Ян Сяоюй вышел из кабинета с мрачным лицом. Он собирался пойти выпить с друзьями и развлечься, но на полпути его остановил слуга, передав приказ первого министра: молодому господину ближайшие дни запрещено покидать поместье.

Досада Ян Сяоюя стала ещё сильнее. Раз нельзя искать женщин на стороне, придётся выбрать кого-то из домашних, посговорчивее. Он мысленно перебирал своих наложниц, но их было так много, что некоторые лица он уже и не различал.

Не сумев никого вспомнить, Ян Сяоюй решил отправиться к янчжоуской прелестнице, которую ему не так давно подарил приятель. Этих красавиц растили специально для утех, и они и впрямь были особенные — искусные во всём, как в постели, так и за её пределами. Сейчас он был не в духе, и выместить злость на них казалось отличной идеей.

Погружённый в эти мысли, он миновал Лунные врата, как вдруг из-за них выскользнула служанка и поспешила за ним.

— Молодой господин!

Ян Сяоюй обернулся. Он никак не мог вспомнить, кто это. Он и наложниц-то своих путал, что уж говорить об их служанках.

— Ты кто такая?

Девушка, казалось, его побаивалась. Она робко пролепетала:

— Я служу госпоже Шао. Госпожа Шао просит вас прийти к ней.

Услышав эту фамилию, Ян Сяоюй наконец-то что-то припомнил. Он вскинул бровь. От природы он был миловиден и хорош собой, но годы пьянства и распутства оставили свой след: глаза отекли, походка стала расхлябанной, а весь его облик приобрёл вульгарный вид.

— Она же вроде была сама неприкосновенность? Что, соскучилась по мужской ласке?

В его словах сквозила неприкрытая пошлость. Служанка, не смея обидеть молодого господина, опустила голову ещё ниже.

— Я не знаю, госпожа Шао лишь послала меня найти вас…

— Какая она тебе госпожа? — Ян Сяоюй с треском захлопнул веер и, взмахнув рукавом, направился в другую сторону. — Коли её уже распечатали, какая из неё девица?

Шао Цзы сегодня почти ничего не ела. Лицо её выглядело слишком бледным, поэтому ей пришлось подкрасить губы и нанести румяна на щёки. Она сидела перед туалетным зеркалом и, не моргая, долго смотрела на своё отражение.

Неизвестно, сколько времени прошло. В комнате постепенно стемнело. Лишь когда снаружи служанка вдруг крикнула: — Молодой господин пришёл! — Шао Цзы вздрогнула и медленно очнулась.

Ян Сяоюй, с шумом откинув занавеску, уже вошёл в комнату. Он нахмурился и брезгливо бросил:

— Почему так темно?

Шао Цзы поднялась, опустилась на колени у входа и, низко склонив голову, произнесла:

— Это я забыла зажечь светильники. Я виновата.

Хоть Ян Сяоюю и не нравилась царившая здесь унылая атмосфера, вид красавицы, покорно стоящей на коленях в полумраке и обнажившей свою белоснежную шею, доставлял ему удовольствие. Он усмехнулся и, подойдя ближе, похлопал Шао Цзы веером по щеке.

— Ты же раньше была такой строптивой, изображала из себя целомудренную мученицу, будто моё внимание для тебя — величайшее унижение. Что же, больше не притворяешься?

Шао Цзы опустила голову ещё ниже.

— Прежде я заблуждалась. Прошу, простите меня, молодой господин.

Ян Сяоюй рассмеялся, развязно уселся на стул прямо перед ней и вытянул ноги так, чтобы они оказались у самого её лица.

— И почему это я должен тебя прощать?

Шао Цзы надолго застыла. Наконец она отослала служанку и на коленях медленно подползла к его ногам. Её руки потянулись к его поясу, чтобы развязать его.

В эти дни Ян Сяоюй не мог покидать дом и отчаянно скучал взаперти. К счастью, захваченная им простолюдинка проявила смекалку и, отбросив гордость, сама стала искать его расположения, потакая всем его прихотям. Ян Сяоюй был весьма доволен её услугами. Конечно, янчжоуские красавицы справлялись с этим лучше, но у опыта были свои прелести, а у неопытности — своя прелесть. Навыки Шао Цзы оставляли желать лучшего, но удовлетворение, которое она доставляла его самолюбию, было безгранично.

