Во дворце Цыцин, опустив руки, прислуживала Ду Жо с нахмуренными бровями.

В зале больше никого не было, и Ду Жо не удержалась от вопроса:

— Наследная принцесса, как вы думаете… слова той старой служанки — правда?

Неприятности сыпались на род Ян одна за другой. Едва началось расследование дела об убийстве, совершённом внуком первого министра Яна, и его собственной гибели, как под удар попала и сама госпожа Ян. Обвинение в покушении на бывшую императрицу — это вам не смерть простолюдина, дело куда более серьёзное.

Особенно потому, что оно касалось осложнений при родах у императрицы Чжун. Её беременность с самого начала протекала тяжело. Роды начались преждевременно, Наследный принц появился на свет слабым, а сама императрица так и не оправилась от последствий, проболела два года и скончалась. По словам старой служанки, императрица Чжун не должна была родить раньше срока — схватки начались внезапно после того, как она съела тарелку каши. В день родов поначалу всё шло гладко, но затем повитуха намеренно стала тянуть время, что и привело к осложнениям, лишившим императрицу Чжун жизненных сил.

Вредить роженице — всё равно что убивать. Если слова старой служанки были правдой, то госпоже Ян грозило нечто худшее, чем просто тюрьма.

Пальцы Чэн Юйцзинь порхали над шёлком, игла в её руке описала в воздухе изящную дугу.

— Раз она осмелилась заявить об этом открыто и предъявить доказательства, значит, это правда. Однако прошло столько лет, что даже подлинные улики проверить будет непросто. На самом деле, всё зависит лишь от позиции Императора.

Ду Жо, конечно, была на стороне Восточного дворца и Наследной принцессы. Но дело было не только в верности: один лишь факт, что госпожа Ян могла навредить императрице Чжун во время родов, вызывал у неё отвращение к роду Ян. Рожая, женщина одной ногой ступает в могилу. В агонии она не способна думать ни о чём другом и совершенно беззащитна. Причинить вред в такой момент, подкупив повитуху, чтобы та затянула роды, — это запредельно жестоко и подло. Ду Жо, как женщина, инстинктивно презирала подобное.

Если это правда, то теперь, когда всё раскрылось, госпожа Ян должна понести заслуженное наказание. Ду Жо хмурилась, размышляя, но тревога не отпускала.

— Наследная принцесса, как вы считаете, вступится ли Его Величество за покойную императрицу? Накажет ли он госпожу Ян, отомстив за неё?

Месть от Императора? Чэн Юйцзинь в это не верила. Если бы у него было такое желание, он заподозрил бы неладное ещё тогда, во время тяжёлых родов императрицы Чжун, и начал бы расследование. Но он этого не сделал и прожил с императрицей Ян в добром согласии более десяти лет.

Если на него нельзя было положиться, когда человек был жив, чего ждать двадцать лет спустя после его смерти? Чэн Юйцзинь сделала ещё один стежок, провернула иглу, закрепляя нить.

— Покойная императрица дождётся справедливости, но не от Его Величества.

Ду Жо осенило, и она поняла невысказанную часть фразы.

Благодаря Наследному принцу.

Начать расследование смерти императрицы Чжун спустя столько лет, собрать показания и вещественные доказательства, хранить их годами и в нужный момент представить миру — на такое был способен лишь один человек.

К тому же, старая служанка выступила с обвинениями в очень удачный момент — на пятый день расследования Великим судом дела Ян Сяоюя. Само дело было несложным, трудности заключались в закулисных интригах. Силы Императора, Наследного принца и первого министра сплелись в тугой узел, а нейтральные фракции выжидали, к кому примкнуть. Вердикт Великого суда обещал быть крайне непростым.

И тут, в течение десяти дней, внезапно всплыло дело императрицы Чжун. Род Ян и так был в центре скандала, а новое обвинение в покушении на бывшую императрицу вызвало бурные обсуждения во дворце и за его пределами. Если вина госпожи Ян подтвердится, ей не избежать кары. Это был сокрушительный удар по роду Ян, мгновенно изменивший расстановку сил. Власть Ян ослабевала, и теперь можно было с нетерпением ждать окончательного решения.

Чэн Юйцзинь была почти уверена, что явление старой служанки и её доказательства — дело рук Ли Чэнцзина. Хотя, возможно, изначально он планировал действовать в другое время. Убийство Ян Сяоюя стало для всех полной неожиданностью, Ли Чэнцянь тоже был крайне удивлён. Но момент нельзя было упускать, и Ли Чэнцзин, не раздумывая, выложил свой козырь — историю императрицы Чжун.

