Чэн Юйцзинь поняла замысел Старого хоу. Поздравить императора, просто подарив каллиграфию, — слишком смелый жест. Неизвестно, дойдёт ли такой подарок до самого императора, но вот других чиновников это точно оскорбит. Но если это будет вышитая ширма — совсем другое дело. Большая вещь скорее привлечёт внимание императора, к тому же, стоя во дворце, она будет постоянно напоминать ему о начертанных словах, а вместе с ними — и о Поместье Ичунь. Разве это не хитрее, чем просто подарить свиток?

Преподнесение подарка к празднику Тысячи осеней — дело государственной важности, и женщинам из семьи обычно не дозволено в нём участвовать. Разумеется, в качестве поздравления императору нельзя преподнести одну лишь ширму. Её непременно должны сопровождать и другие дары, но акцент всегда делается на одном-двух главных подарках. Если бы Старый хоу действительно хотел подарить ширму, он мог бы просто поручить Чэн Юаньцзину написать поздравительные слова, а затем нанять лучших вышивальщиц со стороны. Не было никакой нужды подвергать Чэн Юйцзинь такому риску. Хотя Чэн Юйцзинь и была незамужней девицей, в преподнесении подарка Его Величеству не было ничего предосудительного, гораздо большей проблемой был риск испортить вышивку.

Чэн Юйцзинь отчётливо понимала: Старый хоу продвигает её. Сама-то Чэн Юйцзинь знала, что её вышивка превзойдёт работу любой наёмной мастерицы, но Старый хоу этого знать не мог. Ему не было нужды так рисковать.

Чэн Юйцзинь тут же поднялась, чтобы поблагодарить Старого хоу, но тот лишь испытующе смотрел на Чэн Юаньцзина.

В основе его замысла лежало желание помочь Наследному принцу. Его Величество знал, что Наследный принц находится в столице, но не мог с ним встретиться, и, должно быть, сердце его разрывалось от горя. Праздник Тысячи осеней был прекрасным предлогом. Старый хоу хотел, чтобы Наследный принц написал поздравительные слова, которые бы преподнесли от имени Поместья Ичунь. Когда Его Величество увидит поздравление от сына, о котором тосковал много лет, это хоть немного утешит его душу.

Но Старый хоу не решался напрямую дарить каллиграфию Наследного принца. Хотя тот «пропал без вести» больше десяти лет назад, нельзя было исключать, что кто-то из недоброжелателей всё ещё помнит его почерк. Если бы Ян Шоуфу что-то заподозрил, случилась бы беда. Поэтому, хорошенько всё обдумав, Старый хоу нашёл компромисс: поздравительные слова Наследного принца всё же будут написаны, но преподнесены не в виде свитка, а в виде вышитой ширмы.

В этом и заключался второй тайный умысел Старого хоу. Изначально он планировал нанять лучших вышивальщиц, чтобы те работали днём и ночью, но пару дней назад до него дошли слухи, что помолвку Чэн Юйцзинь расторгли. Для девушки расторжение помолвки — клеймо, которое не смыть никакими талантами. Чэн Юйцзинь, скорее всего, будет трудно найти хорошую партию. Поэтому Старый хоу и решил поручить вышивку Чэн Юйцзинь. По его замыслу, она лишь получит славу, а основную работу выполнят наёмные мастерицы. Семья Чэн не стала бы во всеуслышание заявлять, чьих рук это работа, но стоило императору оценить ширму, как ценность Чэн Юйцзинь в глазах общества тут же бы возросла.

А там, глядишь, и появится шанс выйти замуж за достойного человека.

Этот план был выгоден и Наследному принцу, и Чэн Юйцзинь. Старый хоу хотел проложить дорогу для принца, а заодно, воспользовавшись случаем, помочь и своей внучке.

Оставалось лишь узнать, согласится ли на это Наследный принц.

Чэн Юйцзинь благодарила Старого хоу, не понимая, почему в комнате воцарилась тишина. Она растерянно посмотрела на Чэн Юаньцзина, и тот, обернувшись, встретился с её удивлённым и прекрасным взглядом.

