Дело императрицы Чжун ещё не было раскрыто, но за это время свободу императрицы Ян ограничили, а всех приближённых и ставленников Ян Фучэна одного за другим понизили в должности. Возвращение Ян Фучэна к власти по-прежнему оставалось делом далёкого будущего.

Госпожа Ян, ещё недавно сиятельная супруга первого министра, в одночасье оказалась втянута в дело об убийстве и стала подозреваемой в отравлении бывшей императрицы.

Беда не приходит одна — именно в это время слегла вдовствующая императрица Ян. Невестка Ян Фучэна несколько раз подавала прошение, чтобы навестить её во дворце, но всякий раз получала отказ.

Последние дни вдовствующую императрицу Ян денно и нощно терзали сны, и во всех являлся покойный наследный принц Хуайминь. Её то и дело мучили кошмары, она кричала в пустоту, обращаясь то к гуйфэй императора Жэньцзуна, то к наследному принцу Хуайминю. Со временем ей становилось лишь хуже: она бросалась на пустое место, царапаясь и отбиваясь, словно с кем-то сражаясь.

Служанок во дворце Цынин охватывал леденящий ужас, и никто не осмеливался оставаться у ложа вдовствующей императрицы в одиночестве. В её покоях всё так же витал едва уловимый аромат, на который никто не обращал внимания.

За последнее время произошло слишком много событий, и дворец словно окутали тёмные тучи. Все передвигались бесшумно, боясь говорить в полный голос. В конце месяца прошёл дождь, а за ним наступил Праздник Дуаньу.

В былые годы во дворце всегда устраивали торжества в честь Праздника Дуаньу, чтобы изгнать пять ядов и отогнать злых духов. Но в этом году вдовствующая императрица тяжело болела, а императрица была в заточении, так что в гареме некому было заняться приготовлениями. Праздник прошёл скромно. Дворцовые служанки лишь повязали себе пятицветные шёлковые нити да вырезали по цветному оберегу — тем всё и ограничилось.

Вернувшись во дворец Цыцин, Ли Чэнцзин обнаружил, что в нём не горит свет. Его сердце сжалось. Он быстрым шагом направился к главному залу и, вложив в ладонь скрытую силу, распахнул двери.

Внутри тут же один за другим зажглись красные фонари. Множество дворцовых служанок с фонарями в руках опустились на колени и в один голос произнесли:

— Поздравляем Ваше Высочество Наследного принца с Днём тысячи осеней!

Ли Чэнцзин на миг замер, вспомнив, что Праздник Дуаньу — это и его день рождения. В последнее неспокойное время он был так занят делами рода Ян и расследованием давнего дела императрицы Чжун, что ему было совсем не до дня рождения. К тому же он столько лет отсутствовал, что во дворце не было обычая отмечать этот день, и лишь немногие помнили, что его день рождения совпадает с Праздником Дуаньу.

Чэн Юйцзинь стояла впереди всех. С сияющей улыбкой она совершила реверанс-ваньфу, совсем как при их первой встрече.

— Вашему Высочеству десять тысяч благ. С днём рождения.

Ли Чэнцзин был обескуражен. Погасший свет его напугал, а оказалось, это всё лишь для того, чтобы поздравить его с днём рождения. Но, несмотря на смешанные чувства, он всё же рассмеялся и, подойдя, взял Чэн Юйцзинь за руку.

— Зачем было гасить свет? Напугала меня. Неужели ты помнишь?

— Как я могла забыть? — Чэн Юйцзинь выпрямилась. В главном зале один за другим загорались дворцовые фонари, и они, взявшись за руки, пошли вглубь покоев. — День рождения Вашего Высочества — такое важное событие. Я скорее забуду что угодно, но не Вас.

Никто не устоит перед приятными словами, и Ли Чэнцзин не был исключением. Выражение его лица незаметно смягчилось. Они вошли во внутренние покои, где Чэн Юйцзинь усадила его на стул, а затем сама принесла чашку лапши долголетия.

