Войдя во дворец Цяньцин, Ли Чэнцзин не обмолвился о том, что произошло снаружи, а император не стал его расспрашивать.

Отец и сын прекрасно знали, что Второй принц только что покинул дворец, но оба предпочли обойти эту тему молчанием.

Император подпирал лоб рукой. Заметив это, Ли Чэнцзин спросил:

— Ваше Величество, у вас снова приступ головной боли?

Император вздохнул:

— Пока я не утруждаю себя мыслями, всё ещё терпимо, но стоит лишь немного напрячь ум, как голова раскалывается.

Ли Чэнцзин нахмурился:

— Ваше Величество, ваш сын немедленно пошлёт за придворным лекарем.

Император отмахнулся:

— Не нужно, это старая хворь, придворный лекарь здесь бессилен. Вот донесение от инспектора Цзяннани, взгляни.

С этими словами император взял со стола донесение и протянул его Ли Чэнцзину. Стоявший рядом евнух принял его на поднос и с почтением подал наследному принцу.

Ли Чэнцзин взял донесение и, развернув его, бегло просмотрел. Большая его часть состояла из витиеватых похвал, и все они предназначались ему.

Взгляд Ли Чэнцзина едва заметно дрогнул, но, откладывая донесение, он уже полностью овладел собой. Вернув документ императору, он поклонился и произнёс:

— Инспектор чрезмерно лестен, ваш смиренный сын не смеет принять таких похвал. Я лишь воспользовался сиянием вашего величия, за что и удостоился внимания сановников. Если бы не авторитет Его Величества, моя поездка в Цзяннань не была бы столь успешной, и я уж точно не заслужил бы всеобщих похвал.

Император небрежно бросил донесение в стопку уже просмотренных и невозмутимо сказал:

— Не стоит скромничать. Великая слава не бывает незаслуженной. Столько сановников отзываются о тебе с одобрением, даже простой народ в Цзяннани воздвиг в твою честь стелы долголетия. Это значит, что ты хорошо справился с поручением. А что ты думаешь об этом донесении?

Император бросил ему ещё одно донесение. Ли Чэнцзин взял его и увидел, что это был донос цензора на императрицу. Этот сановник расписал на многих страницах пространное обвинение, проводя параллели от тирана Шан Чжоу до гибели наследного принца Хуайминя во времена правления императора Жэньцзуна. Он упрекал императора в том, что тот потворствует вмешательству дворцовых женщин в государственные дела, позволяя роду Ян сеять смуту при дворе и обвиняя их в убийстве предыдущей императрицы. Теперь, когда род Ян понёс наказание, дочь Ян Фучэна более не достойна быть хозяйкой внутреннего дворца, а потому должна быть низложена.

На этот раз Ли Чэнцзин читал внимательно. На самом деле он пробежал глазами текст очень быстро, но сделал вид, будто вчитывается в каждое слово, и, выждав достаточно времени, отложил донесение:

— Этот человек — цензор из Палаты цензоров. Он известен своей прямотой и нетерпимостью к малейшим проступкам. Почти не осталось ни одного сановника при дворе, кого бы он не уличил в недостатке добродетели. Сейчас, когда дело рода Ян у всех на устах, он нацелился на императрицу. Хоть это и выглядит дерзко, его поступок можно понять.

— О? — неопределённо откликнулся император, и по его тону нельзя было понять ни гнева, ни радости. — И каково же твоё мнение?

Ли Чэнцзин опустил глаза, скрывая истинные чувства, и ровным голосом ответил:

— Дело касается императрицы, и ваш сын не смеет судить опрометчиво. Но правитель должен быть беспристрастен, назначать людей на должности, не глядя на их происхождение, и награждать по заслугам, относясь ко всем одинаково. Разрешая споры, следует судить поступок, а не человека, и решать, что правильно, а что нет, исключительно по закону.

«Исключительно по закону». Император положил руку на донесение и глухо произнёс:

— Ты ещё молод, полон пыла и рвения. Но мир не делится на чёрное и белое, а государь смотрит не на правоту и неправоту. Ты должен понять: помимо закона существует и человеческое сострадание.

