Поступок Ян Сяоюя немедленно вызвал бурю негодования в народе. Даже придворные чиновники, услышав об этом, сочли произошедшее немыслимым — Ян Сяоюй словно бы попрал все законы. Многие цензоры, узнав о случившемся, пришли в ярость и решительно подали доклады, требуя от Императора сурово наказать Ян Сяоюя в назидание остальным.

Ян Сяоюй был единственным внуком в роду Ян. Как мог Ян Шоуфу отдать собственного внука в руки Великого суда, пусть даже для одной лишь формальности? Ян Фучэн попытался, как и в прошлый раз, замять дело, но на этот раз всё обернулось против него — чем сильнее он давил, тем яростнее становился общественный гнев.

Требования покарать Ян Сяоюя нарастали как лавина и в конце концов достигли таких масштабов, что их уже невозможно было сдержать. Все, от придворных сановников до простого люда, требовали выдать Ян Сяоюя и судить по закону.

А по закону за убийство полагалась смерть. Убийство же на глазах у всех каралось ещё строже — немедленная казнь считалась бы мягким приговором.

Но Ян Фучэн не мог на это пойти. Стоило первому министру проявить хоть малейшую слабость, как его жена устраивала дома истерики, а невестка, заливаясь слезами, намертво вцеплялась в сына и не отпускала. Когда вести об этом дошли до глубин дворца, Вдовствующая императрица Ян, лежавшая на своём ложе, в гневе заколотила по кровати:

— Какое самовольство! Жизнь этих презренных простолюдинов дешевле травы! Подумаешь, умер какой-то ничтожный крестьянин, и они осмелились из-за этого тронуть Сяоюя? Более того, этот наглец сам ранил Сяоюя, так что он должен был искупить свою вину!

Императрица Ян, пришедшая ухаживать за больной, увидела, как та от гнева закашлялась, и встревоженно произнесла:

— Вдовствующая императрица, успокойтесь, не вредите своему здоровью. Я думаю так же. Пусть Сяоюю и не следовало убивать человека на публике, но тот простолюдин сам его спровоцировал. Сяоюй всего лишь дал отпор, это вполне естественно. Он лишь немного переусердствовал. Его следовало бы отругать, заставить поразмыслить над своим поведением, но как можно отдавать его Великому суду? Говорят, в тюрьмах царит тёмная и гнетущая атмосфера. Сяоюй ещё так молод, он — единственный наследник нашего рода в трёх поколениях. Что, если с ним что-то случится!

То, что Ян Сяоюй натворил такое, вызывало у императрицы Ян сильное раздражение. Из-за какой-то простолюдинки он создал столько хлопот! И это в такое неспокойное для дворца время. Чэн Юйцзинь родила «дракона и феникса», Император был в восторге, а Наследный принц, добившись успехов при дворе и обзаведясь потомством, укрепил свои позиции. Положение императрицы Ян и Второго принца и без того было шатким, но именно в этот момент Ян Сяоюй решил подкинуть ей проблем.

Императрица Ян со злостью подумала, что не стоило ей вечно прикрывать род Ян. Они привыкли, что она решает все их проблемы, и так зазнались, что возомнили о себе невесть что.

Но гнев гневом, а бросить Ян Сяоюя на произвол судьбы императрица Ян не решалась. В детстве она сама несколько дней за ним присматривала, но самое главное — он был единственным отпрыском рода Ян. Одного этого было достаточно: даже если бы она никогда его не видела, она всё равно была бы обязана оберегать его всеми силами.

Позавчера во дворец снова приходила плакаться мать Ян Сяоюя. Императрица Ян, и без того измученная проблемами с Доу Сиинь, после её получасовых рыданий совсем растеряла голову и, превозмогая усталость, отправилась к Императору просить о милости. Однако евнух у Дворца Цяньцин заявил, что Его Величество совещается с придворными, и не пропустил её. Императрица Ян долго ждала снаружи, но так и не смогла увидеть Императора. Затем прибыл Наследный принц. Увидев его издалека, евнух тут же подобострастно бросился навстречу и, низко кланяясь, проводил его во Дворец Цяньцин.

Этот контраст был настолько разительным, и всё произошло прямо у неё на глазах. Императрица Ян была вне себя от злости, но в то же время понимала: Император больше не желает заниматься делом Ян Сяоюя.

У императрицы Ян всё похолодело внутри. Но сквозь этот холод в её душе прорвалось пламя гнева. Император взошёл на трон лишь благодаря поддержке рода Ян, а теперь, когда обрёл своего старшего сына, ему плевать на их судьбу? Сдерживая ярость, императрица Ян поспешила к Вдовствующей императрице Ян в поисках справедливости.

