На следующий день Чэн Юйцзинь спозаранку отправилась к старой госпоже Чэн, чтобы отдать утреннее приветствие.

Служанка провела её внутрь. Жар от подпольного отопления тут же окутал её. Снимая с Чэн Юйцзинь накидку, служанка пояснила:

— Вчера вечером старая госпожа оставила Второго господина Сюя и нескольких барышень ночевать в главных покоях. Они до сих пор спят в Алькове с нефритовой кисеёй. Старая госпожа боялась, что Второй господин Сюй простудится, поэтому велела топить посильнее. Старшая госпожа только что с мороза, вам может быть непривычно жарко, но скоро вы привыкнете.

Чэн Юйцзинь кивнула:

— Я понимаю. А кто там ещё, кроме второго кузена? В Алькове с нефритовой кисеёй всего одна кровать, разве все поместились?

— Поместились. Вторая госпожа и Четвёртая госпожа-кузина спали на одной кровати, а на кане в тёплом покое ещё один человек поместится. Второй господин вчера рвался в Альков, мы его на смех подняли. Он в тёплом покое.

Чэн Юйцзинь всё поняла. Кузен и кузины в одной комнате… Хоть и под присмотром старой госпожи Чэн, это было чересчур. Её взгляд метнулся в сторону, но она тут же обрела прежнее самообладание и с улыбкой кивнула служанке:

— Благодарю вас, сестрица. Бабушка уже проснулась?

— Старая госпожа уже встала. А вот Второй господин Сюй вчера поздно лёг и ещё спит.

Чэн Юйцзинь резко остановилась.

— Второй кузен ещё спит?

Тёплый покой представлял собой небольшую отдельную комнату, отгороженную от спальни старой госпожи Чэн. Его стены были полыми, и зимой днём и ночью по ним циркулировал горячий воздух, отчего в комнате было тепло, как весной, — потому её и называли тёплым покоем. Это означало, что, войдя во внутренние покои для утреннего приветствия, Чэн Юйцзинь неизбежно прошла бы мимо тёплого покоя, где находился Сюй Чжисянь.

На её месте Чэн Юймо непременно вбежала бы внутрь и даже ради шутки прикоснулась бы ледяной рукой к Сюй Чжисяню, чтобы его разбудить. Но Чэн Юйцзинь была не такова. Она остановилась у двери и произнесла:

— Раз второму кузену неудобно, я лучше подожду.

Служанки внутри, увидев, что пришла Старшая госпожа, тут же принялись будить Сюй Чжисяня. Тот никак не хотел просыпаться, но, услышав сквозь дрёму слова служанки, что снаружи Старшая госпожа, испуганно подскочил, схватил с кровати халат и принялся натягивать его на себя.

Сюй Чжисянь всегда был человеком бесцеремонным и не обращал внимания на мелочи, но, сам не зная почему, в присутствии Чэн Юйцзинь он всегда вёл себя крайне благопристойно и следил, чтобы его одежда была в полном порядке. Что было бы, если бы Чэн Юйцзинь увидела его в неподобающем виде?

Лишь приведя себя в порядок, Сюй Чжисянь нерешительно вышел и поприветствовал Чэн Юйцзинь:

— Сестрица Цзинь… то есть, кузина, здравствуй.

При виде этой сцены служанки рассмеялись и поддразнили его:

— Второй господин, ведь Старшая госпожа — девушка, так почему же это вы раскраснелись, словно невеста, впервые садящаяся в свадебный паланкин?

Сюй Чжисянь от этих слов залился краской. Увидев, что и Чэн Юйцзинь с улыбкой прикрывает рот рукой, он отчего-то смутился ещё больше и, метнувшись прочь, выпалил:

— Пойду на улицу, остужу лицо. А вы идите вперёд, поприветствуйте почтенную прародительницу.

Шум снаружи уже донёсся до старой госпожи Чэн. Она как раз выходила из-за полога своей огромной кровати-алькова, похожей на отдельную комнатку. Чэн Юйцзинь, увидев это, поспешила поддержать её.