Его сердце словно щекотнуло пёрышком. Чэн Юаньцзин неожиданно для себя подумал о положении Чэн Юйцзинь. С самого детства, будучи усыновлённой в другую ветвь семьи, она очень рано повзрослела и научилась почти инстинктивно читать по лицам, ежесекундно пытаясь угодить тем, кто был у власти.

На самом деле, ей жилось очень нелегко.

Чэн Юаньцзин отвёл взгляд и небрежным тоном произнёс:

— Хорошо, поступим, как скажет хоу.

Старый хоу был вне себя от радости. Немного погодя, придя в себя от восторга, он вспомнил, что нужно дать наставления Чэн Юйцзинь:

— Раз уж Цзюлан согласен, в ближайшие дни будь усердна. Почаще ходи смотреть, как пишет твой Девятый дядюшка, а потом забирай образцы и тщательно их копируй. Если во время вышивки усомнишься хоть в одном стежке, иди и спроси у него. В общем, больше смотри и больше спрашивай, поняла?

Чэн Юйцзинь послушно ответила:

— Слушаюсь.

Старый хоу ещё долго говорил с ними, пока снаружи не доложил слуга:

— Господин хоу, Старая госпожа велела передать, что ужин подан, ждут только вас.

Старый хоу поднялся, и Чэн Юйцзинь тут же шагнула вперёд, чтобы его поддержать. Старый хоу, казалось, был в превосходном настроении.

— Так увлёкся разговором, что и не заметил, как пролетело время, — сказал он. — Чуть не опоздали к ужину. Идёмте, пора за стол.

Когда Старый хоу вошёл, центральный зал был уже полон людей. Увидев его, все поднялись с мест, чтобы поприветствовать:

— Господин хоу.

— На семейном ужине не нужно лишних церемоний, садитесь все.

Как только появился Старый хоу, Чэн Юаньсянь и другие тут же подошли, чтобы его поддержать. Чэн Юйцзинь воспользовалась моментом, чтобы отойти и встать на своё место среди женщин. То, что Чэн Юйцзинь появилась вместе со Старым хоу, да ещё и поддерживала его под руку, вызвало немало завистливых и ревнивых взглядов.

Чэн Юйцзинь, конечно, заметила это, но на её лице было написано полное безразличие, словно такое почтение было для неё в порядке вещей. А про себя она думала, что чем выше взлетишь, тем больше будет тех, кто жаждет твоего падения. Когда её помолвку расторгли, сколько же людей, должно быть, злорадствовало. Сейчас, пока она дома, обитатели резиденции хоу из приличия и родственных чувств делают вид, что ничего не произошло. Но стоит ей появиться на людях, и насмешек будет не счесть.

Сколько Чэн Юйцзинь ни думала, она не могла понять, что сделала не так, чтобы заслужить такую участь. Возможно, её главная ошибка была в том, что в тот день она вообще пошла в горы искать Чэн Юймо, что вошла в ту пещеру и спасла Хо Чанъюаня. И лишь потому, что она спасла человека, ей пришлось расплатиться собственной жизнью, жизнью своего сына, а перед смертью слышать, как семья мужа и её собственная семья радовались её кончине.

Даже сейчас, когда ей посчастливилось узнать будущее, окружающие всё равно упрекали её. Почему она расторгла помолвку? Почему не была достаточно покорной? Почему оскорбила хоу Хо? На губах Чэн Юйцзинь появилась лёгкая улыбка. Ну и что с того? Она всё равно швырнёт брачный договор в лицо Хо Чанъюаню. Она не собирается любезничать с Чэн Юймо. Она заставит всех смотреть, как она, Чэн Юйцзинь, в этой жизни никогда не упадёт с небес на землю.

Её взгляд скользнул по шумной толпе и безошибочно нашёл Сюй Чжисяня, увлечённо беседовавшего со своими сёстрами.

Она вовсе не считала, что раз в прошлой жизни ей довелось выйти за Хо Чанъюаня, то в этой она должна хранить ему верность. Кому нужно это кривое дерево — пусть забирает. Мужчин на свете пруд пруди, а она, Чэн Юйцзинь, и знатна, и красива. Почему бы просто не найти другого?