Снаружи бушевала жестокая политическая борьба, где убивали, не проливая крови, но в Восточном дворце царили мир и покой. Чэн Юйцзинь спокойно восстанавливала силы и заботилась о детях, постепенно оправляясь после родов. Ли Чэнцзин, возвращаясь по вечерам, лишь помогал ей с детьми и беседовал, редко упоминая о бурях внешнего мира.

Чэн Юйцзинь знала, что он не хочет тревожить её, и сама старалась поскорее прийти в форму. Но не вмешиваться не означало не знать. Днём, в свободные минуты, она всё же прислушивалась к новостям из гарема и от внешнего двора.

Когда Чэн Юйцзинь закончила вышивать верхнюю одежду для детей, Ду Жо тут же приняла её и аккуратно сложила. Чэн Юйцзинь, разминая запястья, глубоко вздохнула:

— Это поединок между Его Высочеством и первым министром Яном. Нам остаётся лишь ждать.

Это действительно была война между Ли Чэнцзином и Ян Фучэном, противостояние Наследного принца и рода императрицы, столкновение двух гигантов, к которому мелкие чиновники и кланы боялись даже приблизиться. Когда боги дерутся, страдают смертные. За десять дней кто-то так и не решился принять чью-либо сторону, а кто-то, напротив, один за другим заявлял о своей позиции. Это было опасно, но в случае успеха сулило великую награду за помощь в возведении нового правителя на трон.

К тому же, величие рода Ян клонилось к закату. Они годами коснели в своих традициях, и накопившиеся проблемы тянули их на дно. Наследный принц же, напротив, был на подъёме. Одни теряли поддержку, другой её обретал; одни были шатки, другой наступал уверенно. Когда Ли Чэнцзин пустил в ход свой главный козырь — дело императрицы Чжун, — род Ян не смог устоять под ударом.

Репутация рода Ян была уничтожена в считаные дни. Теперь, проходя мимо их ворот, люди осмеливались открыто проклинать злодеев, что узурпировали власть и попрали совесть. Спустя десять дней Великий суд вынес вердикт: Ян Сяоюй, внук первого министра Яна, силой похитил девушку из простого народа, на улице забил до смерти её брата, а после изнасиловал её. Девушка, затаив обиду, дождалась, пока Ян Сяоюй уснёт, и задушила его своим же поясом.

Смерть в постели женщины — это можно считать кармическим воздаянием, круговоротом судьбы.

Император, узнав о решении, был крайне разочарован в роде Ян и на утреннем совете публично отчитал Ян Шоуфу за неумение управлять семьёй. Изначально предполагалось, что Ян Фучэн отстранён от должности лишь временно, до конца расследования, но теперь его отстранили на неопределённый срок, и возвращение к власти стало туманной перспективой.

Одновременно с этим Великому суду было поручено проверить и обвинения старой служанки. Ответственным за это дело вновь назначили Наследного принца.

Императрица Ян, узнав о бессрочном отстранении Ян Фучэна, немедленно отправилась в Дворец Цяньцин молить о пощаде, но Император отказался её принять. Она простояла на коленях снаружи два часа, но он так и не вышел взглянуть на неё.

Проведя два часа на твёрдом беломраморном полу, императрица Ян повредила колени и не могла ходить. Император воспользовался этим, чтобы приказать ей как следует лечиться во Дворце Куньнин и без нужды не покидать его. Этот указ, на первый взгляд заботливый, на деле стал для императрицы Ян формой домашнего ареста.

Раз императрица повредила колени, она, естественно, не могла ухаживать за больной Вдовствующей императрицей. Чэн Юйцзинь закономерно заняла её место и отправилась прислуживать тяжелобольной Вдовствующей императрице Ян. Услышав о трагической гибели единственного наследника рода Ян и о том, что их род вот-вот прервётся, от гнева и горя её вырвало чёрной кровью. После этого её состояние резко ухудшилось.

Особенно в свете последних событий: Ян Фучэн отстранён, госпожа Ян замешана в деле об убийстве, императрица Ян под домашним арестом… Новости приходили одна хуже другой, и было бы чудом, если бы здоровье Вдовствующей императрицы пошло на поправку.

Прежде тихий Дворец Цынин словно обрёл уши и глаза: дурные вести о роде Ян стекались сюда непрерывным потоком. Придворный лекарь велел обеспечить Вдовствующей императрице покой и оградить от волнений. Чэн Юйцзинь тогда понимающе кивнула, но стоило ему уйти, как любая мелочь, любой слух о роде Ян тут же доносился до ушей старой женщины.

