Старая госпожа Чэн почивала в своих покоях, Чэн Минь тоже удалилась отдохнуть в одну из комнат. Бодрствовала лишь молодёжь — без присмотра старших юноши и девушки собрались вместе и весело шумели.

Сюй Чжисянь вырос в женском обществе и ничуть не смущался в компании сестёр. Он как раз склонился над альбомом с картинами вместе с Чэн Юймо. Заметив это, Сюй Няньчунь тоже сняла туфли и протиснулась к ним.

В такой компании Чэн Юйцзинь выглядела белой вороной. Да она и сама не горела желанием тесниться рядом с ними. Однако здесь находилась её новая цель — Сюй Чжисянь, поэтому уйти она не могла. Оставалось лишь терпеливо сидеть и ждать.

Переведя взгляд, Чэн Юйцзинь заметила Сюй Ваньчунь, что одиноко сидела на стуле и пила чай. Сюй Ваньчунь была дочерью наложницы, и в доме родни по материнской линии чувствовала себя не так свободно и непринуждённо, как двое детей от главной жены. Сюй Чжисянь и его сестрица Мо, прижавшись друг к другу, рассматривали картины; Сюй Няньчунь, будучи законнорожденной, без стеснения протиснулась к ним. Лишь Сюй Ваньчунь осталась в стороне, растерянная и смущённая. Из-за своей робости она могла лишь молча пить чай, понуро разглядывая узоры на платье.

Чэн Юйцзинь знала, что её характер не из тех, что привлекают мужчин. Она давно это поняла. С самого детства, стоило прийти гостям, как любая госпожа, едва завидев её, начинала расточать похвалы. Молодые господа из их семей тоже замечали её с первого взгляда, и в их глазах читалось восхищение. Однако проходило совсем немного времени, и симпатия госпожи к Чэн Юйцзинь лишь крепла, а вот юноши находили её скучной и с куда большим удовольствием проводили время со Второй госпожой, Чэн Юймо. А когда старшие отпускали молодёжь порезвиться, все молодые господа, сами того не замечая, собирались вокруг Чэн Юймо.

С первого взгляда их влекла Старшая госпожа, но, узнав её поближе, они постепенно влюблялись во Вторую. Ведь Чэн Юйцзинь всегда оставалась безупречно красивой и сдержанной, даже складка на её платье не смела помяться, тогда как Вторая госпожа, Чэн Юймо, беззаботно бегала и хохотала вместе с ними.

«Возможно, я и впрямь очень скучная особа», — думала Чэн Юйцзинь. Но какая разница? Решение принимают их матери, а не эти юнцы. И того, что она нравится матерям, было вполне достаточно.

Вот и сейчас: Чэн Юймо и её кузен, сын тётки, склонили головы над книгой. Чэн Юйцзинь сочла их позу неприглядной и, отвернувшись, тут же заметила оставленную без внимания Сюй Ваньчунь. Род Чэн — хозяева, а семья Сюй — гости. Допустить, чтобы гостье было неловко, — непростительное упущение.

Улыбаясь, Чэн Юйцзинь подсела к Сюй Ваньчунь и спросила:

— Вторая сестрица, как поживаете?

Сюй Ваньчунь была польщена и изумлена. Она и представить не могла, что Чэн Юйцзинь — старшая законнорожденная дочь, чья слава гремела по всей столице, — сама подойдёт к ней заговорить. Удивление Сюй Ваньчунь не знало границ, но, немного поболтав с Чэн Юйцзинь, она почувствовала, как её крепко сжатые пальцы медленно разжались.

Эта прославленная своим твёрдым нравом Старшая госпожа Чэн оказалась не такой уж неприступной, как ей казалось.

Чэн Юйцзинь искусно вела беседу, намеренно раззадоривая Сюй Ваньчунь, и вскоре та уже оживлённо щебетала. А Чэн Юйцзинь, лишь слегка улыбаясь, плавно подводила разговор к делам Сюй Чжисяня.

Чэн Юйцзинь слушала, а сама задумчиво косилась на Сюй Чжисяня, словно прикидывая, за сколько можно продать этого кабана. Она как раз была погружена в свои расчёты, когда у входа послышалось движение. Юйцзинь обернулась и увидела, как в комнату вошёл Чэн Юаньцзин. Он небрежно скользнул по ним взглядом, проследил за направлением взора Чэн Юйцзинь, на миг задержался на Сюй Чжисяне, а когда снова посмотрел на неё, в его глазах читалось ясное понимание.

У Чэн Юйцзинь не нашлось слов. В душе она кипела от досады: «Ну почему опять он?!» Он был здесь, когда они поссорились с Хо Чанъюанем. И вот теперь, стоило ей только нацелиться на Сюй Чжисяня, как снова явился Чэн Юаньцзин. Всякий раз, когда у неё назревали какие-либо отношения с мужчинами, он неизменно оказывался рядом, причём заставал её в самый неподобающий момент.

Чэн Юйцзинь с величайшей неохотой поднялась и сделала реверанс:

— Девятый дядюшка, желаю вам благополучия.

Её голос вывел остальных из забытья. Сгрудившиеся на кане молодые люди растерянно подняли головы. Увидев у входа незнакомого юношу, они поспешно сунули ноги в туфли, спустились на пол и вслед за Чэн Юйцзинь поклонились:

— Девятый дядюшка.

Вот сейчас Чэн Юйцзинь была в полной мере довольна собой: её наряд был безупречен, складки платья идеально ровные, и ей не пришлось суетливо слезать с кана. Внешний вид — совершенство. Казалось, бремя поддержания идеального образа весило больше, чем она сама.

Чэн Юаньцзин бросил на них беглый взгляд и спросил:

— Госпожа хоу внутри?

Молодёжь в боковом флигеле переглянулась. Этот юноша был настолько красив, что они растерялись и не смели ответить. Чэн Юйцзинь, как само собой разумеющееся, взяла слово:

— Девятый дядюшка, бабушка только что закончила свой полуденный отдых. Думаю, она уже проснулась.

Чэн Юаньцзин кивнул. Не успел он и мгновения постоять, как из соседней комнаты вышла служанка:

— Девятый господин, Старая госпожа вас зовёт.

Когда Чэн Юаньцзин ушёл, в боковом флигеле ещё долго царила тишина. Наконец Сюй Няньчунь шёпотом спросила:

— А это…

Все, как один, посмотрели на Чэн Юйцзинь. В её присутствии все негласно признавали её лидером. В непредвиденных ситуациях, когда не было времени договориться, эта тенденция проявлялась ещё отчётливее.

Чэн Юйцзинь это ничуть не удивило. Она взяла на себя роль рассказчика:

— Это Девятый дядюшка. Несколько лет назад он получил степень цзиньши, служил в провинции и лишь в начале этого года вернулся в столицу.

Тут Сюй Няньчунь всё поняла. История Старого хоу Чэна и Старой госпожи Чэн наделала немало шума, и Чэн Минь втайне рассказывала своим детям о той самой любимой внебрачной семье их деда. Все сыновья наложниц, которых доводилось видеть Сюй Няньчунь, были запуганными и держались скованно, а внебрачные дети считались ещё ниже по положению. Она никак не ожидала, что такой человек может обладать подобным изяществом.

Сюй Няньчунь никогда прежде не встречала столь выдающегося мужчину. От волнения её щеки залил румянец, и она тут же забыла о борьбе за внимание брата, став куда скромнее в своих манерах. Даже Сюй Ваньчунь слегка покраснела и тихо и застенчиво застыла на своём стуле.