Служанка уже приготовила воду. Чэн Юйцзинь коснулась её рукой — температура была в самый раз, видно, что воду постоянно подогревали на очаге. Чэн Юйцзинь подавала старой госпоже Чэн полотенце и время от времени выполняла разную лёгкую, но заметную работу, помогая ей умываться.

Мамушка Чжан, пришедшая в дом вместе с приданым старой госпожи Чэн, похвалила:

— Старшая госпожа так почтительна! Иные невестки, прожив в семье десять лет, не сравнятся с ней в заботливости и внимании.

Чэн Юйцзинь улыбнулась:

— Служить старшим — для меня честь и отрада.

Услышав её слова, мамушка Чжан просияла ещё больше. Она подумала о том, что в Алькове с нефритовой кисеёй всё ещё спали две барышни. Они находились в том же главном здании, всего в нескольких шагах, но не явились, чтобы помочь старой госпоже встать, — видимо, им это и в голову не пришло. Да что там барышни, даже обе невестки старой госпожи Чэн, старшая и младшая, ещё не появились.

Стоит только сравнить людей, и разница сразу видна.

Госпожа Жуань, чья дочь Чэн Юймо ночевала у старой госпожи, с самого утра поспешила сюда, чтобы проведать её. Однако, войдя в комнату, она увидела, что Чэн Юйцзинь уже здесь, и, судя по всему, уже давно.

Выражение лица госпожи Жуань тут же омрачилось.

Старая госпожа Чэн бросила на неё косой взгляд и холодно произнесла:

— Явилась.

Госпожа Жуань почувствовала себя крайне неловко. Нет ничего хуже сравнений, а тут выходило, что она, невестка, уступает внучке? Забыв о намерении проведать дочь в западном Алькове с нефритовой кисеёй, госпожа Жуань поспешно засучила рукава и протиснулась вперёд, чтобы помочь старой госпоже умыться.

Места было мало. Когда госпожа Жуань втиснулась, она загородила многих, и Чэн Юйцзинь тактично отступила на шаг, уступая ей место.

В глазах мамушки Чжан это был ещё один повод втайне восхититься великодушием Старшей госпожи.

Чэн Юйцзинь наблюдала, как госпожа Жуань суетливо выжимает для старой госпожи полотенце и подаёт воду для полоскания рта. Ей, конечно, не хватало сноровки привычных к этому служанок: вода оказывалась то холодной, то горячей, за что старая госпожа несколько раз её упрекнула. Всё это происходило в окружении множества служанок, и недовольство старой госпожи ставило госпожу Жуань в неловкое положение.

Чэн Юйцзинь мысленно покачала головой. Какая глупость. Заботясь о старших, добиваются славы «почтительного», а не в самом деле выполняют работу слуг, подавая чай и воду. По сути, это всего лишь представление, в котором игра на публику значит куда больше, чем реальная польза.

Поэтому Чэн Юйцзинь никогда не бралась за такие дела, как выжимание полотенец или подношение плевательниц. Грязно и утомительно — пусть делает тот, кому охота. Чэн Юйцзинь лишь дожидалась, когда служанка выжмет полотенце, и с самым естественным видом принимала его, чтобы передать старой госпоже. Остальную работу выполняли служанки. В итоге получалось, что Чэн Юйцзинь, ничего не делая, выглядела важной и незаменимой.

А вот госпожа Жуань, лично засучившая рукава, была слишком прямодушна.

Сложная обстановка в семье с малых лет научила Чэн Юйцзинь изворотливости. То, чему другие девушки учились лишь через три-четыре года после замужества, она поняла уже в десять лет. Более того, она стала мастерицей интриг, действующей исключительно в своих интересах. Её не заботила репутация, она не жаждала родительской любви и не думала о романтических чувствах.

Она любила только себя.

