Зал Шоуань был самым большим двором в поместье Ичунь. Он уступал в строгом величии резиденции Старого хоу Чэна, но превосходил её изысканностью убранства. Во дворе стояло главное здание из пяти комнат, по бокам от него — восточный и западный флигели, а с южной стороны тянулась череда тёмных хозяйственных построек. Старая госпожа Чэн занимала главное здание; боковые флигели пустовали, но их ежедневно убирали на случай, если Старая госпожа решит оставить у себя кого-то из младших родственников. Низкие и сырые хозяйственные постройки предназначались для прислуги.

Как матриарх резиденции хоу, Старая госпожа Чэн получала всё самое лучшее, и деньги на её содержание текли рекой. Она одна занимала пять комнат главного здания, к которому спереди и сзади пристроили ещё по три помещения с окнами, превратив их в боковые флигели. Вся постройка приобрела вид «три-пять-три». В переднем боковом флигеле было солнечно, и служанки любили там шить и сплетничать; молодёжь, приходя в гости, тоже предпочитала играть здесь. Задние флигели были тёмными: в одном располагалась молельня, а в другом хранили большие сундуки и ящики.

Чэн Юйцзинь и остальные как раз находились в переднем флигеле, на виду у всех, кто входил или выходил. Чэн Минь сегодня приехала навестить родню, и Чэн Юаньцзин, как её названый брат, не мог не явиться, чтобы засвидетельствовать своё почтение. Пока он разговаривал внутри, молодые девушки сидели снаружи и с волнением и сдержанностью поглядывали в ту сторону.

Глядя на Сюй Няньчунь и Сюй Ваньчунь, Чэн Юйцзинь никак не могла понять, что же такого они нашли в Чэн Юаньцзине. Внешне он, бесспорно, был хорош: выдающаяся внешность, высокий рост, в юном возрасте получил степень цзиньши, а теперь уже дослужился до чиновника четвёртого ранга. С какой стороны ни посмотри — будущее у него было блестящим. Настоящий пример для подражания, «ребёнок из чужой семьи». Однако Чэн Юйцзинь уже имела с ним дело, и многолетний опыт выживания в интригах внутренних покоев подсказывал ей: Чэн Юаньцзин — человек недобрый.

Таким можно лишь любоваться издали, но близко сходиться не стоит.

Сюй Няньчунь, понизив голос, принялась расспрашивать о Чэн Юаньцзине, и Сюй Ваньчунь тоже навострила ушки. Даже Сюй Чжисянь, всегда равнодушный к вопросам карьеры и славы, с любопытством смотрел на новоявленного Девятого дядюшку. Из всех присутствующих лишь Чэн Юйцзинь знала о нём немного больше. Она вкратце рассказала о нём, несколько раз пытаясь сменить тему, но юноши и девушки с упорством возвращались к ней снова.

— Подумать только, в шестнадцать лет получить степень цзиньши!

Даже такой повеса, как Сюй Чжисянь, был искренне впечатлён:

— Да, матушка всегда хвалила жениха сестрицы Цзинь за то, что он так многого добился в юные годы. Но Девятый дядюшка на год младше хоу Хо, а ранг у него уже выше. А ведь гражданский чин получить куда сложнее военного, да и реальной власти он даёт больше.

Хоть Сюй Чжисянь и был бездельником, он всё же являлся сыном аристократа и понаслышке знал о придворных чинах и званиях. Он высказал своё восхищение без всякой задней мысли, но стоило ему закончить, как в боковом флигеле воцарилась такая тишина, что слышно было, как упадёт иголка.

Сюй Чжисянь тут же понял, что сморозил глупость, и, вскочив на ноги, бросился извиняться перед Чэн Юйцзинь:

— Сестрица Цзинь, простите! Я нечаянно, я вовсе не хотел вас обидеть…

Сюй Чжисянь отвешивал один поклон за другим — для юноши это было уже большим проявлением раскаяния. К тому же, расторжение помолвки действительно имело место. Раз уж так случилось, можно ли запретить людям говорить об этом? Это сейчас был Сюй Чжисянь. А в будущем найдётся немало тех, кто скажет слова и похуже.