После нескольких таких встреч Ян Сяоюй решил, что эта девушка не так уж и плоха. Всё-таки то, что добываешь сам, отличается от того, что дарят другие. Если бы Шао Цзы не была так ослепительно хороша, что он заметил её на улице с первого взгляда, он бы не стал прилагать столько усилий и снова и снова пытаться заполучить её.

После утех Ян Сяоюй, развалившись на кровати, с довольным видом поучал Шао Цзы:

— Умения твои так себе. Тебя спасает только личико, иначе я бы поленился сюда приходить. Сысы из другого дворика куда искуснее тебя.

Шао Цзы молча опустила голову. Ян Сяоюй, вволю наговорившись о достоинствах разных женщин в постели, почувствовал подступающую усталость. Он зевнул и добавил:

— Тебе стоит усерднее учиться, иначе с чего бы мне среди стольких женщин выбирать именно тебя? Говорю тебе, тебе несказанно повезло, что ты попала ко мне. Посмотри на свои румяна, на одежду — разве это дешёвка? Одна коробочка румян стоит больше, чем вся твоя семья зарабатывает за полгода. Знай, моя двоюродная бабка — Вдовствующая императрица, тётка — Императрица, дед — первый министр, а отец дослужился до заместителя министра четвёртого ранга. Во всей столице, даже в самых шикарных весёлых домах, никто не смеет со мной тягаться. И пусть эти бешеные псы лают сколько влезет, смогли они хоть царапину оставить на нашем роде Ян? Ничего подобного. Моя тётка по-прежнему Императрица, мой дед по-прежнему правит двором. Они там подают прошения, объявляют импичменты, а я всего-то пару дней дома пересижу. Как только буря утихнет, я снова буду первым человеком в столице, блистательным и великолепным.

Ян Сяоюй, казалось, и вправду засыпал. Он закрыл глаза и медленно проговорил:

— Так что, последовав за мной, ты точно не прогадаешь. Тебе нужно лишь хорошо мне служить, и я прощу все те неприятности, что ты мне доставила. А о моей матери и бабке не беспокойся, я тебя прикрою, они тебя не тронут. Видишь, как я к тебе добр. Служи мне верой и правдой, и впереди тебя ждут только счастливые дни. А лучше всего — роди мне наследника. Обязательно мальчика. Кто знает, может, ты ещё станешь тёщей для принцессы. Моя двоюродная сестра уже принцесса Шоу, а значит, в будущем непременно станет императрицей. Я поговорю с ней, может, удастся женить его на какой-нибудь принцессе.

— Хотя нет, с принцессами слишком много мороки. Зная характер моей сестры, её дочь наверняка вырастет невыносимой. Тогда уж лучше пусть родится дочь, а я стану тестем государя.

Бормоча что-то себе под нос, Ян Сяоюй медленно погрузился в сон. Пока он говорил, Шао Цзы лежала рядом, молча слушая. Когда он надолго затих, она приподнялась и тихо позвала:

— Молодой господин?

Ян Сяоюй не ответил. Она позвала его ещё пару раз, затем медленно сползла к изножью кровати и достала длинный пояс от платья.

— Ты ко мне добр? — холодно усмехнулась Шао Цзы. Только что она ублажала Ян Сяоюя и теперь была совершенно нагой, но даже не думала прикрыться. — Ну и что с того, что ты богат? Что с того, что род Ян так могущественен? Ты убил моего брата и хочешь, чтобы я рожала тебе детей?

Нагая, Шао Цзы сошла с кровати, обмотала пояс вокруг шеи Ян Сяоюя и туго затянула его на столбике кровати. Она давно всё продумала и испробовала на себе: знала, как завязать узел, чтобы он держал крепче, какой столбик кровати самый надёжный и под каким углом невозможно вырваться.

Пояс сжимался всё сильнее. Ян Сяоюй почувствовал, что задыхается, и резко очнулся. Осознав, что его душат, он оцепенел от ужаса. Он вцепился в пояс, пытаясь ослабить узел на шее. Просунув пальцы в крошечный зазор, он с трудом выдохнул:

— Я был так добр к тебе, как ты смеешь меня убивать?

