Когда наступил первый месяц нового года, послеродовое уединение Чэн Юйцзинь подошло к концу, и ей было дозволено ненадолго выходить из своих покоев. День как раз выдался особенный: в первый день нового года, Юаньжи, проходил торжественный приём при дворе, и к тому же наступал праздник в честь первого месяца её детей.

С какой стороны ни посмотри, Чэн Юйцзинь должна была на нём присутствовать.

Она поднялась с самого утра, чтобы переодеть детей в новые одежды. Проснувшись намеренно раньше, она обратилась к Ли Чэнцзину:

— Я никак не могу найти свою шпильку. Посмотри, пожалуйста, на туалетном столике — та, позолоченная, с сапфирами.

Ли Чэнцзин и вправду пошёл к столику. Украшения Чэн Юйцзинь хранились в нескольких шкатулках, и он, разбираясь в них хуже неё, долго перебирал их содержимое, прежде чем отыскал нужную шпильку. Когда же Ли Чэнцзин вернулся, то обнаружил, что Чэн Юйцзинь уже держит на руках дочь и наряжает её в праздничную одежду.

Ли Чэнцзин мог лишь беспомощно вздохнуть:

— Ну до чего же ты ребячливая! Чтобы первой переодеть Минъюэ, ты специально отослала меня?

Но Чэн Юйцзинь не обратила на его слова никакого внимания. Она уже надела на Минъюэ маленькую стёганую курточку алого цвета, на фоне которой ручки девочки казались двумя белыми стебельками лотоса. Маленькая луна ещё не знала, что сегодня первый день нового года и матушка наряжает её для встречи с гостями. Решив, что с ней играют, она сжала кулачки и рассмеялась.

От её смеха сердце Чэн Юйцзинь готово было растаять. Они с Ли Чэнцзином давно договорились, что каждый нарядит по ребёнку. Но Чэн Юйцзинь нарушила правила и вырвалась вперёд, так что Ли Чэнцзину ничего не оставалось, кроме как взять на руки Ли Минцяня и приняться неумело наряжать сына.

Закончив с дочерью, Чэн Юйцзинь вытерла слюнки с её губ и, заметив, что Ли Чэнцзин всё ещё возится с пуговицами Ли Минцяня, не удержалась:

— Может, я помогу?

— Нет, — невозмутимо и твёрдо ответил Ли Чэнцзин. — Что тут сложного? Я справлюсь.

Чэн Юйцзинь хотела было что-то сказать, но в последний миг промолчала, не решившись ранить его отцовский порыв. Как мог сам наследный принц признаться перед женой и дочерью, что не умеет одевать младенцев? Он принялся осваивать это искусство на ходу и, провозившись добрую долю времени, наконец привёл Ли Минцяня в надлежащий вид. Ли Чэнцзин украдкой вздохнул с облегчением, но, подняв голову, увидел, что Чэн Юйцзинь, держа на руках Минъюэ, с улыбкой смотрит на него. Две пары прекрасных глаз — большие и маленькие — наблюдали за ним с одинаковым теплом.

Сердце Ли Чэнцзина затопила нежность. Он обнял одной рукой Ли Минцяня, а другой притянул к себе Чэн Юйцзинь, заключая в объятия весь свой мир.

— Если бы матушка могла это видеть, — тихо проговорил он, — если бы знала, что ты подарила мне двоих таких прекрасных, милых детей, её дух обрёл бы покой в ином мире.

Чэн Юйцзинь на миг замерла и осторожно взглянула на него:

— Ваше Высочество…

— Всё в порядке, — покачал головой Ли Чэнцзин. — Просто нахлынули воспоминания. Прошло столько времени, что я уже и не помню, как она выглядела.

Чэн Юйцзинь молча смотрела на него, её взгляд был нежным и внимательным. Ли Чэнцзин никогда не называл императрицу Ян матушкой, обращаясь к ней не иначе как «императрица». Слово «матушка» из его уст могло относиться лишь к одной женщине.

К бывшей ванфэй Кан-вана, покойной императрице Чжун.

— Кажется, все мои воспоминания о ней связаны с больничной постелью. Память о времени до двух лет почти стёрлась. Помню только, как мамушка принесла меня в место, насквозь пропитанное запахом лекарств, и, указав на женщину на ложе, сказала, что это моя матушка, её величество императрица. Она была слаба здоровьем, и я в ту пору тоже часто болел. Сумрачные покои дворца, вечный, гнетущий аромат трав — вот и всё, что осталось в моей памяти о матушке.