— Ваш сын, конечно, знает, что все люди в этом мире связаны узами, и от личных отношений никуда не деться. Но нужно делать всё, что в силах человеческих, и покоряться воле Небес. На личные связи я повлиять не могу, но раз уж существуют законы, то наш долг — следить, чтобы они были высшей справедливостью для всей Поднебесной.

Император начинал сердиться. Хотя его лицо оставалось бесстрастным, голос звучал всё тяжелее:

— Так значит, ты согласен с тем, чтобы наказать императрицу и лишить её титула?

Ли Чэнцзин молчал, опустив взгляд, но его молчание было красноречивее слов. Император ждал долго, но так и не услышав ответа, разгневался ещё больше:

— Я полагал, что ты осмотрителен и рассудителен, но не ожидал от тебя такого радикализма. Наследный принц должен быть милосердным, а государь — тем более. Ему надлежит видеть общую картину и быть терпимым к несовершенствам.

Услышав такую оценку, Ли Чэнцзин надолго замер. Он знал, что его слова вызовут недовольство императора, но не ожидал, что отец даст ему именно такую характеристику.

После долгого молчания он поднял голову и посмотрел на императора:

— Ваше Величество считает меня недостаточно милосердным?

Сказав такое старшему сыну, император и сам почувствовал укол совести. Ведь в деле рода Ян тот приложил больше всего усилий. Но чувство вины было мимолётной волной, тотчас же поглощённой бушующим морем. С суровым лицом император продолжил:

— Отец видит твои старания все эти годы, но ты слишком всё упрощаешь. Что есть добро? Что есть зло? Закон — это воля народа. То, что отвечает интересам большинства, — добро. То, что вызывает недовольство большинства, — зло. Императрица во дворце почти двадцать лет, она родила мне детей, управляла гаремом, и она — родная мать твоего Второго брата. По правилам приличия, ты и сам должен называть её матушкой. Вы — одна семья, и семейные дела следует решать за закрытыми дверями. Выносить их на суд закона и раздувать из мухи слона — это верх бестактности.

Одна семья? Лицо Ли Чэнцзина посуровело, его взгляд стал глубоким и пронзительным:

— Но, Ваше Величество, совсем недавно вы приказали казнить членов рода Ян, конфисковать их имущество и навсегда отстранить от службы Ян Фучэна и Ян Шилуна. Даже госпожу Доу, их племянницу, вы лишили титула и разжаловали в простолюдинки. Почему же, когда дело дошло до императрицы Ян, вы вдруг вспомнили о семейных узах?

Вопрос задел императора за живое. Он нахмурился и гневно воскликнул:

— Дерзость! Как можно сравнивать род Ян и императрицу? Род Ян захватил власть при дворе и сеял смуту, за что и был по праву искоренён. Но императрица вошла в императорскую семью как моя жена, она служила мне много лет. Как можно из-за проступков её родни пренебречь её многолетними заслугами и трудами и пошатнуть её положение законной супруги?

Ли Чэнцзин слушал молча, но его руки незаметно сжались в кулаки, на которых вздулись жилы. Всё-таки почти двадцать лет брака. Даже если император и не питал особой любви к императрице Ян, она была его женщиной, и он не мог допустить, чтобы она оказалась в унизительном положении.

А он? Кем был он?

Ли Чэнцзин невольно усмехнулся про себя. Как же это смешно! Все эти годы он жил с чувством благодарности и одновременно под огромным давлением, потому что император не лишал его статуса наследного принца. Он во всём следовал высочайшим стандартам, не позволяя себе ни дня расслабления. И вот теперь, когда он был так близок к исполнению обещания, данного матери, его отец, его государь, одним словом перечеркнул все его усилия.

Император назвал его немилосердным. Это было полным отрицанием его как наследника престола. Дело было не в способностях — стараться больше не имело смысла. Если наследный принц немилосерден, к чему все старания?

