В пятилетнем возрасте Наследного принца отправили в даосский монастырь для поправки здоровья, но там случился внезапный горный паводок. Монастырь был разрушен, а принц исчез. Как мог маленький ребёнок выжить в таком потоке? Все придворные считали, что Наследный принц погиб. Однако император отказывался в это верить и год за годом, почти обезумев, продолжал поиски. Все видели, что это стало его душевной раной. Придворные хранили многозначительное молчание, а титул Наследного принца оставался незанятым. Тем временем подрастал второй принц, так что пара лет раньше или позже не имела значения.

После того как Старый хоу купил для Младшей госпожи Сюэ и Чэн Юаньцзина дом за пределами поместья, он отчётливо почувствовал, что за ним следят. Спустя некоторое время в тёмном переулке его остановил безбородый евнух и велел хорошо заботиться о Его Высочестве Наследном принце. Во дворце было неспокойно, и император не решался забрать сына обратно во дворец, временно оставив его под опекой рода Чэн. Когда принц вернётся во дворец, поместье Ичунь непременно будет щедро вознаграждено.

Старый хоу от страха тут же рухнул на колени.

Все эти годы дворец руками Старого хоу непрерывно снабжал Чэн Юаньцзина всем необходимым, а слава Старого хоу как покровителя своей любовницы росла и крепла. Старый хоу понимал, что роду Чэн выпала невероятная удача, что их жизни и судьба теперь связаны с Наследным принцем. Если всё пройдёт успешно, три следующих поколения будут жить в роскоши и почёте. Он вложил всю душу в Чэн Юаньцзина, и у него не оставалось сил на дела в поместье. Когда же он опомнился, один его сын вырос никчёмным пропойцей, а другой — серой заурядностью.

Сердце Старого хоу сжималось от боли, но он тут же вновь сосредоточился на Чэн Юаньцзине. Пока с ними Наследный принц, род Чэн выстоит, даже если вся семья будет состоять из прожигателей жизни. Однако Старый хоу не ожидал, что под влиянием Старой госпожи Чэн его сыновья начнут люто ненавидеть Чэн Юаньцзина и, пользуясь своим положением, станут открыто говорить ему гадости.

Но ведь это же Наследный принц!

Глупые, никчёмные и самонадеянные. Старый хоу был глубоко разочарован в своей семье. Никто не мог понять его тяжких стараний, вместо этого они лишь приближали собственную гибель. Если Чэн Юаньсянь и Старая госпожа Чэн продолжат в том же духе, всё его доброе имя перед Наследным принцем обратится в прах.

Разочарование Старого хоу было безграничным, и это лишь укрепило его решимость проучить Чэн Юаньсяня. Эта порка должна была не только вправить мозги сыну, но и продемонстрировать его преданность Его Высочеству. Старый хоу гневно потребовал принести родовые розги. Слуги медлили, но под его грозным окриком были вынуждены принести ротанговую плеть.

Чэн Юйцзинь не ожидала, что всего одна фраза вызовет такие огромные проблемы. Сейчас Старый хоу был в ярости, и если он действительно ударит Чэн Юаньсяня, то завтра, когда гнев утихнет, они снова станут любящими отцом и сыном, а ей придётся терпеть косые взгляды Старой госпожи Чэн и принцессы Цинфу.

Чэн Юйцзинь приняла решение в одно мгновение. Она с глухим стуком рухнула на колени перед всеми и произнесла:

— Дедушка, прошу, уймите свой гнев! Всё это началось из-за меня, а отец лишь пытался меня защитить. Если хотите наказать, накажите меня. Не гневайтесь, не вредите своему здоровью.

Её решительный жест ошеломил всех. Чэн Юаньцзин, до этого сохранявший ледяное спокойствие, при виде коленопреклонённой Чэн Юйцзинь дрогнул бровью и мрачно произнёс:

— Это не твоё дело. Встань.

Но как она могла встать? Увидев в руках Старого хоу плеть, она собрала всю свою решимость, бросилась вперёд и схватилась за неё. Женщины испуганно вскрикнули, а в следующую секунду увидели, как Чэн Юйцзинь, морщась от боли, сжимает свою руку. Старый хоу инстинктивно решил, что случайно ударил её, и тут же отбросил плеть.

— Старшая госпожа, что с тобой?

Чэн Юаньцзин не ожидал, что Чэн Юйцзинь бросится вперёд. Он впился взглядом в её руку, и лицо его стало непроницаемо-суровым.

Чэн Юйцзинь, нахмурившись и прижимая руку, всё же нашла в себе силы вежливо улыбнуться старшим:

— Я в порядке. Дедушка, вы не ушиблись?

Чэн Минь, глядя на эту сцену, едва не расплакалась. Где ещё на свете найдётся такое благоразумное дитя? Даже Старая госпожа Чэн смягчилась и, вздохнув, сказала:

— Хватит шуметь. Старший сын уже в летах, а ума в нём меньше, чем в ребёнке. Девушки — нежные создания, шрамы их не красят. Скорее уведите Старшую госпожу и приложите лекарство.

У Старого хоу весь гнев как рукой сняло. Чэн Юаньсянь тоже выглядел пристыженным. Принцесса Цинфу, воспользовавшись моментом, помогла ему подняться. Чэн Юйцзинь, превозмогая боль, извинилась перед старшими и, вежливо отказавшись от их помощи, в сопровождении служанок удалилась в альков с нефритовой кисеёй, чтобы обработать рану.

Альков находился в самой дальней части дома. Чэн Юйцзинь была незамужней девушкой, и к её репутации относились со всей серьёзностью, поэтому Ду Жо плотно затворила за ними дверь. Ляньцяо осторожно приподняла рукав Чэн Юйцзинь и ахнула, но тут же приглушила голос:

— Госпожа, у вас на руке нет раны…

Ду Жо, услышав это, поспешила подойти. В свете свечи рука Чэн Юйцзинь была подобна фарфору — белоснежная и нежная, без единой царапины. Ду Жо с облегчением выдохнула:

— Слава богу, всё в порядке. А я уж было подумала, что госпожа и впрямь…

Чэн Юйцзинь знаком велела им замолчать, быстро оглянулась на дверь и сказала:

— Сделайте всё как положено: наложите лекарство и туго перевяжите мне руку в несколько слоёв. А когда выйдете, ведите себя так, будто ничего не видели, поняли?

— Слушаемся, госпожа.