Болезнь Вдовствующей императрицы не отступала и даже усугублялась. Чэн Юйцзинь изображала крайнюю обеспокоенность: лекарства для Вдовствующей императрицы лились рекой, а рецепты от разных лекарей, какими бы они ни были, немедленно опробовались.

Горький запах лекарств денно и нощно витал во Дворце Цынин. Очнувшись от беспокойного сна, Вдовствующая императрица Ян первым делом ощутила этот сырой, тягучий, горький аромат.

В спальных покоях было тихо, слуг почти не видно. Лишь через некоторое время после того, как Вдовствующая императрица пошевелилась, полог кровати откинулся. За ним стояла Чэн Юйцзинь. Она склонила голову в улыбке.

— Вдовствующая императрица, вы проснулись. Как вы себя чувствуете?

Вдовствующая императрица с трудом попыталась приподняться. Чэн Юйцзинь стояла неподвижно, лишь бросив взгляд в сторону, и тут же служанка подбежала, чтобы помочь старой женщине сесть. Так называемый «личный уход» исполнялся руками слуг, не стоило и надеяться, что Чэн Юйцзинь прикоснётся к ней сама.

Служанка принесла для Чэн Юйцзинь круглый табурет. Усевшись у постели Вдовствующей императрицы, та с улыбкой спросила:

— Вдовствующая императрица, лекарство готово. Вы примете его сейчас или позже?

Опять лекарство. Вдовствующая императрица давно вышла из детского возраста, когда боятся горечи, но пить его сразу после пробуждения было не самым приятным занятием. С мрачным лицом она произнесла:

— Позже.

— Хорошо, — послушно кивнула Чэн Юйцзинь и, обернувшись, приказала: — Следите за огнём под котлом, пусть лекарство остаётся тёплым, ни в коем случае не давайте ему остыть. Если пройдёт слишком много времени и оно потеряет силу, вылейте всё и сварите новое.

— Слушаюсь.

Служанка удалилась, а Вдовствующая императрица, глядя на всё это, холодно усмехнулась.

— Все вон, — скривив губы, мрачно произнесла она. — Мне нужно поговорить с Наследной принцессой.

Слуги посмотрели на Чэн Юйцзинь, и лишь когда та махнула рукой, они один за другим попятились.

Вдовствующая императрица выдавила из себя подобие улыбки, но в её мутных глазах сверкал холодный блеск.

— Какая вы могущественная, Наследная принцесса. Даже слуги в моих покоях подчиняются вам.

— Не смею, — Чэн Юйцзинь сидела на табурете с прямой спиной, сложив руки на коленях. Широкие складки её платья распустились на полу, словно павлиний хвост. — Я лишь немного научилась у вас, Вдовствующая императрица.

Теперь, когда в покоях не осталось посторонних, Вдовствующей императрице было лень играть в словесные игры.

— Кто за всем этим стоит? — прямо спросила она.

Вдовствующая императрица не была глупой. Напротив, никто не осмелился бы недооценивать её жестокость и бессердечие, которые и позволили ей достичь её нынешнего положения. Общественное мнение, настроенное столь однозначно, события, сцепленные одно с другим, как снежный ком, катящийся с горы, — она первой не поверила бы, что за этим никто не стоит.

Чэн Юйцзинь не ответила, лишь приподняла бровь и с улыбкой спросила в ответ:

— А как вы думаете, Вдовствующая императрица?

Кто обладал достаточной силой, чтобы направить общественное мнение, достаточным влиянием, чтобы заставить многих придворных высказаться и оказать давление на Императора и род Ян, и кто мог годами хранить доказательства по делу императрицы Чжун?

Ответ давно был у Вдовствующей императрицы в сердце, и теперь, видя, что Чэн Юйцзинь даже не пытается отрицать, она всё окончательно поняла. Криво усмехнувшись, она процедила:

— Так это вы. Что ж, кто ещё, кроме вас, мог ненавидеть род Ян до смерти и желать его падения.

— С этим я не могу согласиться, — Чэн Юйцзинь поправила длинный рукав и, подняв голову, с улыбкой поклонилась. — Не мы ненавидим род Ян. И желающих его падения куда больше, чем только мы.

Вдовствующая императрица была ошеломлена. Чэн Юйцзинь, глядя на неё, медленно произнесла:

— Когда сходит лавина, неужели вы думаете, Вдовствующая императрица, что это дело рук одного человека? Каждый, кто подтолкнул её, каждый, кто стоял в стороне и наблюдал, — все они желали падения рода Ян, все они хотели, чтобы справедливость восторжествовала.

Вдовствующая императрица долго молчала, а затем криво усмехнулась.