Увидев это, Ли Чэнцзин удивлённо спросил:

— Ты и угощение приготовила?

— Да, сама, — ответила Чэн Юйцзинь, ставя чашку перед ним. — Я давно не была на кухне, так что сноровка уже не та. Если что-то не так, прошу Ваше Высочество проявить великодушие.

Ли Чэнцзин тут же схватил её за руку, чтобы осмотреть.

— Ты всё ещё восстанавливаешься, как ты могла сама готовить? Вода на кухне была холодной или тёплой? Ты не поранилась?

— Ваше Высочество, я же не из теста сделана, со мной давно всё в порядке, — улыбаясь, Чэн Юйцзинь села рядом с ним. — Я долго думала, что подарить Вашему Высочеству, и решила, что лучше всего смогу выразить свои чувства этим скромным угощением. В чашке лапши долголетия всего одна длинная нить — символ долгой и счастливой жизни. Желаю, чтобы у Вашего Высочества каждый год был таким, как этот день, и каждый день — как этот миг.

Глаза Ли Чэнцзина сияли, словно звёзды, а взгляд, устремлённый на Чэн Юйцзинь, был полон нежности.

— Я ценю твои чувства, но ты всё ещё восстанавливаешься. Не нужно было делать это самой, можно было поручить слугам.

— Ну как же так? — усмехнулась Чэн Юйцзинь, искоса взглянув на него. — Мой день рождения в двенадцатом месяце, у детей тоже. Во всей нашей семье только ты родился летом. Конечно, я не могла тебя обделить, иначе вышло бы, будто мы втроём тебя сторонимся.

Ли Чэнцзин не смог сдержать смеха, и в его глазах заплясали золотые искорки, подобные звёздам.

Съев лапшу долголетия, Ли Чэнцзин вместе с Чэн Юйцзинь вошёл во внутренние покои проведать Минъюэ и Минцяня. Дети с каждым днём становились всё крепче, и в них уже нельзя было узнать тех хрупких младенцев, какими они родились. Ли Чэнцзин обнял обоих и прямо сказал:

— Ли Минцянь опять растолстел.

— Какой ещё растолстел? — Чэн Юйцзинь, достававшая что-то из сундука, услышав это, метнула в него сердитый взгляд. — Разве про детей так говорят? Он просто здоровый и крепкий.

— Хорошо, ты права. — Ли Чэнцзин опустил двух «здоровых и крепких» малышей на кровать, позволив им ползать и играть. Обернувшись, он увидел что-то в руках Чэн Юйцзинь и спросил: — Что это у тебя?

Чэн Юйцзинь присела на край кровати, взяла руку Ли Чэнцзина и повязала ему на запястье пятицветную шёлковую нить.

— Помню, когда я впервые узнала, что у Девятого дядюшки день рождения на Праздник Дуаньу, я была застигнута врасплох и совсем не готова. Мне ничего не оставалось, кроме как подарить свою собственную пятицветную шёлковую нить. Говорили, что родиться в этот день — дурная примета, но я в это не верила. — Чэн Юйцзинь завязала за его спиной тонкий узелок и, подняв голову, улыбнулась. — Вот так. Девятый дядюшка непременно проживёт сто лет, несгибаемый и стойкий.

Мягкий свет огней заливал всё вокруг нежным, глазурованным сиянием. Глядя на красавицу, подобную изящному фарфору, Ли Чэнцзин неожиданно вспомнил год их знакомства. Тогда она, внезапно узнав, что его день рождения приходится на Праздник Дуаньу, сначала изумилась, а потом достала свою пятицветную шёлковую тесьму и повязала ему на руку. Она даже специально принялась его утешать, говоря, что в пятом месяце просто много ядовитых тварей и в этом нет ничего дурного.

Ли Чэнцзин ещё тогда догадался, что Чэн Юйцзинь повязала ему свою собственную пятицветную шёлковую нить. Столь изящная и тонкая вещь, которую она носила при себе, несомненно, была сплетёнными для себя Узами долголетия.