Болезнь Вдовствующей императрицы Ян всё не отступала, и никто не осмеливался сообщать ей такие новости, опасаясь, как бы гнев не подкосил её окончательно. Если бы давление извне не усиливалось с каждым днём, императрица Ян, не видя иного выхода, ни за что не пришла бы к ней.

Кто бы мог подумать, что Вдовствующая императрица, услышав новости, тут же придёт в ярость. Гнев ударил ей в голову, и от приступов кашля у неё закружилась голова. Императрица Ян испугалась, поспешно поддержала её и стала уговаривать:

— Вдовствующая императрица, не волнуйтесь. Сяоюй сейчас в целости и сохранности дома. Неужели эти люди, какими бы дерзкими они ни были, осмелятся вломиться в поместье Ян и схватить его?

— Осмелятся! — Вдовствующая императрица кашляла так, что её глаза покраснели. Она с силой ударила по кровати и хрипло прорычала: — Позвать Императора! Скажите, что у меня есть к нему разговор.

От зова Вдовствующей императрицы Император не мог уклониться. Когда сановники удалились, Ли Чэнцзин, заметив, что Император собирается уходить, слегка повёл бровью и спросил:

— Уже темнеет, Ваше Величество. Куда вы направляетесь?

Император вздохнул и ответил:

— Днём присылали человека из Дворца Цынин, но я не мог отлучиться. Сейчас я почти закончил с докладами, так что пойду проведаю Вдовствующую императрицу.

Ли Чэнцзин всё понял:

— Вдовствующая императрица желает говорить о деле Ян Сяоюя?

Император холодно хмыкнул:

— Несомненно. Вчера уже приходила Императрица. Я намеренно проигнорировал её, желая преподать им урок. Не думал, что она окажется настолько неразумной и втянет в это Вдовствующую императрицу. Хм, они совсем потеряли чувство меры и забыли своё место.

Ли Чэнцзин промолчал. Кого имел в виду Император, говоря о тех, кто «забыл своё место»? Императрицу Ян или Ян Шоуфу? Ли Чэнцзин не стал уточнять. В этот момент Император посмотрел на него и спросил:

— Наследный принц, как, по-твоему, следует поступить?

Ли Чэнцзин неторопливо ответил:

— Я считаю, что без правил не будет порядка. Нельзя создавать прецедент. Если Ваше Величество сделает для них исключение на этот раз, как вы сможете в будущем держать в узде чиновников и простой народ?

Эти слова пришлись Императору по душе — он и сам так думал. Между вынесением приговора и его исполнением было слишком много лазеек. Император прекрасно знал о тёмных делах, что творятся в судах и тюрьмах, но род Ян так яростно защищал Ян Сяоюя, что не позволял даже начать процедуру дознания. Это было уже слишком.

Укрепившись в своём решении, Император широким шагом направился ко Дворцу Цынин. Ли Чэнцзин последовал за ним и, опустив глаза, проводил его до выхода.

Когда Император ушёл, стоявшие по бокам евнухи поклонились Ли Чэнцзину и с заискивающей улыбкой спросили:

— Ваше Высочество Наследный принц, желаете продолжить разбирать доклады здесь, во Дворце Цяньцин?

— В этом нет нужды, — ответил Ли Чэнцзин. — Отнесите оставшиеся бумаги в Восточный дворец. Его Величества нет, и мне не подобает оставаться в Императорском кабинете.

— Ваше Высочество Наследный принц так добродетельны, мудры и при этом скромны и учтивы. Это истинное благословение для народа, — произнёс евнух несколько лестных слов и услужливо помог Ли Чэнцзину собрать доклады.

Ли Чэнцзин на эти слова лишь улыбнулся. Сейчас Император действительно ему доверял. Но десять лет назад он точно так же доверял роду Ян и полагался на него. Принимать доверие монарха за чистую монету — путь к гибели. Кто предупреждён, тот вооружён; кто не готов, тот обречён. Осторожность никогда не бывает лишней.

Ли Чэнцзин вернулся во Дворец Цыцин. При его появлении служанки и евнухи пали ниц. Окинув взглядом внешний зал, Ли Чэнцзин сразу же направился во внутренние покои.

Чэн Юйцзинь как раз убаюкивала детей. Услышав знакомые шаги, она обернулась и, приложив палец к губам, сделала тихий жест.

Ли Чэнцзин понял её, замедлил шаг и осторожно подошёл к деревянной кроватке, чтобы взглянуть на малышей. Двойняшки сладко спали. Ли Минъюэ во сне даже пускала пузыри.

Черты лица Ли Чэнцзина смягчились, и отчуждённая строгость, с которой он взирал на придворных, незаметно исчезла. Чэн Юйцзинь укрыла детей лёгким одеялом и вместе с Ли Чэнцзином вышла за резную перегородку.