Ли Чэнцзин редко говорил об императрице Чжун, а Чэн Юйцзинь никогда не спрашивала. Сегодня он заговорил сам, и она, став тихой слушательницей, мягко спросила:

— А что потом?

— Что потом? Потом, когда мне было два года, она умерла от болезни. Я безутешно плакал, и Его Величество забрал меня в свои покои, лично заботясь обо мне. Позже кто-то предложил возвести новую императрицу, но император не позволил. Однако, когда год траура по жене истёк, он всё же сделал Ян Мяо своей императрицей.

— Говорят, Ян Мяо давно была влюблена в него и ради него отказывалась выходить замуж до восемнадцати лет. Вступив наконец во дворец, она в первый же год, уже будучи императрицей, не знаю, по чьему совету, изъявила желание лично воспитывать меня. Император не разрешил и по-прежнему держал меня при себе. Я жил и ел во Дворце Цяньцин. В те времена я был очень слаб здоровьем, большую часть года проводил в болезнях, так что и Дворец Цяньцин вечно был пропитан горьким запахом лекарств.

Вспоминая прошлое, Ли Чэнцзин едва заметно улыбнулся:

— Порой он бывает очень противоречивым человеком. Он пошёл на уступки роду Ян, но не позволил Ян Мяо усыновить меня. А поскольку кто-то предсказал, что я, рождённый в Праздник Дуаньу, долго не проживу, он лично заботился обо мне в своих покоях, не упуская ни одной мелочи. Мы спали в одной опочивальне, он даже сам учил меня читать и писать. Когда он совещался с придворными, то не решался оставить меня одного во внутренних покоях, поэтому ставил рядом широкую кушетку, чтобы я мог играть неподалёку. Позже, когда в четыре года я начал учиться каллиграфии, он велел приготовить для меня маленький столик и стул. Он разбирал доклады и принимал чиновников, а я сидел рядом и выводил иероглифы в прописях.

С этой точки зрения, император был хорошим отцом. И всё же чувства Ли Чэнцзина к нему всегда оставались сложными. Ведь, несмотря на всю эту заботу, когда сыну исполнилось пять лет, император вновь уступил роду Ян и позволил отправить пятилетнего ребёнка в уединённый горный монастырь — «поправлять здоровье».

А вскоре после этого и случилось несчастье.

Выслушав его, Чэн Юйцзинь лишь вздохнула. Давать оценку людям — дело неблагодарное. Достоинства человека зачастую и есть его роковые недостатки.

Император по натуре был склонен к компромиссам и всю жизнь пытался сглаживать углы, желая, чтобы все силы при дворе мирно сосуществовали. Таким он был, когда был принцем, таким остался и после восшествия на престол.

Его терпение и мягкость по отношению к Ли Чэнцзину едва не стоили тому жизни. Не желая идти на открытый конфликт, император уступил роду Ян, пытаясь найти компромисс между сыном и могущественным кланом. В итоге Ли Чэнцзин чуть не погиб от рук заговорщиков, а затем на четырнадцать лет был вынужден скрываться под чужим именем.

Самые запутанные счёты — семейные. Чэн Юйцзинь понимала, что это незаживающая рана в отношениях отца и сына, и не пыталась утешить Ли Чэнцзина, а лишь молча сжала его руку в знак безмолвной поддержки.

Она — его жена. И какое бы решение он ни принял, она всегда будет на его стороне.

Ли Чэнцзин понял, что дал волю чувствам. Собравшись с мыслями, он с горькой усмешкой произнёс:

— Совсем взрослый стал, а до сих пор позволяю прошлому туманить мой разум. Похоже, я лишь зря прожил эти годы.

— Что вы, — мягко возразила Чэн Юйцзинь. — Ваше Высочество, а… родные со стороны вашей матушки ещё живы?

Ли Чэнцзин надолго задумался и наконец медленно покачал головой:

— Не знаю. Я уже много лет ничего о них не слышал.