— Я всегда считала себя осмотрительной и важной, считала свои труды и заслуги великими. Оказывается, столь многие не выносили меня и род Ян?

— Труды и заслуги? — услышав это, Чэн Юйцзинь тоже тихо рассмеялась. — Вдовствующая императрица считает, что много трудилась все эти годы. Что ж, в этом есть доля правды. Только трудились вы на благо рода Ян, а заслуги приписывали себе. Вы, Ваше Величество, стоите на облаках, верша судьбы, откуда вам увидеть горы трупов у ваших ног? Как вы можете заботиться о тех, кто невинно пал жертвой вашего эгоизма?

— Ха! — презрительно фыркнула Вдовствующая императрица. — Когда я правила в гареме, тебя ещё на свете не было. А теперь ты, соплячка, смеешь дерзить мне?

— Я, конечно, не смею, — с мягкой улыбкой на губах произнесла Чэн Юйцзинь. — Я лишь следую воле Небес, помогая людям осуществить то, на что они надеялись многие годы.

Вдовствующая императрица задохнулась от ярости. И правда, как бы грозно она ни говорила, каким бы славным ни было её прошлое, нельзя было отрицать, что теперь род Ян пал, и каждый был готов его добить. Да и сама она состарилась и едва держалась на вершине власти в гареме, не в силах приказывать даже слугам, на которых раньше и не взглянула бы. Эпоха рода Ян закончилась. И неважно, что она была императрицей при двух правителях, неважно, что род Ян на пике своего могущества обладал безграничной властью, — всё это не могло перевесить нынешнее положение, когда все от них отвернулись, а единственный наследник в третьем поколении погиб позорной смертью, и род вот-вот прервётся.

Сердце Вдовствующей императрицы сжалось от отчаяния. Знай она, что так будет, ради чего она столько лет трудилась и интриговала, ради чего прокладывала путь для рода Ян? Даже если у тебя несметные богатства и безграничная власть, кому их оставить?

Ян Сяоюй мёртв. Ян Шилуну было уже под сорок, и рождение сына в таком возрасте было маловероятным. Даже без вмешательства Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзина крах рода Ян был лишь вопросом времени. Вдовствующая императрица ненавидела простолюдинку, погубившую Ян Сяоюя, так сильно, что готова была бы есть её плоть, пить её кровь, предать её тысяче порезов и развеять прах по ветру. А люди снаружи называли её мужественной девой и требовали для неё справедливости.

Какая ирония. В глубине души Вдовствующая императрица сожалела, но перед Чэн Юйцзинь она сохраняла жёсткий вид и с холодной насмешкой бросила:

— Наследной принцессе лучше бы о себе беспокоиться. Думаете, для вас это добром кончится? Не надейтесь. Когда все птицы перебиты, хороший лук убирают. Когда хитрый заяц пойман, гончую собаку варят. Падёт род Ян — следующими будете вы.

— Об этом Вдовствующей императрице не стоит беспокоиться, — невозмутимо ответила Чэн Юйцзинь. — Какие бы ни были отношения между Наследным принцем и Его Величеством, это всё же семейное дело. Вдовствующая императрица и первый министр носят фамилию Ян, а дети Его Высочества и мои носят фамилию Ли, не так ли?

Эти слова ударили в самое больное место. Жёсткое выражение на лице Вдовствующей императрицы дрогнуло, и она холодно сплюнула:

— Всего лишь несчастливец, рождённый в пятом месяце. Даже если и вырос, ему на роду написано прожить жизнь в одиночестве и скорби. Не нужно было мне тогда проявлять мягкость, когда он только родился.

Что бы до этого ни говорила Вдовствующая императрица, Чэн Юйцзинь сохраняла улыбку и спокойный тон. Но услышав такие слова о Ли Чэнцзине, она ощутила, как в душе поднимается неведомый гнев.

Улыбка сошла с её лица. Глаза её были ясными, и если с улыбкой она походила на красавицу с картины, то без неё в её взгляде проступали ледяная острота и холод.

— Вдовствующая императрица, пользуясь своим положением бабушки, берётся судить о судьбах других. Когда родился Его Высочество, вы назвали его несчастливым. Когда мои дети ещё не появились на свет, вы и их назвали несчастливыми. Видите, Вдовствующая императрица, вы совершили слишком много зла, и оно вернулось к вам. Род Ян прервался. Как и ваш.

Глаза Вдовствующей императрицы расширились от ярости.

— Ты…

— Вы постоянно называете других несчастливыми. Так было с Наследным принцем, так было и с моими детьми. Возможно, для вас они и вправду принесли несчастье. Все ваши потомки мертвы, а мы будем жить. Жить долго, лучше вас в тысячи, в десятки тысяч раз.