Наконец старая госпожа Чэн закончила утренний туалет. К этому времени госпожа Жуань была совершенно измотана и физически, и морально. Увидев стоявшую в стороне Чэн Юйцзинь, сиявшую благородством и невозмутимостью, она по какой-то причине ощутила приступ злой досады. Госпожа Жуань улыбнулась и спросила:

— Старшая госпожа, а почему Старшая невестка не пришла?

Госпожа Жуань и сама не могла объяснить, зачем задала этот вопрос. Когда Чэн Юйцзинь была совсем маленькой, госпожа Жуань прекрасно понимала, что для девочки лучше не знать, кто её родная мать. И всё же необъяснимая злоба заставляла её снова и снова, будто бы невзначай, вбивать клин в отношения Чэн Юйцзинь и принцессы Цинфу. Когда Чэн Юйцзинь жилось плохо, госпоже Жуань было её жаль, но когда у той всё было хорошо и они с Цинфу были близки, как родные мать и дочь, сердце госпожи Жуань сгорало от невыносимой ревности и ненависти.

Лицо Ляньцяо помрачнело. По её мнению, поведение Второй госпожи было просто отвратительным — она словно не могла вынести, когда у Старшей госпожи всё хорошо! И пока главная служанка кипела от праведного гнева, сама Чэн Юйцзинь оставалась совершенно спокойной. Её сердце давно стало неприступным для огня и воды. Она даже смогла улыбнуться в ответ госпоже Жуань:

— Матушка должна заботиться об отце и присматривать за третьим братом, ей сейчас не до отлучек. Поэтому она попросила меня исполнить дочерний долг за неё и прислуживать бабушке.

Каков ответ! Одним лёгким движением она отразила тяжелейший удар. Чэн Юйцзинь не стала объяснять, почему принцесса Цинфу не пришла, а лишь упомянула, что та заботится о Чэн Юаньсяне и Чэн Эньбао. Одним предложением она и защитила Цинфу, и порадовала старую госпожу Чэн. В глазах старой госпожи, разумеется, сын и внук были важнее всего, и слова о том, что невестка прислуживает её сыну, пришлись ей по душе.

Старая госпожа Чэн удовлетворённо улыбнулась. Вставая, она бросила взгляд на госпожу Жуань, и та от страха тут же опустила голову, не смея дышать.

Старая госпожа Чэн прошла в восточную комнату и спросила:

— А где остальные дети?

— К вашим услугам, старая госпожа. Вторая госпожа и Второй господин Сюй умываются в Алькове с нефритовой кисеёй. А госпожа Нянь сказала, что здесь нет её привычной косметики, и вернулась во двор госпожи тётушки, чтобы привести себя в порядок.

Не только постороннему, но и родной матери, госпоже Жуань, оставалось лишь качать головой. В одном и том же возрасте Чэн Юймо и Сюй Няньчунь вели себя как сущие дети: старшие уже давно проснулись, а они не только не пришли на утреннее приветствие, но и самовольно отправились наряжаться. По сравнению с ними Чэн Юйцзинь казалась благоразумной не по годам.

Госпожа Жуань не выдержала и тайком послала служанку в Альков с нефритовой кисеёй позвать Чэн Юймо. Вскоре Чэн Юймо и Сюй Чжисянь вошли с растрёпанными причёсками и в один голос поприветствовали:

— Почтенная прародительница, желаем вам здравствовать.

Старая госпожа Чэн кивнула и сказала:

— Вы трое росли вместе с самого детства. Хоть и не родные, а ближе родных. Нечего вам тут торчать, идите в боковой флигель и играйте сами.

Сюй Чжисянь радостно откликнулся, а Чэн Юйцзинь поняла, что старая госпожа намеренно создаёт для них возможность побыть вместе. Вот только для кого из них — сказать было трудно. По идее, за такую возможность нужно было хвататься, но Чэн Юйцзинь, помедлив, всё же скрепя сердце отказалась:

— Боюсь, я не смогу, бабушка.

Старая госпожа Чэн удивилась:

— Это почему же?