Шао Цзы вдруг пришла в ярость:

— Ты убийца! Будь ты хоть трижды богат, красив и добр ко мне, разве это сравнится с любовью родителей и брата, которые меня вырастили? Как я могла полюбить врага своей семьи? Я убью тебя и отомщу за брата!

С этими словами она с ещё большей силой затянула пояс. Ян Сяоюй отчаянно боролся, даже швырнул в неё что-то с прикроватного столика, разбив ей голову. Но Шао Цзы, несмотря ни на что, не разжимала рук, державших пояс. Борьба Ян Сяоюя постепенно ослабевала, пока он не затих окончательно. Шао Цзы, словно одержимая, ещё долго тянула пояс, пока не содрала кожу с ладоней и не смогла больше его удерживать. Только тогда она без сил рухнула на пол.

Шао Цзы ошеломлённо смотрела на свои кровоточащие руки. Внезапно она разразилась смехом и слезами:

— Брат, я за тебя отомстила. Отец, матушка, ваша дочь непочтительна. В следующей жизни я отплачу за вашу доброту и заботу.

На следующий день служанка принесла воду для умывания. Она несколько раз позвала снаружи, но изнутри не доносилось ни звука. Теряя терпение, служанка толкнула дверь. Войдя, она подняла голову и увидела прямо перед собой раскачивающееся тело.

На столе лежал окровавленный клочок ткани, вырванный, судя по всему, из одежды Ян Сяоюя. На нём чьей-то кровью было начертано: «Смерть за смерть».

Служанка от ужаса потеряла дар речи и истошно закричала. Весть о том, что Шао Цзы убила Ян Сяоюя и сама повесилась, мгновенно разнеслась по всему роду Ян. Все были словно громом поражены. Родная мать Ян Сяоюя, услышав новость, упала в обморок. В доме поднялся переполох: звали придворного лекаря, оплакивали молодого господина. Вскоре первый министр Ян получил ещё одно ужасное известие.

Новость о том, что Ян Сяоюя задушили, каким-то образом дошла до Вдовствующей императрицы Ян. Та немедленно извергла кровь, и её состояние ухудшилось.

В роду Ян погибло двое. Первый министр Ян немедленно приказал всем молчать, но постыдный слух всё равно быстро распространился. Всего за полдня об этом говорил уже весь город.

Люди на улицах, услышав новость, гневно плевали на землю и бранились: «Так ему и надо!». Им было жаль отважную простолюдинку, но в то же время они чувствовали, что справедливость восторжествовала.

Родители Шао Цзы едва не падали от горя. Всю жизнь они были осторожными и трудолюбивыми, боялись даже ссориться с кем-либо, и вот их постигло такое несчастье. Потеряв и сына, и дочь, отец Шао Цзы окончательно лишился воли к жизни и в сопровождении родных отправился к столичному префекту бить в барабан, взывая к правосудию.

Мольба рода Шао о справедливости быстро достигла императорского двора, а предсмертное кровавое послание Шао Цзы «Смерть за смерть» стало зловещей тенью, нависшей над столицей. В городе уже много лет не случалось подобных дел, и некоторые старые, консервативные сановники были вне себя от ярости. Один из них на следующий день явился ко двору, сняв чиновничьи одежды и облачившись в простое платье, совершил перед императором глубокий земной поклон и произнёс:

— Кровь за кровь — таков закон Небес! Сегодня ваш покорный слуга, не жалея своей старой жизни, умоляет Ваше Величество наказать первого министра Яна и избавить народ от зла!

Один за другим многие придворные тоже опустились на колени. Атмосфера на утреннем совете была крайне напряжённой. Наконец, император взглянул на Ли Чэнцзина:

— Наследный принц, что скажешь ты?

Ли Чэнцзин шагнул вперёд, сложил руки и, слегка поклонившись императору, твёрдо произнёс:

— Я считаю, что величие государственных законов нерушимо. Судить следует деяние, а не человека. Всё должно быть решено по закону.

Император махнул рукой.