Просто тогда разговор возник так неожиданно, что застал Чэн Юйцзинь врасплох, и ей пришлось отдать свою нить, чтобы сгладить неловкость. Кто бы мог подумать, что та пятицветная нить станет красной нитью судьбы. Чэн Юйцзинь не просто отдала ему свой талисман на удачу и защиту от зла — в итоге она и себя в придачу отдала.

Сцена повторилась, но чувства её участников были уже совсем иными. Тогда Чэн Юйцзинь была для него лишь номинальной племянницей, а теперь стала его женой, и рядом ползали их дети.

Ли Чэнцзин не дал ей убрать руку. Он перехватил её тонкие пальцы и спросил:

— А где твоя и детские?

— Им я уже давно повязала, — Чэн Юйцзинь показала на детей. И в самом деле, на лодыжках малышей виднелись тонкие шёлковые нити.

Ли Чэнцзин спросил:

— А твоя? Я помню, ты не любишь носить её на руке, значит, она при тебе?

Чэн Юйцзинь взглянула на него, но, помедлив, так и не сдвинулась с места.

— Ты сама достанешь или мне поискать? — усмехнулся Ли Чэнцзин.

Мысленно обозвав его нахалом, Чэн Юйцзинь нехотя достала нить и проговорила:

— Носить её на руке — это по-детски. Я уже взрослая, надо мной смеяться будут.

— Да сколько тебе лет, а говоришь вечно, как старушка, — Ли Чэнцзин взял нить и обернул вокруг её запястья. — Ты и сама ещё дитя, чего же стесняться ребячества?

Услышав это, Чэн Юйцзинь не смогла не возразить:

— Ваше Высочество, вы ведь ненамного меня старше. Почему вы постоянно называете меня ребёнком?

Эти слова словно пробудили его ото сна. Ли Чэнцзин с важным видом кивнул:

— И правда. Наверное, я так долго был твоим дядюшкой, что привык считать тебя младшей.

Чэн Юйцзинь рассмеялась и в шутку замахнулась на него. Ли Чэнцзин легко перехватил её руку и при свете лампы принялся любоваться её тонким, белоснежным запястьем, которое украшала изящная и яркая пятицветная нить.

— Говорят, красавица подобна нефриту, и это воистину так.

Чэн Юйцзинь попыталась вырвать руку, но обе попытки оказались тщетны. Взгляд Ли Чэнцзина соскользнул с её изящной кисти на лицо. После родов Чэн Юйцзинь тщательно следила за здоровьем: её талия вернула прежнюю тонкость, а грудь и бёдра стали пышнее. Её и без того белая кожа теперь светилась материнской нежностью, и при свете ламп она походила на тончайший фарфор, сияющий и прекрасный до такой степени, что пробуждал греховные мысли.

Пальцы Ли Чэнцзина очерчивали круги на её запястье. С тех пор как Чэн Юйцзинь забеременела, они оба, будучи людьми осторожными, не смели рисковать и воздерживались от супружеской близости. Затем Ли Чэнцзин отправился в Цзяннань для помощи пострадавшим от бедствия, а по его возвращении Чэн Юйцзинь вот-вот должна была родить. После родов она несколько месяцев восстанавливала силы, и Ли Чэнцзин, боясь подорвать её здоровье, не желал рисковать. Лишь три месяца спустя они позволили себе первую осторожную близость.

В последнее время придворные дела шли одно за другим, и у них снова долгое время не было близости.

Этой ночью в Ли Чэнцзине проснулось желание. Он искренне вздохнул:

— Юйцзинь... прекрасный нефрит. Твоё имя воистину отражает твою суть: безупречная яшма. Если бы каждый день был как сегодня и каждый год — как нынешний, я был бы полностью счастлив.

Чэн Юйцзинь смутилась, но под таким взглядом не смогла сдержать улыбку.

— Если хочешь, так и скажи. Зачем придумывать такие благородные оправдания?

Ли Чэнцзин тоже рассмеялся и, притянув её к себе, сказал:

— Наверное, это привычка с тех пор, как я стал наследным принцем. Уже не отучиться.