Это была незаживающая рана в сердце Вдовствующей императрицы. Годами в гареме никто не осмеливался упоминать об этом, даже императрица Ян всячески избегала этой темы. Но сейчас Чэн Юйцзинь вскрыла старые шрамы, выставив их на свет. Вдовствующая императрица задохнулась от ярости и закашлялась. Она долго хрипела и кашляла, и когда наконец смогла перевести дух, её ноздрей коснулся знакомый аромат.

Иногда память запахов сильнее памяти зрительной. Этот аромат был из далёкого прошлого. Вдовствующая императрица на миг замерла. Хотя она заставляла себя забыть, скорбь мгновенно перенесла её в тот самый день.

День, когда погиб её родной сын.

Её сын тоже когда-то был Наследным принцем. В тот день он, как обычно, поприветствовал её и отправился на встречу. В те времена она была ещё императрицей. В Дворце Куньнин она приготовила свежие фрукты и овощи, ожидая возвращения сына. Но после обеда, так и не дождавшись вестей от него, она получила приглашение от гуйфэй.

Ни о чём не подозревая, Вдовствующая императрица наскоро собралась и отправилась во Дворец Чанчунь. В тот день гуйфэй была одета в простое светлое платье. Увидев её, будущая Вдовствующая императрица удивлённо спросила:

— Отчего гуйфэй так скромно одета?

Гуйфэй посмотрела на неё с улыбкой и ответила:

— Я случайно узнала вести об одном старом знакомом. Мне грустно за него, и я не смею надевать яркое.

Вдовствующая императрица мысленно фыркнула и не стала расспрашивать дальше. Кто бы мог подумать, что не успеет она допить и половины чашки чая, как евнух принесёт ужасную весть: старший сын Императора погиб в результате несчастного случая. Единственный сын Вдовствующей императрицы был убит сыном гуйфэй, Жун-ваном.

Вдовствующая императрица отчётливо помнила, что в тот день во Дворце Чанчунь гуйфэй курила благовония именно с этим ароматом.

Внезапный ужас охватил её, сердце сжалось так сильно, что она не могла вымолвить ни слова от боли. Это был её единственный сын, её единственная кровная родня в этом мире. Если бы он не погиб, зачем ей было бы вызывать Ли Хуаня в столицу и отдавать ему трон? Если бы её сын был жив, зачем бы она все эти годы так отчаянно поддерживала род Ян? Все эти ресурсы предназначались ему, её родному сыну.

Именно потому, что он умер, Вдовствующая императрица лишилась опоры и была вынуждена изо всех сил помогать брату, надеясь найти в нём и его сыне поддержку.

Это была её вечная боль. Годами никто не осмеливался упоминать ни гуйфэй, ни Жун-вана, ни тем более Наследного принца Хуайминя. Со временем она почти забыла об этом, но знакомый аромат мгновенно вернул её в день гибели сына, и боль стала почти невыносимой.

Она не забыла. Она просто не смела вспоминать.

Тени заплясали, зрение помутилось, и Вдовствующая императрица вдруг заметила, что Чэн Юйцзинь сегодня тоже была в простом белом платье, лишь на манжетах вышитом мелкими цветами.

В облаке благовоний фигура Чэн Юйцзинь смутно наложилась на образ гуйфэй из прошлого. Сердце Вдовствующей императрицы пронзила острая боль. Она указала на Чэн Юйцзинь дрожащим пальцем:

— Ты… откуда ты знаешь про это платье?

Чэн Юйцзинь с улыбкой ответила:

— О чём вы говорите, Ваше Величество? Я ухаживаю за вами в болезни, а потому мне и положено одеваться скромно, не смея носить яркое.

Услышав последнюю фразу, Вдовствующая императрица почувствовала, как перед глазами темнеет, и едва не лишилась чувств. Чэн Юйцзинь поднялась и свысока посмотрела на лежащую в постели женщину. Окинув её взглядом, она взмахнула рукавом и направилась к выходу.

— Эй, кто-нибудь! У Вдовствующей императрицы приступ! Дайте ей успокоительного и снотворного.

С точки зрения Вдовствующей императрицы Ян, удаляющийся силуэт Чэн Юйцзинь был до жути похож на её заклятого врага — гуйфэй императора Жэньцзуна.

Вдыхая знакомый аромат, глядя на колышущийся перед глазами светлый силуэт, Вдовствующая императрица в бреду почти поверила, что гуйфэй восстала из мёртвых. Что она выбралась из Ада Авичи, чтобы отомстить ей.

Вдовствующая императрица Ян впала в судороги и окончательно потеряла сознание.