Чэн Юйцзинь ответила:

— Дедушка вчера велел мне пойти к Девятому дядюшке и учиться у него каллиграфии.

Старая госпожа Чэн удивилась ещё больше:

— Зачем тебе этому учиться?

— Приближается праздник Тысячи осеней Его Величества. Дедушка хочет подарить ему ширму в честь дня рождения и поручил вышивку мне. Поэтому боюсь, в ближайшие дни у меня не будет свободного времени. Сразу после утреннего приветствия я должна идти к Девятому дядюшке на урок каллиграфии.

В главных покоях воцарилась тишина, ещё более глубокая, чем обычно. Подарок императору на день рождения — какая великая честь! И вышивать его доверили Чэн Юйцзинь. Такого почёта не удостоились ни невестки, госпожа Цинфу и госпожа Жуань, ни даже сама старая госпожа Чэн, главная хозяйка дома. У госпожи Жуань и старой госпожи были смешанные чувства, а Сюй Чжисянь и Чэн Юймо переглянулись, не смея вымолвить ни слова.

Даже при всей своей наивности они понимали, что оказанное Чэн Юйцзинь доверие было чем-то из ряда вон выходящим, ставившим её выше их собственных матерей.

Наконец старая госпожа Чэн нарушила молчание:

— Раз это приказ хоу, ступай. Если не будет хватать времени, можешь больше не приходить ко мне на утренние приветствия.

— Ну что вы, как можно, — с праведным видом отказалась Чэн Юйцзинь, а затем грациозно поклонилась. — Бабушка, Вторая тётушка, я откланяюсь.

Когда они вышли, Ляньцяо не смогла сдержать радости и прошептала:

— Госпожа, вы бы видели лица Второй госпожи и старой госпожи! Разве им сравниться с почётом, оказанным вам? Да что там сравниться, Вторая госпожа о таком и мечтать не смеет.

— Довольно, — спокойно остановила её Чэн Юйцзинь. — Поменьше болтай. Уже поздно, если не поспешим, то опоздаем.

Ляньцяо тут же послушно кивнула, но уголки её губ всё равно были приподняты. Это только начало. Когда вышивка будет готова, они от зависти лопнут!

Чэн Юйцзинь встала сегодня рано, и хотя она задержалась у старой госпожи, ей казалось, что времени ещё много. Каково же было её удивление, когда, прибыв во двор Чэньмин, она увидела, что Чэн Юаньцзин уже полностью собрался и, судя по всему, успел сделать немало дел.

— Девятый дядюшка так рано встал? — поразилась Чэн Юйцзинь.

Чэн Юаньцзин бросил на неё беглый взгляд, не удостоив ответом столь бессодержательный вопрос. Он указал на тушь рядом с собой и спросил:

— Писать умеешь?

Улыбка на лице Чэн Юйцзинь была ослепительной, но если прислушаться, можно было разобрать скрежет зубов.

— А как думает Девятый дядюшка?

Чэн Юаньцзин не собирался её унизить. Просто в его понимании «уметь писать» означало «писать хорошо». В конце концов, для чиновника, поступающего на службу, каллиграфия была основой основ. Будь то первый министр, великий наставник или даже евнух, прислуживающий при дворе, — все, включая учителей самого Чэн Юаньцзина, владели прекрасным почерком.

Чэн Юаньцзин не обратил внимания на её дерзость, а лишь указал взглядом на кисть.

— Сначала напиши что-нибудь.

«И кто тут кого недооценивает», — подумала Чэн Юйцзинь. Она, Старшая госпожа Чэн, славилась своими талантами: игра на цитре, шахматы, каллиграфия, живопись, рукоделие — не было того, в чём бы она не преуспела. Но лучше всего ей удавалась именно каллиграфия.

Чэн Юйцзинь подошла к столу, взяла кисть и, после недолгого раздумья, коснулась ею бумаги.

Взгляд Чэн Юаньцзина невольно упал на её раненую левую руку.