— Что ж, поступим, как говорит Наследный принц. Великий суд займётся делом Ян Сяоюя. Когда всё выяснится, поступить по закону.

Стоявший на коленях старый сановник шагнул вперёд и с жаром сказал:

— Ваше Величество мудры! Однако Ян Фучэн — первый министр Внутреннего кабинета, его ученики и сторонники есть по всему двору. Если он тайно окажет давление на Великий суд, кто осмелится вести расследование?

Ян Фучэн с каменным лицом молчал. Он уже достиг возраста, когда познают волю Небес, но именно сейчас судьба нанесла ему удар — его единственный внук погиб ужасной смертью. Старику пришлось хоронить молодого. Ян Фучэн был так подавлен, что за несколько дней его волосы наполовину поседели, и у него не было сил заниматься внешними делами. Однако буря снаружи не утихала. Сжав челюсти, Ян Фучэн вышел вперёд и произнёс:

— Моя совесть чиста. Я подчинюсь любому решению Вашего Величества. Прошу Ваше Величество о беспристрастном разбирательстве.

Император кивнул.

— Все эти годы первый министр Ян усердно трудился на благо государства и имеет немало заслуг перед двором. Он не станет заниматься интригами. Первый министр только что потерял внука, он измучен и должен отдохнуть. Передайте мой указ: временно отстранить первого министра от должности на десять дней во избежание подозрений. Великий суд, слушай мой приказ.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Приказываю вам в десятидневный срок установить истину и восстановить доброе имя первого министра. Наследный принц, министр юстиции.

Ли Чэнцзин и министр юстиции вышли вперёд и, сложив руки, сказали:

— Слушаем приказ.

— Вы двое будете помогать Великому суду в расследовании. Проведёте суд трёх ведомств, будете надзирать друг за другом и не допустите предвзятости. Наследный принц, ты будешь главным судьёй по этому делу. Через десять дней доложишь мне о результатах.

Ли Чэнцзин медленно поклонился:

— Слушаюсь вашего указа.

Императрица Ян с тревогой ждала возвращения евнуха-разведчика. Увидев, как тот вбежал в покои, она поспешно спросила:

— Ну что? Что сегодня сказал Его Величество?

Лицо евнуха выражало смятение. Он тихо прошептал:

— Няннян, Его Величество приказал временно отстранить господина Яна от должности первого министра.

Императрица Ян рухнула на кушетку. Кровь застыла у неё в жилах.

— Отца отстранили от должности?

— Временно. Когда Великий суд проведёт совместное расследование и установит истину, его восстановят в должности.

— Совместное расследование… — Императрица Ян потёрла лоб, чувствуя, как комната плывёт перед глазами. — Кто главный судья?

— Ваше Высочество Наследный принц.

Император поручил Наследному принцу судить род Ян… Императрица Ян горько усмехнулась. Будет этот суд или нет — какая теперь разница? Хотя правда ещё не была установлена, позиция императора была предельно ясна.

Но пока что она, Императрица Ян, спокойно сидела во Дворце Куньнин, а Доу Сиинь и Второй принц могли беспрепятственно входить во дворец. Это означало, что император, хоть и был разгневан, не собирался полностью уничтожать род Ян. Императрица Ян всё ещё цеплялась за надежду, ожидая окончательного решения суда.

Дело о смерти Ян Сяоюя было несложным. Сложность заключалась в запутанных отношениях, стоявших за ним. На пятый день, когда результаты расследования ещё не были объявлены, кто-то снова ударил в барабан, взывая к правосудию и требуя высочайшего суда.

В барабан била старуха. Она назвалась дворцовой служанкой времён правления под девизом Юнхэ, отпущенной из дворца на пятый год правления Цзяньу. Рискуя жизнью, она вернулась, чтобы потребовать справедливости для покойной императрицы Чжун, умершей двадцать лет назад.

То, что старая дворцовая служанка требовала высочайшего суда, само по себе было неслыханно. Но самое поразительное было впереди.

Она представила доказательства, утверждая, что смерть императрицы Чжун не была вызвана болезнью, а её тяжёлые роды не были случайностью.

— Эта рабыня осмелилась обвинить супругу первого министра Яна, госпожу Ян, в убийстве покойной императрицы Чжун.