Чэн Юйцзинь стояла в крытой галерее. За её спиной возвышались строгие алые врата, а пронизывающий ветер кружил вчерашний снег. Она протянула руку из-за колонны, чтобы поймать снежинки — её запястье казалось белее самого снега.

Снег на её ладони тут же растаял, превратившись в лужицу воды. Чэн Юйцзинь отдёрнула руку и с ноткой самоиронии усмехнулась:

— Впрочем, неважно. Зачем я вообще тебе это рассказываю? Ты всё равно не поймёшь.

Чэн Юаньцзин, заложив руку за спину, молча смотрел на скопившийся на карнизе снег. Как он мог не понять?

Он родился в самой знатной из семей — императорской. Его отец был Сыном Неба, мать — главной супругой, принцессой, а впоследствии и императрицей. По происхождению с ним вряд ли кто-то мог сравниться в Поднебесной. Но какой в этом был толк? Его мать рано скончалась от болезни, уступив место дочери влиятельного сановника. Его отец, в знак величайшего неповиновения, год носил траур по жене и назначил его, Чэн Юаньцзина, наследным принцем. Чэн Юйцзинь говорила, что хоть у неё и были оба родителя, на самом деле никому до неё не было дела. Разве с Чэн Юаньцзином было не так же?

Чэн Юйцзинь и сама не знала, почему вдруг разоткровенничалась с Чэн Юаньцзином. Возможно, потому что сегодня случилось слишком много событий, или потому что Чэн Юаньцзин уже видел её в худшем свете, а может, потому что из всех, кто был замешан в сегодняшних неприятностях, только он оставался рядом.

Чэн Юйцзинь отдёрнула руку. Сделав два шага, она внезапно обернулась, и её взгляд стал жёстким:

— Сегодня ты подтвердил мои слова перед бабушкой. Теперь мы с тобой как кузнечики на одной верёвке — никому не уйти. О том, что было утром, ты не смеешь никому говорить, а тем более — отказываться от своих слов!

Внезапная слабость быстро улетучилась, и Чэн Юйцзинь вновь превратилась в рассудительную и благовоспитанную старшую госпожу поместья хоу Ичунь, не забыв на прощание пригрозить свидетелю.

Чэн Юаньцзин одарил её тяжёлым взглядом. Этот взгляд почему-то пугал Чэн Юйцзинь, словно таил в себе бездонную, гнетущую мощь. Ей стало немного не по себе, и она не осмеливалась взглянуть прямо на девятого дядюшку, но проявить слабость сразу после угроз было бы постыдно. Поэтому Чэн Юйцзинь лишь бросила на него вызывающий взгляд и, сделав вид, будто у неё есть другие неотложные дела, быстро удалилась.

Сделав несколько шагов и уже собираясь вздохнуть с облегчением, она вдруг услышала за спиной:

— Ты, кажется, ошиблась дорогой.

— М-м?

— Это дорога к моему двору.

В поместье хоу Цзинъюн госпожа Хо Сюэ сидела в резном кресле из хуанхуали и никак не могла успокоиться.

Она с грохотом поставила чашку на стол. Чайные брызги полетели на угол стола, и на тёмно-красной шёлковой скатерти расплылись тёмные пятна.

— Какая наглость! Сами натворили столько грязных дел, и у них ещё хватает совести говорить моему сыну о расторжении помолвки? А ещё больше бесит эта старшая девица! Неблагодарная, как она посмела публично разорвать помолвочную грамоту Чанъюаня!

Госпожа Хо Сюэ кипела от гнева ещё в поместье хоу Ичунь. Хо Чанъюань хотел лишь расторгнуть помолвку, а не создавать лишних проблем, поэтому удержал мать от скандала. Госпожа Хо Сюэ, которая в одиночку управляла домом больше десяти лет, на людях всегда держалась очень твёрдо, но стоило ей оказаться рядом с единственным сыном, как она тут же смягчалась, готовая во всём ему уступить.

Например, сегодня, когда речь зашла о расторжении помолвки, Хо Чанъюань сказал, что разлюбил и хочет всё отменить, — она согласилась. Или когда Чэн Юйцзинь разорвала помолвочную грамоту, Хо Чанъюань попросил не поднимать шум, и госпожа Хо Сюэ, хоть и готова была взорваться от злости, ничего не сказала.

Её доверенная служанка Циньсинь вытерла капли платком, а затем опустилась на колени и стала успокаивающе поглаживать госпожу Хо Сюэ по спине.

— Госпожа, разве можно вас сравнивать с семьёй Чэн? Зачем вам с ними ссориться? Семья Чэн уже два или три поколения не занимала при дворе значимых постов, носит лишь пустые титулы и живёт на жалованье. А наш хоу — юный гений, он в столь молодом возрасте уже заслужил воинскую славу, был отмечен самим Императором и привлёк его внимание. Иные чиновники по десять лет корпят над книгами ради единственной возможности предстать пред светлым ликом Сына Неба. И даже если посчастливится одному из десяти тысяч сдать экзамены и стать цзиньши, то, чтобы государь запомнил тебя в лицо, придётся трудиться ещё лет двадцать-тридцать. А нашему хоу всего двадцать, а его уже отметил государь, удостоил беседы и особо позаботился о сохранении титула их поместья. Такая милость — единственная во всей столице! Разве пустое имя поместья хоу Ичунь может с этим сравниться?

Услышав похвалу в адрес Хо Чанъюаня, госпожа Хо Сюэ заметно посветлела лицом. После смерти мужа единственным смыслом её жизни стал Хо Чанъюань. Когда хвалили её сына, она радовалась больше, чем если бы хвалили её саму.

— Вот именно, — сказала госпожа Хо Сюэ. — Когда Чанъюань в прошлом году вдруг сказал, что хочет жениться на старшей девице из поместья хоу Ичунь, я уже тогда считала, что семья Чэн ему не ровня. Но, поскольку их дочь славилась своей красотой на всю столицу, я согласилась. Кто бы мог подумать, что они — лишь красивый фасад, а за ним одна гниль, и даже девицы у них не соблюдают приличий. Такую женщину, даже если бы Чанъюань не заговорил об этом, я бы не пустила в дом Хо.

Циньсинь, конечно же, во всём с ней согласилась. Она служила госпоже Хо Сюэ уже много лет и была на три года старше Хо Чанъюаня, так что практически на её глазах он из подростка превратился в статного мужчину. Когда госпожа Хо Сюэ в разговоре упоминала, что отпустит её из поместья, Циньсинь вежливо отказывалась. Её сердце давно принадлежало Хо Чанъюаню.

Расхваливая Хо Чанъюаня и принижая поместье хоу Ичунь, обе женщины пребывали в прекрасном настроении. Госпожа Хо Сюэ вдруг сменила тему, вспомнив о другом:

— Сегодня, после того как старшая девица Чэн разорвала помолвочную грамоту, Чанъюань почему-то побежал за ней. И вправду, что хорошего в этой интриганке, чтобы он специально за ней гнался?

— Что, хоу даже выбежал за старшей госпожой Чэн? — У Циньсинь необъяснимо возникло чувство тревоги. Женское чутьё всегда очень точно, и она смутно ощутила, что отношение Хо Чанъюаня к старшей госпоже Чэн, возможно, было особенным.

Госпожа Хо Сюэ не могла успокоиться, думая о том, зачем Хо Чанъюань погнался за Чэн Юйцзинь, и Циньсинь тоже была крайне настороже. Стоило Циньсинь подбросить пару фраз, как госпожа Хо Сюэ, поддавшись внезапному порыву, велела позвать Хо Чанъюаня с тренировочной площадки.