Все эти годы чувства Ли Чэнцзина к императору были сложными и противоречивыми. Как сын, он отчаянно жаждал отцовской любви. И хотя при дворе было много недоброжелателей, император твёрдо стоял на том, чтобы именно он был наследным принцем. В глубине души Ли Чэнцзин был безмерно благодарен за это и старался ещё усерднее, боясь подвести. Но с точки зрения сына, он таил на отца обиду.

Если бы не бездействие императора, он не оказался бы на чужбине, императрица Чжун не погибла бы невинной смертью, а род Чжун не был бы уничтожен.

Так он и жил все эти годы — благодарный и обиженный, жаждущий близости и сдерживающий себя. Он не называл императора отцом именно по этой причине.

Эта отстранённость рождалась из-за того, что ему было не всё равно. Как, например, Чэн Юйцзинь — ей было совершенно безразлично, и она с лёгкостью обращалась и к роду Чэн, и к императору, как того требовали обстоятельства.

Теперь Ли Чэнцзин почувствовал, как что-то внутри него холодеет. Выходит, отцовская любовь, которой он так долго жаждал, но к которой боялся приблизиться, была лишь плодом его воображения.

В глазах императора и он, и императрица Ян были всего лишь символами. Он, как сын императора, должен был служить ему верой и правдой, и если император приказывал остановиться, он должен был забыть о многолетней жажде мести за себя и свою мать. Император уничтожил семью императрицы Ян, но требовал, чтобы она и дальше смиренно исполняла роль верной жены, не таила обид за свою семью и не пренебрегала управлением гаремом из-за отсутствия надежд.

Он, род Ян, императрица Ян — разве можно их сравнивать? Все они были лишь инструментами в руках императора. Всё, что они делали, должно было соответствовать идеальному образу семьи и двора в представлении императора. А если кто-то выходил за рамки — его устраняли.

В мире императора он сам был центром всего. Все остальные должны были быть бесчувственными марионетками, служить ему и подыгрывать в спектакле о верховенстве государя над подданными и отеческой любви к сыновьям.

А он смел надеяться, что император испытывает к нему какие-то чувства, что его мучает совесть из-за императрицы Чжун. Какая наивная глупость!

Сердце Ли Чэнцзина оледенело, и в голосе его послышался холод:

— Сейчас Ваше Величество печётся о супружеском долге. А как же моя мать? Она тоже была вашей женой. Её смерть была напрасной?

— Дерзость! — взревел император и с силой ударил кулаком по столу. Евнухи, прислуживавшие во дворце, тотчас пали на колени, не смея дышать. Во дворце Цяньцин наступила мёртвая тишина. Император гневно сверлил взглядом Ли Чэнцзина, но тот продолжал стоять прямо, не дрогнув.

В конце концов, Ли Чэнцзин так и не признал своей вины. Он лишь слегка поклонился и сказал:

— Ваш сын откланивается. Берегите себя, Ваше Величество.

Ли Чэнцзин повернулся и вышел из дворца Цяньцин. За спиной он смутно слышал звук удара по столу и подобострастные голоса евнухов, наперебой пытавшихся успокоить государя.

Он шёл не останавливаясь, не оборачиваясь. Когда он вышел из дворца, его ослепил хлынувший с небес солнечный свет.

В конце концов они с императором дошли до этой черты. Государь и подданный, отец и сын — отныне их разделяло взаимное недоверие.

***

В первый месяц после смерти вдовствующей императрицы Ян император постепенно осознал, сколь пьянящим может быть чувство всевластия и безграничной, никем не сдерживаемой мощи.

Теперь, чтобы что-то сделать, ему больше не требовалось согласия первого министра Яна. В гареме он мог идти куда угодно, не оглядываясь на императрицу Ян. Ему больше не нужно было никому уступать, не нужно было терпеть двадцать пять лет почтительных утренних и вечерних приветствий Вдовствующей императрице.

Ни при дворе, ни в гареме больше не было никого, кто мог бы его сдержать. Император всё больше погружался в это упоительное чувство всевластия, но здоровье его ухудшалось, а частые приступы головной боли отнимали почти все силы.

