Хо Чанъюань вошёл, разгорячённый после тренировки. Он думал, что случилось что-то срочное, но, услышав слова матери, сильно нахмурился:

— Матушка, вы позвали меня ради таких пустяков?

— Как это можно назвать пустяками! — недовольно возразила госпожа Хо Сюэ, сжимая в руке платок. — Эта старшая девица Чэн коварна и себе на уме. Впредь держись от неё подальше, а не то прилипнет так, что не отцепишься.

В глазах госпожи Хо Сюэ, вероятно, все девушки Поднебесной только и мечтали, что соблазнить её сына. На губах Хо Чанъюаня появилась горькая усмешка. Чэн Юйцзинь пытается ему угодить? Он вспомнил, как безжалостно она влепила ему пощёчину, и промолчал.

— Чанъюань, — спросила госпожа Хо Сюэ, — о чём она с тобой говорила, когда выманила тебя на улицу? Расскажи всё матушке.

В душе Хо Чанъюаня промелькнуло тайное раздражение. Ему уже двадцать лет — не станет же он пересказывать матери личный разговор с бывшей невестой? К тому же, он почему-то не хотел говорить с матерью о Чэн Юйцзинь, словно это была тайна, в которую он не желал никого посвящать.

Зародившееся в душе недовольство тут же угасло, и Хо Чанъюань не стал обижаться на мать. Он ответил уклончиво:

— Ни о чём особенном. Это мои дела, матушка, не спрашивайте.

Пальцы госпожи Хо Сюэ, сжимавшие платок, стиснулись ещё крепче. Её охватило предчувствие, что сына вот-вот отнимут. Она быстро скрыла свои чувства, улыбнулась и сказала:

— Хорошо, Чанъюань, раз ты просишь не спрашивать, матушка не будет. Эх, всё из-за того, что твой отец слишком рано ушёл. Мне, вдове, было нелегко выходить в свет, вот и затянула я с твоей женитьбой. Потом ты отправился на поле боя, и говорить о браке было неуместно. И вот тебе уже двадцать, а невесты всё нет. Если бы я начала подыскивать тебе пару раньше, разве оказался бы ты сейчас без семьи и чуть не попался на удочку старшей девицы Чэн? Не волнуйся, Чанъюань, в ближайшие дни я попрошу свах поспрашивать, и мы непременно найдём тебе достойную жену — благородную, добродетельную, не горделивую и не ревнивую.

Услышав о сватовстве, Хо Чанъюань нахмурился и сказал:

— Матушка, почему вы сегодня не сказали семье Чэн, что я хочу жениться на Мо-эр?

Госпожа Хо Сюэ и Циньсинь вздрогнули от неожиданности:

— Что?

Брови Хо Чанъюаня сошлись ещё плотнее:

— Я же говорил вам сегодня утром, вы не обратили внимания?

Госпожа Хо Сюэ и вправду не обратила. В тот момент, услышав, что Хо Чанъюань хочет расторгнуть помолвку, она была поглощена этой новостью и не расслышала, как он вскользь упомянул о женитьбе на Чэн Юймо. В душе госпожа Хо Сюэ была недовольна. Неужели во всей столице девицы перевелись, раз Чанъюань так вцепился в семью Чэн: сначала старшая сестра, теперь младшая.

Ещё даже не встретившись с Чэн Юймо, госпожа Хо Сюэ уже невзлюбила её. Её сын не мог ошибаться — это наверняка та лисица опоила Чанъюаня приворотным зельем и уговорила его расторгнуть помолвку, чтобы жениться на ней.

Хоть на душе у госпожи Хо Сюэ было неспокойно, перед Хо Чанъюанем она сохраняла вид любящей матери и с улыбкой сказала:

— Не волнуйся, Чанъюань, делами семьи Чэн займётся матушка, а ты сосредоточься на делах при дворе.

Хо Чанъюань был почтительным и доверчивым сыном, поэтому слова матери его успокоили. Хотя речь шла о Чэн Юймо, перед его мысленным взором неожиданно возникло лицо Чэн Юйцзинь.

Взгляд, которым она одарила его в той пещере на заснеженной горе, был потрясающим, неземным. Даже сегодня, когда она дала ему пощёчину, её глаза, подобные произведению искусства, даже горя гневом, были ослепительно красивы.

Хо Чанъюань внезапно осознал, что задумался. Он поймал себя на мысли об этой коварной женщине и был одновременно поражён и смущён. Разум приказывал остановиться, но мысли выходили из-под контроля. Хо Чанъюань невольно вспомнил мужчину, которого видел сегодня рядом с Чэн Юйцзинь.

Она назвала его девятым дядюшкой.

— Матушка, — спросил Хо Чанъюань, — вы знаете, что за человек этот девятый господин из семьи Чэн?

— Девятый? — Госпожа Хо Сюэ на мгновение растерялась. Она уже хотела сказать, что в основной ветви семьи Чэн нет никого под девятым номером, как вдруг вспомнила одну давнюю историю.

Выражение её лица изменилось.

— Девятый господин Чэн... Да, я действительно кое-что о нём знаю. Он сын наложницы из внешнего двора, его мать — моя дальняя родственница.

Хо Чанъюань был искренне удивлён:

— Что?

— Его мать тоже носила фамилию Сюэ. До того как с семьёй Сюэ случилась беда, мы с ней виделись пару раз, но родство наше было очень дальним. Позже, когда семью Сюэ отправили в ссылку, она была ещё не замужем, поэтому отправилась на границу вместе с отцом и братьями. Я боялась, что их беда затронет и меня, поэтому все эти годы не пыталась узнать о её судьбе. Неожиданно, двадцать лет спустя, я снова увидела её в столице. — Госпожа Хо Сюэ посмотрела на Хо Чанъюаня и кивнула. — Верно, к тому времени она уже стала наложницей хоу Ичунь и родила ему шестилетнего сына по имени Чэн Юаньцзин. Вот уж поистине, пути судьбы неисповедимы. Кто бы мог подумать, что сын какой-то наложницы сможет сдать экзамены на цзиньши и полностью изменить свою жизнь. Хотя происхождение от наложницы — это позор, но лишняя поддержка при дворе не помешает. Тебе не помешает наладить с ним контакт.

Хо Чанъюань был крайне удивлён. Властность Чэн Юаньцзина была столь естественной, что, скажи ему кто, что тот — какой-нибудь принц, он бы поверил. А оказалось, что он всего лишь сын безродной наложницы.

В душе Хо Чанъюаня зародилось лёгкое пренебрежение, и необъяснимое раздражение, терзавшее его, улеглось. Он кивнул и сказал:

— Матушка, не беспокойтесь. В знак уважения к вам я при случае окажу ему покровительство.