— Матушка была дочерью столичного рода Чжун, принадлежавшего к чиновникам-интеллектуалам. Мой дед, Чжун Би, был человеком прямым и пользовался некоторым уважением среди литераторов. Он за всю жизнь не взял ни одной наложницы, у него были лишь сын и дочь. Матушка была младшим ребёнком, избалованным любовью родителей и снисходительностью брата, и оттого выросла слишком кроткой и уступчивой. В своё время она была ванфэй. Когда императора призвала в столицу вдовствующая императрица Ян, он лишь спустя много времени забрал матушку к себе. Будучи супругой Кан-вана, она, переехав во дворец, долгое время жила в неопределённом статусе, просто как женщина из прежнего дома императора. В феврале первого года правления Цзяньу кто-то даже открыто предложил избрать другую императрицу, разумеется, младшую дочь первого министра Ян — Ян Мяо, что с первого взгляда влюбилась в императора. Император не согласился. Противостояние длилось шесть месяцев, и лишь когда род Ян не выдержал давления общественного мнения, они неохотно уступили, позволив сделать императрицей его первую жену. Все эти шесть месяцев моя матушка жила во дворце в унизительном положении — без титула, ни жена, ни наложница.

— Когда матушку наконец провозгласили императрицей, вдовствующая императрица Ян постоянно упрекала её в бездетности. Матушка терпела все обиды, была с ней крайне почтительна и даже к Ян Мяо относилась с уважением. Лишь в августе следующего года ей наконец удалось забеременеть. Но однажды, отправившись по приглашению вдовствующей императрицы Ян любоваться цветами, она случайно упала, и у неё едва не случился выкидыш. Она три месяца пролежала в постели и лишь на пятом месяце беременности осмелилась встать на ноги.

Слушая это, Чэн Юйцзинь вздыхала. Находясь при дворе и зная его нравы, она видела в этой давней истории множество подозрительных деталей. Как могла вдовствующая императрица Ян так «удачно» пригласить нелюбимую невестку любоваться цветами? И как могла императрица Чжун так «случайно» упасть? Скорее всего, это была чья-то интрига.

— Срок родов у матушки был в шестом месяце, но пятого числа пятого месяца у неё по неизвестной причине внезапно начались схватки. Она мучилась целый день и с огромным трудом родила меня. Хотя тогда матушку удалось спасти, её здоровье было подорвано. И действительно, всего через два года она покинула этот мир. В те годы мой дед, разгневанный задержкой с провозглашением матушки императрицей, не раз открыто выступал с обвинениями против первого министра Ян. В итоге его карьера потерпела крах. Потеряв должность, дед и так был в унынии, а после смерти матушки моя бабушка не вынесла удара и в тот же год скончалась. Дед, охваченный горем и гневом, вместе с моим дядей в знак протеста оставил службу и покинул столицу. Говорят, не прошло и двух лет, как он умер от болезни в пути. Вестей о дяде в столицу почти не доходило. Позже я специально наводил справки и узнал лишь, что он перебрался в маленький городок на юго-западе, где обзавёлся семьёй и стал учителем, навсегда оставив государственную службу.

Услышав это, Чэн Юйцзинь невольно вздохнула. Целая семья была разрушена и рассеяна по свету. А то, что Чжун Би умер в пути всего через два года, — не было ли это тоже делом рук рода Ян? А то, что дядя Ли Чэнцзина уехал на далёкий юго-запад и отрёкся от мира, не связано ли это также с родом Ян?

Говорили, что в годы правления императора Жэньцзуна наложницы, вызвавшие гнев вдовствующей императрицы Ян, все до единой закончили плохо, и их семьи не избежали той же участи. А те, кто не прогневал её, были сосланы в императорскую усыпальницу, где доживали свой век в нищете. Понятно, когда так поступают с врагами, но невинные наложницы, ничем не досадившие вдовствующей императрице, — за что было так топтать их судьбы?

Вдовствующая императрица Ян была слишком жестока в своих поступках. В её глазах, похоже, не было места чужому благополучию.

Впрочем, от женщины, способной поднять руку на пятилетнего ребёнка, можно было ожидать чего угодно.

Чэн Юйцзинь нахмурилась и, немного подумав, с сомнением посмотрела на Ли Чэнцзина:

— Ваше Высочество, вы сказали, что срок родов у матушки был в шестом месяце, но она родила раньше срока. А вдовствующая императрица Ян все эти годы цеплялась к тому, что вы родились в Праздник Дуаньу, твердя, что вы долго не проживёте, и под этим предлогом отправила вас в монастырь. Может быть…

Глаза Ли Чэнцзина были тёмными и неподвижными, их тяжесть, казалось, лишала воздуха. Чэн Юйцзинь посмотрела на него и всё поняла.

Внезапно на её руках заплакал ребёнок. Она поспешно опустила взгляд и увидела, что это опять проказник Ли Минцянь — он щипал сестру за руку. Чэн Юйцзинь тут же отстранила Минъюэ. Злодеяние Ли Минцяня было раскрыто на глазах у всех, и на этот раз даже Ли Чэнцзин не смог бы его оправдать. Он лишь легонько шлёпнул сына по руке, поучая:

— Ты же старший брат, где твоё великодушие?