Выйдя за перегородку, Чэн Юйцзинь сказала:

— Они только что уснули, но спят чутко, поэтому я не смела говорить громко. Вот почему я не ответила, когда Ваше Высочество вернулись.

— Ничего страшного, — сказал Ли Чэнцзин. — Мы так давно женаты, стоит ли обращать внимание на такие мелочи? Они сегодня не капризничали?

— Вроде бы нет, мне во всём помогают, я лишь наблюдаю со стороны, так что справляюсь. — Договорив, Чэн Юйцзинь вдруг, словно вспомнив что-то, чем очень гордилась, слегка приподняла подбородок и добавила: — Ваше Высочество, сегодня Минцянь научился переворачиваться.

Ли Чэнцзин удивлённо приподнял бровь:

— О? Прямо сегодня научился? А я и не видел.

— Тебя целый день не было, с чего бы ему так подгадать, чтобы перевернуться ровно к твоему возвращению? — Чэн Юйцзинь старалась сдерживаться, но её самодовольное выражение лица выдавало её с головой. — У Минцяня сил больше, чем у Минъюэ, он сам перевернулся. А Минъюэ, увидев это, разволновалась, стала дрыгать ножками, и только когда я её подтолкнула, смогла перевернуться.

Ли Чэнцзин с улыбкой смотрел на жену, его глаза сияли, словно звёзды. Будь то в роли Старшей госпожи Чэн или Наследной принцессы, Чэн Юйцзинь всегда демонстрировала зрелость и рассудительность, далеко превосходящие её возраст. Когда ещё она вела себя так по-детски? Они оба были родителями, но ей непременно хотелось его в этом превзойти.

Словно ребёнок, выпрашивающий сладость… Ли Чэнцзин, улыбаясь, подыграл ей:

— Тогда я многое упустил. Не только не увидел первый в жизни переворот Ли Минцяня, но и Минъюэ тоже пропустил?

Чэн Юйцзинь, подперев подбородок, хоть и сидела неподвижно, было видно, что мысленно она энергично кивает. Ли Чэнцзин усмехнулся и легонько коснулся кончика её носа:

— Проводя время с детьми, ты и сама становишься как ребёнок.

Чэн Юйцзинь внутренне возмутилась, что её назвали «ребёнком». Она тихо хмыкнула и, наливая чай, спросила:

— Ваше Высочество, вы сегодня рано. Что-то случилось снаружи?

— Император отправился во Дворец Цынин к Вдовствующей императрице, а мне было неудобно оставаться во Дворце Цяньцин, поэтому я забрал доклады с собой.

— Император пошёл к Вдовствующей императрице? — Чэн Юйцзинь поставила чайник и слегка приподняла бровь. — Значит, она тоже в курсе?

— Это было лишь вопросом времени, — Ли Чэнцзин взял чашку, отпил глоток и безразлично заметил. — С такими, как Императрица и принцесса Шоу, рано или поздно новость бы до неё дошла. И это хорошо. Только когда подобные инциденты повторяются снова и снова, Император может окончательно устать от них.

Чэн Юйцзинь кивнула в знак согласия:

— На кону человеческая жизнь, на этот раз Ян Сяоюй зашёл слишком далеко. Это не мелкая шалость. Если род Ян попытается замять дело о гибели человека так же, как и раньше, это будет полным пренебрежением к закону. Ваше Высочество, как думаете, Его Величество уступит на этот раз?

Ли Чэнцзин, держа чашку в руке, тихонько усмехнулся:

— Сомневаюсь.

— М-м?

Но Ли Чэнцзин не стал продолжать, лишь сказал:

— Просто наблюдай.

Обвинения в том, что род Ян ни во что не ставит человеческую жизнь, не прекращались. Со временем они переросли из простого осуждения убийства, совершённого Ян Сяоюем, в нападки на Ян Шоуфу за то, что тот, пользуясь своей властью, покрывает родного внука. Огонь постепенно подобрался к самому Ян Фучэну, и он уже не мог справиться с ситуацией. Вдовствующая императрица, видя это, решила прибегнуть к старой уловке: симулируя ухудшение болезни, оказать давление на Императора, чтобы тот своим грозным указом отклонил все обвинения и усмирил шумных сановников.

Но на этот раз Император не согласился.

Вдовствующая императрица была вне себя от ярости. В своём Дворце Цынин она проклинала вездесущих цензоров, неблагодарных простолюдинов и коварных придворных. В конце концов, её гнев обратился и на самого Императора.

Но не успела она остыть, как из-за стен дворца пришла ошеломляющая весть, подобная грому среди ясного неба. Ян Сяоюя нашли задушенным в его собственной спальне.

Услышав это, Вдовствующая императрица закашлялась кровью, её глаза закатились, и она потеряла сознание.