Слухи о возвращении Чэн Юаньцзина в столицу каким-то образом дошли до резиденции гуна Чанго, и через несколько дней в поместье приехала его тётушка, Чэн Минь, вместе со своими детьми.

У старого хоу Чэна было трое сыновей и одна дочь. Старший сын, второй сын и единственная дочь были рождены от старой госпожи Чэн. К сыновьям старый хоу относился ровно, а вот единственную дочь очень любил.

Чэн Минь с детства жила в роскоши. Как и все в семье Чэн, она обладала приятной внешностью, поэтому, когда пришло время, её выдали замуж в резиденцию гуна Чанго. Хотя и те, и другие были знатью, разница между поместьем хоу и резиденцией гуна была огромной. Хоу в столице было пруд пруди, а вот резиденций гунов, достойных упоминания, было всего несколько.

Семья гуна Чанго также принадлежала к высшей аристократии, процветавшей уже несколько поколений. Это был огромный клан с бесчисленными боковыми ветвями. Чэн Минь вышла замуж за второго сына гуна Чанго, родного брата нынешнего гуна. Для поместья хоу Ичунь такой брак считался очень выгодным.

Поэтому приезд тётушки стал большим событием, и старая госпожа Чэн начала говорить о нём задолго до этого. Принцесса Цинфу постоянно находилась в напряжении, боясь сделать что-то не так и обидеть тётушку, ведь обидеть её означало навлечь на себя гнев свекрови.

Чэн Юйцзинь с самого утра облачилась в новый наряд для приёма гостей. Она была одета в жакет нефритово-красного цвета с застёжками по центру и юбку мамянь из четырёх полотен. Поскольку она была ещё не замужем, волосы не следовало украшать слишком пышно, поэтому она лишь заколола пару серебряных позолоченных шпилек с цветочным узором. На их концах из белого и красного нефрита были выложены бабочки, играющие с цветами, а в основание цветка был вставлен кристально чистый рубин. На верхушке пучка красовалась ещё одна шпилька-тяосинь в том же стиле, только с обратным сочетанием красного и белого. В этом наряде Чэн Юйцзинь воистину походила на нефритовую статуэтку в золотой оправе, прекрасную, словно сошедшую с картины.

Чэн Юйцзинь пришла поприветствовать тётушку. Когда служанка у входа объявила о приходе старшей госпожи, Чэн Минь обернулась и, увидев вошедшую девушку, невольно просияла.

Чэн Юйцзинь вошла и поприветствовала Чэн Минь. Её голос звучал ровно и спокойно, а изящество её движений при поклоне было безупречным: когда она приседала, ни подол юбки, ни шпильки в волосах даже не шелохнулись. Чэн Минь с восхищением посмотрела на неё и, повернувшись к принцессе Цинфу, сказала:

— Старшая невестка, как же вы воспитали такую дочь? Я смотрю и умираю от зависти. Если бы наша дочка была хотя бы наполовину такой же благоразумной, как сестрица Цзинь, я бы с радостью отдала за это несколько лет жизни.

Принцесса Цинфу с улыбкой ответила на комплимент. Упомянутая Сюй Няньчунь недовольно фыркнула и надула губы:

— Матушка, вы вечно меня принижаете. Если вам так нравится старшая кузина, забирайте её себе в дочери.

Старая госпожа Чэн рассмеялась и, указывая на Сюй Няньчунь, сказала остальным:

— Вы только посмотрите на эту ревнивицу.

Чэн Минь с наигранным гневом ущипнула Сюй Няньчунь:

— У тебя язык без костей, молчи, за умную сойдёшь. Я бы с радостью забрала твою старшую кузину себе в дочери, да только боюсь, твоя старшая тётушка не согласится.

— Её счастье, что тётушка так её ценит, — с улыбкой сказала принцесса Цинфу. — А по мне, так Няньчунь очень живая и милая, я бы с радостью приняла такую дочь.

Сюй Няньчунь тут же подбежала к принцессе Цинфу и стала ласкаться. Старая госпожа Чэн не могла сдержать смеха, другие дамы и девушки тоже смеялись, прикрывая рты платками. В зале Шоуань на время воцарилась весёлая и тёплая атмосфера.

Чэн Юйцзинь тоже улыбалась, подыгрывая остальным, но в душе у неё было кисло. Сюй Няньчунь могла беззаботно пререкаться с матерью и ластиться к принцессе Цинфу, Чэн Юймо могла смеяться, уткнувшись в объятия госпожи Жуань.

А она?

Вокруг царило веселье, но весь этот шумный праздник не имел к ней никакого отношения.

Но даже так Чэн Юйцзинь не могла позволить себе ни капли уныния. Она должна была улыбаться и шутить вместе со всеми, чтобы угодить старой госпоже Чэн. Чэн Минь, вдоволь насмеявшись, случайно обернулась и вдруг увидела Чэн Юйцзинь, стоящую посреди роскошных интерьеров тёплых покоев и тихонько улыбающуюся, глядя на всех.

Что-то в сердце Чэн Минь дрогнуло. Теперь, присмотревшись к Чэн Юйцзинь повнимательнее, она поняла, что её племянница была необычайно хороша собой. Наряд был красным, украшения — из золота и рубинов. На ком-то другом это могло бы выглядеть вульгарно, но на Чэн Юйцзинь смотрелось ярко и гармонично. Словно самые драгоценные жемчуга и самоцветы мира были созданы лишь для того, чтобы служить ей обрамлением.

Единственным недостатком был юный возраст Чэн Юйцзинь. Этот наряд сидел на ней слишком официально. Пройдёт несколько лет, ей исполнится семнадцать-восемнадцать, черты её лица заострятся, фигура вытянется — и каким же ослепительным великолепием и несравненным изяществом она будет обладать.

Рассмотрев её, Чэн Минь не удержалась и спросила принцессу Цинфу:

— Старшая невестка, у старшей племянницы такой красивый наряд! А этот комплект золотых украшений с нефритом я никогда не видела. Должно быть, это вы ей подарили?

Принцесса Цинфу взглянула на неё и ответила:

— Это из приданого, что приготовила для меня моя матушка, супруга государя, когда я выходила замуж. Я уже стара для таких вещей, вот и отдала девушкам поносить.

— Ах, — воскликнула Чэн Минь с нескрываемой завистью в голосе, — старшая невестка так добра к детям. Старшей племяннице, должно быть, пришлось копить добродетель несколько жизней, чтобы родиться вашей дочерью.

На самом деле, госпожа Жуань заметила украшения Чэн Юйцзинь, как только та вошла, но только теперь, когда Чэн Минь завела разговор, она смогла открыто их разглядывать. И чем дольше она смотрела, тем сложнее становились её чувства.

Украшения были из чистого золота, не говоря уже о крупных кусках нефрита и драгоценных камнях. Даже у госпожи Жуань не было таких дорогих украшений, а Чэн Юйцзинь, незамужняя девушка, носила сразу три или четыре заколки. Судя по стилю, у неё был целый комплект.

Госпожа Жуань почувствовала укол зависти. Она подумала, что хоть это и её родная дочь, но ради денег она готова называть матерью другую. Воистину, у кого деньги, тот и родитель. Другие девушки, увидев это, тоже испытывали смесь восхищения и зависти.

Все думали, что Чэн Юйцзинь несказанно повезло, раз принцесса Цинфу стала её приёмной матерью.