На это Мамушке Чжан было нечего ответить. Старшая госпожа все эти годы была эталоном: если она была рядом, можно было не сомневаться — первое место достанется ей. Вторая госпожа, Чэн Юймо, напротив, была куда более простой и доступной, и братья с сёстрами любили её гораздо больше.

Однако всё это не имело никакого отношения к ней, простой служанке. По её мнению, что Старшая госпожа, что Вторая — обе были недосягаемыми для неё высотами. Старая госпожа, о чём-то задумавшись, произнесла:

— На дочь надежды больше нет. Неужели в будущем опорой рода Чэн станет Чэн Юаньцзин? Он ведь внебрачный сын…

Эта мысль выводила Старую госпожу из себя, но будет ли отпрыск успешен, видно сразу. Чэн Юаньсянь уже был в среднем возрасте, а его должность всё ещё уступала должности девятнадцатилетнего Чэн Юаньцзина. Даже Второй господин, чьими успехами в учёбе так часто хвалилась госпожа Жуань, и в подмётки не годился Чэн Юаньцзину.

Все мужчины рода Чэн, вместе взятые, не стоили одного Чэн Юаньцзина. Конечно, Старая госпожа не могла с этим смириться, но что тут поделаешь? Мамушка Чжан принялась настойчиво увещевать:

— Старая госпожа, вы уже немолоды, внучка скоро замуж выходит, к чему вам терзаться делами молодости? Младшая госпожа Сюэ давно умерла от болезни, а её внебрачный сын стал самым высокопоставленным человеком в роду. Даже если вы не собираетесь его к себе располагать, нельзя же отталкивать от себя Девятого господина.

Старая госпожа Чэн вздохнула:

— Будто я сама не знаю. Младшая госпожа Сюэ умерла в девятом году правления Цзяньу. Умела же она терпеть: дотянула до того дня, когда Чэн Юаньцзин получил степень цзиньши, и только тогда испустила дух. По странному совпадению, в том же году дело рода Сюэ было пересмотрено, и их реабилитировали. Перед смертью она услышала и об успехах сына, и о восстановлении чести родни — поистине, умерла без сожалений. Если бы моим сыновьям выпала такая же удача, как Чэн Юаньцзину, я бы и сама с радостью умерла.

— Ну что вы такое говорите, Старая госпожа! — Мамушка Чжан поспешно сплюнула на пол. — Негоже произносить такие слова. Послушайте старую служанку, если хотите держать Девятого господина в узде, способов много. Хотя бы то, что он до сих пор не женат. Как бы он ни был силён, в вопросах брака ему придётся положиться на вас.

Старая госпожа Чэн холодно усмехнулась:

— Это вряд ли. Если я попытаюсь управлять его женитьбой, хоу первым воспротивится. Но вот что странно: хоу души не чает в этом сыне, свалившемся как снег на голову, так почему до сих пор не позаботился о его женитьбе? Ему ведь уже девятнадцать, у других в его возрасте уже сыновья есть.

На этот счёт Мамушка Чжан тоже ничего не знала. Старая госпожа некоторое время размышляла вслух, а затем сказала:

— Ладно, как-нибудь, когда хоу будет здесь, я попробую прощупать его намерения.

Мамушка Чжан согласилась и, немного помедлив, спросила:

— Старая госпожа, а что насчёт Старшей госпожи… Как быть с ней?

Старая госпожа Чэн устремила тяжёлый взгляд на курильницу и через мгновение ответила:

— Посмотрим. Для начала пустим слух, что это род Хо разорвал помолвку. Поглядим, появятся ли достойные женихи, желающие посвататься к Старшей госпоже. Если нет… значит, эту внучку мы растили зря.

Это было жестоко. Годы привилегированного положения старшей внучки от главной жены рушились в одночасье. Однако Мамушка Чжан, лишь вздохнув про себя, не собиралась ничего предпринимать. В знатных домах у каждого своя судьба. В конце концов, какое ей дело до Старшей госпожи?

Выйдя из зала, Чэн Юйцзинь шла позади Чэн Юаньцзина и, откровенно скучая, громко спросила:

— Девятый дядюшка, вы меня позвали, но в чём на самом деле дело?

Чэн Юаньцзин бросил на неё короткий взгляд через плечо и произнёс:

— Выглядишь ты проницательной, но, судя по всему, умом не блещешь.

Эти слова так задели Чэн Юйцзинь, что ей захотелось выругаться. Но вспомнив, что перед ней Девятый дядюшка, всё-таки старший родственник, она с трудом сдержалась:

— Благодарю за комплимент, Девятый дядюшка. Но на каком основании вы утверждаете, что я не блещу умом?

Чэн Юаньцзин мысленно поразился её непроходимой глупости. Он так редко проявлял великодушие и не мог поверить, что даже после такого намёка Чэн Юйцзинь ничего не поняла. Выражение его лица оставалось бесстрастным, а тон — подчёркнуто безразличным:

— Все эти женщины жаждали докопаться до сути. Останься ты в комнате, что бы ты смогла сделать?

За столь короткую встречу Чэн Юаньцзин уже успел составить довольно точное представление о внутренних делах рода Чэн. Принцессе Цинфу было всё равно, госпожа Жуань плела свои интриги, а Старая госпожа Чэн только и думала, как бы повыгоднее продать внучку. Их неприязнь была почти неприкрытой. Стоило ли оставаться в такой обстановке?

Но всего этого Чэн Юаньцзин вслух не сказал. Он был человеком, который строго держал дистанцию, иными словами — от природы был холоден. Что ему до других? Та фраза, что он бросил Чэн Юйцзинь, была самым большим наставлением, которое он кому-либо давал за многие годы.

Чэн Юйцзинь тут же поняла его. Как она могла не знать того, что он разглядел с первого взгляда?

Она опустила голову, наблюдая, как снежинки одна за другой падают на её алый плащ и тут же тают. Помолчав немного, Чэн Юйцзинь вдруг сказала:

— Иногда мне кажется, что я похожа на этот снег. Издали он кажется чистым и прекрасным, но подойдёшь ближе — а там ничего нет.

Чэн Юаньцзин удивлённо остановился и посмотрел на неё. Чэн Юйцзинь отвернулась, глядя на бушующий за пределами галереи ветер, что кружил снежинки в неистовом танце. Её профиль на фоне снега казался почти прозрачнее его самого:

— Я, конечно, знала, что оставаться там будет унизительно, но что поделать. Если я не буду как следует угождать матери и бабушке, моя жизнь станет невыносимой не в далёком будущем, а уже завтра.

Чэн Юйцзинь протянула руку, ловя снег. Её алый плащ горел ослепительным пятном на фоне серой галереи. Она обернулась и улыбнулась Чэн Юаньцзину:

— Девятый дядюшка, вам, наверное, не понять. Хоть вы и сын наложницы, но с самого рождения вас любили и оберегали родители, всё для вас устраивали. А когда вы выросли, смогли изменить свою судьбу благодаря экзаменам. Так как же вам понять, каково это — когда нет пути, но ты обязан его проложить?

Чэн Юаньцзин услышал, как в его сердце что-то тихо треснуло.

Нет пути, но ты обязан идти.

Как он мог не понять?