что он тайно растил его много лет, и хоть ребёнок ни в чём не нуждался, он не мог вечно оставаться на чужбине и должен был вернуться в семью, чтобы признать своих предков.

Все эти годы Старая госпожа Чэн сомневалась в происхождении Чэн Юаньцзина. Что он сын Младшей госпожи Сюэ — несомненно, но вот сын ли он Старого хоу — это ещё вопрос. Младшая госпожа Сюэ была красива. Что хорошего могло ждать слабую женщину в ссылке на границе? Кто знает, чей это сын, которого она повесила на шею Старому хоу. А этот глупец поверил и перевёз их обоих в столицу, чтобы растить чужого ребёнка.

Спустя много лет Старая госпожа вновь увидела Младшую госпожу Сюэ. Её лицо и руки утратили былую нежность, но врождённое изящество и спокойствие остались при ней. Из-за ревности и подозрений Старая госпожа наотрез отказалась селить их в резиденции хоу, и Старому хоу пришлось содержать мать и сына в отдельном доме, оплачивая все расходы из собственных средств. Старая госпожа все эти годы изо всех сил урезала содержание Старого хоу, но, уму непостижимо, сын Младшей госпожи Сюэ всё равно вырос благородным и порядочным, с манерами, присущими лишь тем, кого растили в роскоши. Ему даже наняли частного учителя, и он сдал все экзамены, получив степень цзиньши.

При одной мысли об этом Старая госпожа Чэн заскрежетала зубами от злости:

— Этот бессовестный! Не знаю, откуда он все эти годы брал столько денег. Мало того, что содержал любовницу, так ещё и выучил её сына до цзиньши! А моего сына с семи лет заставляли учиться, били и ругали, а он даже на туншэна сдать не может!

Старая госпожа ругала Наследника титула, Чэн Юаньсяня, так что Мамушка Чжан не смела вмешиваться и лишь утешала:

— Старая госпожа, о чём вы беспокоитесь? Экзамены — это для бедных учёных без связей. У Наследника титула есть свой титул, зачем ему так мучиться! К тому же мы — знатный род, нас защищают заслуги предков, зачем нам идти по пути чиновников?

— Ни в науках, ни в военном деле не преуспел, только и знает, что целыми днями якшаться с наложницами. Просто до смерти меня доведёт! — говоря о старшем сыне, Старая госпожа не могла сдержать ругани, но Мамушка Чжан лишь слушала. Хоть Старая госпожа и ругалась, но откуда у принцессы Цинфу, особы королевских кровей, могло взяться столько служанок-наложниц? Не иначе как сама Старая госпожа, жалея сына, и подсунула их ему.

Мамушка Чжан улыбнулась:

— Наследник титула ещё молод, ветер в голове, повзрослеет — поумнеет и возьмётся за дело. К тому же у вас есть ещё Второй господин.

— Второй и впрямь усерден, с детства был послушнее брата и все эти годы трудился не покладая рук, — при упоминании второго сына на лице Старой госпожи появилась улыбка, но тут же сменилась нахмуренными бровями. — Вот только жена у него… ходит, словно слабая былинка, говорит безвольно, с виду совсем не представительная. И дочь, которую она вырастила, такая же. Взгляните на Старшую госпожу, они ведь близнецы, но воспитанная под крылом принцессы Цинфу, она куда благороднее и разумнее, чем дочь Второго господина. Эх, жаль, такая хорошая пешка, а теперь, после расторжения помолвки, скорее всего, пропадёт. Напрасно я столько лет её возвышала, надеясь, что она прославит семью, выйдет замуж за достойного человека и в будущем поможет отцу и брату. Хоу Цзинъюн был такой прекрасной партией, какая жалость.