Приведя детей в порядок, супруги облачились в парадные одеяния и отправились на новогодний приём. Сегодня Чэн Юйцзинь была бесспорным центром внимания. Куда бы она ни пошла, все взгляды были устремлены на неё, и она затмевала собой даже императрицу Ян.

После рождения «дракона и феникса» императрица потеряла лицо, а Доу Сиинь и вовсе стеснялась появляться во дворце. Сегодня избежать этого было невозможно, и Доу Сиинь, скрепя сердце, присутствовала на том же приёме, что и Чэн Юйцзинь. Хотя люди по-прежнему приветствовали её, в их глазах читалась явная насмешка.

Доу Сиинь кипела от злости. Особенно невыносимо было то, что Чэн Юйцзинь, в отличие от неё, купалась во всеобщем внимании. Чем больше людей подходило поздравить Чэн Юйцзинь, тем сильнее разгоралась в душе Доу Сиинь ненависть.

Но Чэн Юйцзинь сейчас было не до Доу Сиинь. С самого её появления к ней беспрестанно подходили с разговорами. Особенно после окончания официальной церемонии, когда титулованным госпожам предоставили свободу передвижения, людские потоки устремились к ней ещё заметнее.

Сегодня, в первый день нового года, отмечали также и праздник первого месяца Ли Минцяня и Ли Минъюэ. Император намеревался использовать рождение «дракона и феникса», чтобы поднять дух народа, ибо прошлый год, омрачённый наводнениями и эпидемиями, породил множество дурных слухов. Повелев совместить празднование первого месяца с новогодними торжествами, император надеялся привлечь удачу и развеять злые предзнаменования.

Чэн Юйцзинь, только что закончившая послеродовое уединение, не могла долго стоять на ногах, поэтому после приёма она удалилась отдохнуть в боковой зал. До начала пира оставалось ещё время, и многие знатные семьи приходили поздравить наследную принцессу с Новым годом. Войдя в зал, они, разумеется, принимались наперебой расхваливать детей.

Одна из госпож хоу, увидев Ли Минцяня и Ли Минъюэ, с неподдельной радостью и завистью воскликнула:

— Какое счастье выпало наследной принцессе — родить сразу дракона и феникса! Когда видишь двух таких одинаковых малюток, сердце наполняется радостью. Ваша подданная надеется приобщиться к вашей удаче, чтобы в этом году невестки тоже порадовали наш дом прибавлением.

— Госпожа хоу, вы так добры, и ваш дом процветает, — с улыбкой ответила Чэн Юйцзинь. — Ваши желания непременно сбудутся.

В Новый год всякий рад услышать добрые слова. Госпожа хоу благодарно улыбнулась:

— Благодарю вас, наследная принцесса. Тогда я буду уповать на ваши слова. Говорят, Его Величество души не чает в маленьком принце и маленькой принцессе, каждый день о них расспрашивает. Жаль, сейчас зима, да и они только отпраздновали первый месяц, нельзя выносить их на ветер. Но летом, я уверена, их уже можно будет выводить погреться на солнышке. Боюсь, тогда весь дворец будет наперебой просить подержать маленьких господ.

Слыша эти речи, Чэн Юйцзинь лишь улыбалась, не говоря ни слова. Намерение присутствующих снискать её расположение было почти неприкрытым. Теперь даже слепой мог понять расклад сил в столице. Вопрос «на чьей ты стороне» больше не стоял: любой, кто был в здравом уме, спешил заручиться поддержкой будущих императора и императрицы.

Чэн Юйцзинь с нескрываемой нежностью посмотрела на детей:

— Мне достаточно, чтобы они росли здоровыми и невредимыми.

Госпожа хоу взглянула на наследную принцессу. Та была ещё очень молода. Она и прежде славилась своей красотой и изяществом манер, а теперь, став матерью, казалось, светилась изнутри, подобно сияющей жемчужине, ослепляя своей красотой.

Госпожа хоу от всего сердца завидовала Чэн Юйцзинь. Хорошо ли живётся женщине в браке, видно по её лицу. Дело не во внешности — выражение глаз, изгиб бровей, каждое движение выдают её истинную жизнь. У той, чья жизнь безмятежна, жесты и мимика становятся более расслабленными и уверенными. Этот блеск, подобный глазури на фарфоре, заставляет сиять всего человека.