Император, подобно многим монархам на склоне лет, внезапно возжаждал вечной жизни.

Второй принц целыми днями пропадал во дворце, окружая императора заботой, справляясь о его здоровье, поднося чай и лекарства. А отношения с Ли Чэнцзином становились всё более натянутыми.

Когда у императора болела голова и он не мог заниматься делами, вся работа ложилась на плечи наследного принца. Стопки донесений, которые нужно было просмотреть, казались бесконечными, каждый день возникали неотложные дела и мелкие проблемы, и ни одну из них нельзя было отложить.

Император наслаждался властью, в то время как все обязанности и тяготы правления легли на плечи Ли Чэнцзина. Второй принц изображал перед отцом почтительного сына, а Ли Чэнцзин был вынужден заниматься государственными делами и совещаться с сановниками, находя время лишь поздно вечером зайти во дворец Цяньцин и справиться о здоровье отца. Кто из них важнее, кто ближе, а кто дальше — всё было очевидно.

Ли Чэнцзин никогда не говорил об этом, но Чэн Юйцзинь, видя всё это, очень за него переживала. Когда Ли Чэнцзин в очередной раз вернулся поздно ночью, она подала ему горячий чай и, опустившись на колени на ложе, стала массировать ему виски.

— Ваше Высочество, вы так усердно трудитесь, а там этого совсем не ценят. Принц Шоу ежедневно выказывает Вашему Величеству сыновнюю почтительность, нашептывая двусмысленные речи. Говорят, в последние дни Ваше Величество уже начал роптать, считая, что вы опьянены властью, поглощены интригами и недостаточно преданны и почтительны.

Ли Чэнцзин вздохнул и, взяв Чэн Юйцзинь за руку, притянул её в объятия, доверчиво опустив голову ей на плечо:

— Я лишь исполняю свой долг. Справедливость живёт в сердцах людей, а слухи пусть унесёт ветер.

— Унесёт ветер? — Чэн Юйцзинь изогнула бровь. — Ваше Высочество, а если бы обо мне и ребёнке пошли слухи, будто мы приносим несчастье и можем посеять смуту во дворце, вы бы тоже позволили им улететь с ветром?

Ли Чэнцзин поднял голову. Его взгляд был холодным, и в нём не было и следа усталости:

— Кто это сказал?

— Я сама, — ответила Чэн Юйцзинь, садясь ровнее и придвигаясь к нему. Хотя вид у неё был всё ещё вызывающий, она украдкой потянула его за рукав. — Я просто привела пример.

— Разве можно приводить такие примеры?

Чэн Юйцзинь пристально посмотрела на него, затем склонила голову набок:

— Ваше Высочество, вы заметили, что в последнее время вы изменились?

Ли Чэнцзин замер, заметно напрягшись.

Чэн Юйцзинь, всё так же склонив голову, продолжала:

— Прежде ты был благороден и сдержан, твои манеры были подобны нефриту — вся глубина скрывалась внутри. Но теперь, говоря, ты не обращаешь внимания на реакцию собеседника. В твоих словах появилась острая, колючая напористость.

Ли Чэнцзин был ошеломлён. Он явно не ожидал от неё таких слов. Человек не замечает собственных перемен, их могут увидеть лишь те, кто рядом.

Возможно, удовлетворившись его молчанием, Чэн Юйцзинь вдруг рассмеялась и сама обняла его:

— Ваше Высочество, ты думаешь, я упрекаю тебя за то, что ты изменился? Люди всегда меняются. Раньше, в доме рода Чэн, я была вынуждена в каждом слове и поступке проявлять изворотливость, боясь обидеть кого-либо. А теперь, если я хочу выказать неудовольствие бабушке, то так и поступаю, и ты ни разу не упрекнул меня в высокомерии.

Ли Чэнцзин пришёл в себя и очень хотел сделать ей строгое лицо. Но устоять перед её объятиями было невозможно. С холодным и сдержанным видом он обнял Чэн Юйцзинь за талию и всё же сделал ей выговор:

— Какое баловство, ты смеешь шутить даже со мной?