Ли Чэнцзин уже собирался позвать слуг, чтобы те унесли Ли Минцяня и Ли Минъюэ, как снаружи послышались торопливые шаги, а затем у дверей раздался голос Лю И:

— Ваше Высочество, срочное донесение!

Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзин переглянулись, и улыбки сошли с их лиц.

— Что случилось?

— Вдовствующая императрица… скончалась.

Кончина вдовствующей императрицы — дело нешуточное. Чэн Юйцзинь быстро переоделась и поспешила во дворец Цынин.

Дворец Цынин был полон плача. Дворцовые служанки и евнухи, растерянные и испуганные, при виде неё как один пали ниц:

— Приветствуем наследную принцессу.

Чэн Юйцзинь коротко кивнула и с серьёзным лицом вошла внутрь. Первым делом она подошла к вдовствующей императрице. Та испустила дух совсем недавно и теперь неподвижно лежала на ложе, где обычно поправляла здоровье. Вокруг на коленях стояли люди и горько плакали. Чэн Юйцзинь остановилась у кровати и, едва заметно принюхавшись, поняла, что благовония сменили.

Чэн Юйцзинь успокоилась и тоже с видом глубокой скорби подошла, проверила пульс вдовствующей императрицы, а затем со слезами на глазах опустилась на колени.

В такие моменты перемены во дворце становились очевидны: императрица Ян узнала новость позже, чем наследная принцесса. Императрица вбежала, шатаясь, и при виде тела вдовствующей императрицы словно обезумела. Она подошла, чтобы проверить её дыхание, затем, не в силах поверить, заглянула в зрачки. И только когда придворный лекарь тихо напомнил, что вдовствующая императрица скончалась, императрица Ян, будто поражённая громом, рухнула на пол и зарыдала в голос.

Плач императрицы Ян был скорбным и душераздирающим. Сразу было слышно, что её горе искренне и неподдельно. Через некоторое время в сопровождении Ли Чэнцзина прибыл император. Увидев тело вдовствующей императрицы, он вздохнул:

— Дети хотят проявить сыновью почтительность, но родители не ждут. Вот и вдовствующая императрица ушла. Прикажите Министерству ритуалов готовиться к погребальным церемониям.

Похороны вдовствующей императрицы Ян прошли с величайшими почестями. Все титулованные госпожи из столицы и провинций прибыли во дворец, чтобы оплакать покойную. Императрица Ян скорбела особенно сильно, рыдая до самозабвения. В день выноса тела она от безмерного горя упала в обморок прямо в траурном зале.

И было отчего упасть в обморок. Со смертью вдовствующей императрицы у императора были развязаны руки. Не успели пройти и семь дней со дня её кончины, как дело императрицы Чжун было закрыто. Супругу Ян Фучэна, госпожу Ян, за убийство бывшей императрицы следовало обезглавить на площади. Но, принимая во внимание, что она родила императрицу Ян, по великой милости императора ей даровали возможность сохранить тело целым — ей было велено выпить отравленное вино.

Что до первого министра Яна, то за то, что не уследил за женой, не наставил внуков и проявил моральную распущенность, его лишили поста. В память о многолетних заслугах ему сохранили жизнь, но всё имущество конфисковали. Его сын, Ян Шилун, также был лишён чина и обращён в простолюдины, без права когда-либо вернуться на службу.

Доу Сиинь тоже оказалась замешана: её лишили титула ванфэй и разжаловали в простолюдинки. Род Доу, видя, что дело плохо, поспешил развестись с Ян Янь и вышвырнул её обратно в дом Ян.

Вдовствующую императрицу уже похоронили, но императрица Ян всё ходила понурая, словно лишившись жизненных сил. И в самом деле, ей больше не на что было надеяться. Род Ян рухнул в одночасье: отец и брат разжалованы в простолюдины, всё имущество конфисковано — у них не осталось денег даже на дорогу. Её мать умерла, тётка умерла, сестру бросил муж, а племянница без имени и статуса жила в резиденции принца Шоу на положении хуже, чем у наложницы.

Когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Те, кто раньше заискивал перед родом Ян, теперь избегали их как чумы. Сама же императрица Ян столкнулась с угрозой низложения.

Второй принц преклонил колени перед дворцом Цяньцин, умоляя императора пощадить императрицу Ян во имя того, что она продолжила императорский род, родив ему детей. Император в ярости велел второму принцу возвращаться к себе и размышлять над ошибками. Второй принц признал вину, но с места не сдвинулся.

Он продолжал стоять на коленях перед дворцом Цяньцин, отказываясь от еды и питья. Он даже отверг мягкую подушку, которую тайком подсунул ему евнух, и так и остался стоять на коленях на голых камнях. Сын — это всё-таки не то, что женщина. Когда императрица Ян приходила молить о пощаде, император и смотреть на неё не хотел. Теперь же, когда на коленях стоял второй принц, не прошло и получаса, как сердце императора дрогнуло.

Когда солнце поднялось в зенит и зной стал невыносимым, император вышел из дворца Цяньцин, вздохнул и велел евнуху раскрыть над вторым принцем зонт и помочь ему подняться.

Второй принц последовал за императором во дворец. В императорском кабинете он снова долго стоял на коленях, моля о пощаде для императрицы Ян. Император так и не дал ответа, лишь махнул рукой, приказав проводить второго принца в его резиденцию.

Когда Ли Чэнцзюнь выходил из дворца Цяньцин, он столкнулся с Ли Чэнцзином, который как раз входил внутрь. Они встретились на ступенях — один спускался, другой поднимался. Проходя мимо, Ли Чэнцзюнь остановился и обратился к Ли Чэнцзину:

— Старший брат, твоя месть свершилась. Род Ян пал так низко, матушка целыми днями утопает в слезах. Ты всё ещё намерен быть таким безжалостным? Нужно уметь прощать. Неужели ты успокоишься, только когда доведёшь матушку до смерти?

Ли Чэнцзин остановился и, обернувшись, посмотрел на него сверху вниз через две ступени:

— Я безжалостен? Я довожу до смерти?

Словно услышав нечто забавное, Ли Чэнцзин едва заметно скривил губы в усмешке:

— Но ведь мою мать они уже довели до смерти. И ты, баловень судьбы, которого с детства носили на руках и который пользовался всеми благами, смеешь говорить мне о снисхождении?

Ли Чэнцзюнь не нашёлся с ответом. Он отступил на шаг и низко поклонился Ли Чэнцзину, почти коснувшись руками ступеней:

— Ваше Высочество Наследный принц, старший брат, это моя матушка и дед виноваты перед тобой. Я прошу прощения за старших. Если у тебя есть гнев и ненависть, направь их на меня, но, прошу, пощади матушку.

Ли Чэнцзин не обратил на него внимания. С бесстрастным лицом он отвернулся и продолжил свой путь к дворцу Цяньцин, возвышавшемуся на высокой платформе из белого мрамора. В его глазах не было ни капли чувства.

— У каждой обиды есть виновник, у каждого долга — должник. Какое право ты имеешь принимать наказание за свою мать? Ты хочешь понести кару вместо неё, но кто тогда понесёт кару за мою мать?

Ли Чэнцзюнь в изумлении поднял голову и увидел, как Ли Чэнцзин медленно и величаво поднимается по ступеням. Шаг за шагом он шёл к дворцу Цяньцин, символу высшей власти в Поднебесной, и казалось, ничто и никто не мог его остановить. Ли Чэнцзюнь не выдержал, бросился за ним на две ступени вверх и спросил:

— Значит, ты всё-таки не отступишь?

Ли Чэнцзин уже ступил на последнюю ступень и, стоя на высокой платформе, не оборачиваясь, ровным голосом произнёс:

— Я повторю: что есть добро и что есть зло, кто прав и кто виноват, все людские дела и их последствия — пусть решает закон.