И вправду: красивый, благородный, обходительный и нежный муж, занимающий высокое положение; пара прелестных детей; в доме нет служанок-наложниц, плетущих интриги. Какая женщина в Поднебесной не позавидует такой жизни?

Постепенно разговор госпожи хоу перешёл на обитателей дворца. Она спросила:

— А почему в этом году не видно её милости вдовствующей императрицы?

Вдовствующая императрица Ян захворала ещё в прошлом году и всю зиму никак не могла оправиться. В последние дни погода стояла сухая, у государыни поднялся внутренний жар, и она снова слегла.

— В последние дни холодно и сухо, — пояснила Чэн Юйцзинь. — У её милости вдовствующей императрицы от этого разыгралась болезнь, и она нездорова. Сейчас она восстанавливает силы во Дворце Цынин. Здоровье превыше всего, поэтому мы не смеем утруждать её присутствием на таком шумном празднике, как Юаньжи.

Госпожа хоу согласно кивнула:

— И вправду. В эти новогодние дни повсюду жирная и мясная пища, да ещё дилун топят без конца — немудрено, что внутренний жар разыграется. Но её милость вдовствующая императрица — человек благословенный, ей небеса помогают. Уверена, все беды обойдут её стороной, и она скоро поправится.

Чэн Юйцзинь кивнула в знак согласия. Упоминание о вдовствующей императрице Ян, видимо, навело госпожу хоу на забавную историю:

— К слову, в последнее время немало людей страдает от этого жара. Слыхали, молодой господин из рода Ян увидел на улице девушку, да так увлёкся, что тут же захотел сделать её своей наложницей. Та отказалась, и они подняли на улице немалый шум.

В роду Ян был лишь один молодой господин. У первого министра Ян было двое дочерей и сын. Дочери — Ян Янь и императрица Ян, а сын, Ян Шилун, хоть и был большим распутником и держал в доме толпу наложниц, за много лет произвёл на свет лишь одного ребёнка — Ян Сяоюя. Ян Сяоюй был единственным наследником в трёх поколениях, и род Ян берёг его как зеницу ока, а старшие безмерно баловали. Даже императрица Ян и вдовствующая императрица Ян осыпали его милостями и постоянно посылали подарки.

Выросший в такой обстановке Ян Сяоюй унаследовал от отца распутство, но не унаследовал ни от него, ни от деда политической хватки, зато приобрёл целый букет дурных привычек. Мало того что он был похотлив, так ещё и любил брать силой. Чем больше девушка из знатной или чиновничьей семьи или же простая добропорядочная горожанка сопротивлялась, тем сильнее он настаивал.

В общем, вёл он себя отвратительно.

Тема рода Ян была скользкой, и любое слово Чэн Юйцзинь могло быть истолковано превратно, поэтому она промолчала, лишь сказав, что ничего об этом не слышала. Госпожа хоу, впрочем, и не собиралась ловить её на слове; она просто воспользовалась случаем, чтобы передать наследной принцессе сведения и заодно оказать услугу. Сообщение было доставлено, и, поскольку Чэн Юйцзинь не поддержала разговор, госпожа хоу быстро сменила тему.

История с Ян Сяоюем лишь мельком коснулась сознания Чэн Юйцзинь. Она приняла её к сведению, но не придала особого значения. Однако никто не ожидал, что у этого случая будет продолжение, да ещё такое громкое.

Ян Сяоюй, увидев симпатичную простолюдинку, принялся приставать к ней прямо на улице. Девушка стерпела унижение и, отказав ему, ушла. Но негодяй не унимался. После нескольких безуспешных попыток добиться своего он рассвирепел и попросту похитил её.

Брат девушки, заметив это, бросился вдогонку, чтобы помешать. Ян Сяоюй, с детства привыкший к безнаказанности, пришёл в ярость от того, что какой-то простолюдин посмел ему перечить, и приказал слугам проучить наглеца. Но брат оказался парнем не робкого десятка. Он прорвался сквозь кольцо слуг и нанёс Ян Сяоюю несколько ударов. Пережить такой позор Ян Сяоюй не мог. В нём проснулась звериная жестокость. Он велел слугам держать парня, а сам схватил девятизвенный кнут и принялся яростно хлестать его. А ведь девятизвенный кнут — это стальная плеть. В итоге он забил несчастного до смерти.

Всё это произошло на глазах у всех. Днём на улице было многолюдно. Когда прибыли люди столичного префекта, брат девушки был уже мёртв.

Чудовищная жестокость этого преступления и кровавое зрелище посреди улицы вызвали в столице волну негодования.