Чэн Юйцзинь, не изменившись в лице, улыбнулась:

— Ничего страшного, я уже и забыла об этом. Второй братец, не принимайте близко к сердцу.

На самом деле Чэн Юйцзинь была младше Сюй Чжисяня, но тот подсознательно называл её «сестрицей». Юйцзинь и не думала его поправлять, но теперь, когда у неё появились другие планы, она незаметно сменила обращение к Сюй Чжисяню на «второй братец».

Сюй Чжисянь всегда был прост в общении с сёстрами, а Чэн Юйцзинь славилась добрым нравом и никогда не капризничала, так что инцидент был вежливо исчерпан. Остальные, увидев это, поспешили сменить тему, и в боковом флигеле снова стало шумно.

Чэн Юймо, небрежно сидевшая на кане, услышав имя Хо Чанъюаня, слегка задумалась.

В прошлой жизни она тоже знала, что Девятый дядюшка вернулся со службы. Но она была женщиной из внутренних покоев и с Девятым дядюшкой почти не пересекалась. Она лишь помнила, что в роду Чэн был один молодой человек с высоким чином, который вскоре заболел и тихо скончался на посту в далёкой провинции. Девятый господин промелькнул яркой звездой и быстро исчез из памяти людей.

А вот Хо Чанъюань, напротив, долгое время был на подъёме. Наследный принц, едва вернувшись ко двору, щедро жаловал многих людей, и Хо Чанъюань был одним из них. Поэтому слова Сюй Чжисяня о том, что Хо Чанъюань уступает Чэн Юаньцзину, Чэн Юймо восприняла с большим сомнением.

Она погрузилась в воспоминания. Братец Чанъюань был так добр к ней — властный и в то же время нежный. Жаль, что они прошли через столько преград и потеряли столько времени. Теперь, когда ей посчастливилось переродиться, она должна быть с братцем Чанъюанем с самого начала.

Чэн Юймо украдкой взглянула на Чэн Юйцзинь и подумала: «Сестра, не вини меня. Судьба, что тебе не принадлежит, никогда твоей не станет, сколько ни старайся».

Чем раньше всё закончится, тем лучше. Она ведь делает это и ради блага самой Чэн Юйцзинь.

— Сестрица Мо?

Сюй Чжисянь позвал Чэн Юймо. Та очнулась от мыслей и с улыбкой присоединилась к общему разговору.

Чэн Юйцзинь как раз собиралась воспользоваться этим божественным шансом, чтобы взять Сюй Чжисяня в оборот, но не успела она и пары слов сказать, как из главного здания донеслись шаги. Служанка откинула занавеску из бусин и проводила Чэн Юаньцзина:

— Девятый господин, ступайте осторожно.

Чэн Юйцзинь и остальным не оставалось ничего, кроме как встать:

— Почтительно провожаем Девятого дядюшку.

Чэн Юйцзинь стояла с почтительным выражением лица, но в душе ликовала: «Уходи же скорее, не мешай мне строить своё будущее!» Она уже услышала, что его шаги стихли за дверью, и на её лице начала появляться улыбка, как вдруг он резко остановился в дверях:

— Чэн Юйцзинь.

Та на миг замерла и поспешно ответила:

— Племянница здесь. Девятый дядюшка, у вас есть какие-то указания?

— Старая госпожа зовёт тебя.

Вулкан в душе Чэн Юйцзинь с грохотом извергся. «Да когда же он угомонится? — подумала она. — Одну и ту же уловку дважды использовать?»

Увидев подавленную ярость Чэн Юйцзинь, Чэн Юаньцзин улыбнулся ещё более самодовольно:

— Я передал слова. А ты уж решай сама.