«Если бы ты и вправду сердился, то отстранился бы, — подумала она. — А раз уж обнял, к чему притворяться?»

Чэн Юйцзинь решила подыграть наследному принцу и кивнула:

— Да, это я перешла границы. Ваше Высочество Наследный принц простит меня на этот раз?

— В следующий раз снова осмелишься?

— Да.

Ли Чэнцзин не сдержал улыбки. Он устало потёр переносицу, и дневное напряжение, казалось, испарилось. Увидев, что он наконец улыбнулся, Чэн Юйцзинь медленно отстранилась и села на своё место:

— Хорошо, что ты наконец улыбнулся. В последние дни ты был слишком напряжён. Мне кажется, не я переживаю из-за твоих перемен, а ты сам с собой воюешь.

— Я слишком старался быть идеальным наследным принцем. Последние двадцать лет это было всей моей верой. Я думал, что справился, но теперь, похоже, это не так.

В голосе Ли Чэнцзина звучала грусть. Эти слова, эти сомнения он никогда не показывал при сановниках, даже перед Лю И и другими он всегда оставался уверенным в себе, величественным и рассудительным наследным принцем. Только перед Чэн Юйцзинь он мог раскрыть свою душу.

Во многих смыслах они были очень похожи. Тот, кто не прошёл через подобное, не поймёт, до какой степени человек может быть требователен к себе, и не осознает, какое давление скрывается за их безупречностью.

Чэн Юйцзинь прекрасно понимала его смятение и даже знала, в чём корень проблемы. Но, понимая, она не могла говорить об этом.

Причина на самом деле проста: как на одной горе не ужиться двум тиграм, так и в одной стране не может быть двух правителей.

Ли Чэнцзин так уставал в последние дни потому, что ему приходилось не только просматривать донесения и управлять государством, но и угождать ранимому самолюбию своего отца-императора. Отредактировав донесения, он должен был отправлять их во дворец Цяньцин на одобрение императора. Чрезмерное умственное напряжение вызывало у того головную боль, поэтому все так называемые «мелочные и незначительные» дела передавались наследному принцу. И только после того, как Ли Чэнцзин отсеивал всё лишнее, бумаги попадали на стол к императору.

Император был ярким примером того, кто не желает вести хозяйство, но обожает раздавать бестолковые указания. Он никогда не умел заниматься подобными делами, иначе не позволил бы первому министру Яну держать власть в своих руках двадцать лет. Но теперь, получив всю полноту власти, он вошёл во вкус и не желал её отпускать. Император в своё удовольствие раздавал приказы направо и налево, а Ли Чэнцзину приходилось разгребать последствия. В последнее время уставал не только Ли Чэнцзин, но и Внутренний кабинет, и министры Шести министерств.

Но ведь он был императором, кто осмелился бы сказать ему правду? Все лишь покорно соглашались, натянуто улыбаясь, а когда император насыщался своей властью, им приходилось работать сверхурочно, чтобы исправить его промахи. Министры Шести министерств хотя бы делили обязанности, каждый отвечал за свою часть, а Ли Чэнцзин должен был контролировать всё.

Можно было только представить, как он уставал. Если бы все решения принимал один Ли Чэнцзин, дела пошли бы гораздо быстрее.

Чэн Юйцзинь это понимала, Внутренний кабинет понимал, большинство сановников понимали, и сам Ли Чэнцзин это понимал.

Как он мог не знать, в чём заключается выход из нынешнего тупика? Но такие слова, будучи произнесёнными, навлекли бы на него гнев Небес, ведь это было запретной темой.

Сейчас оставалось только ждать. Ли Чэнцзин всё понимал, но он слишком долго нёс это бремя в одиночку, и иногда ему тоже нужно было кому-то выговориться.

Сказав всё это, Ли Чэнцзин долго ждал, а потом не выдержал и, опустив глаза, укоризненно посмотрел на Чэн Юйцзинь:

— Непонятливая, неужели нельзя было побыть понаглее хоть немного дольше?

Обняла на миг и тут же отпустила. Что за манеры?