Планы Чэн Юйцзинь на замужество были сорваны. Вернувшись в свои покои, она позволила Ляньцяо помочь ей переодеться в домашнее платье. Служанка спросила:

— Госпожа, вы будете упражняться в каллиграфии?

Одно лишь упоминание об этом вызывало у Чэн Юйцзинь досаду. Однако она была человеком рациональным и никогда не давала волю гневу, предпочитая сосредотачиваться на решении проблем и извлечении максимальной выгоды. Сегодняшний вечер для сближения с Сюй Чжисянем был всё равно потерян. Если бы она стала дуться, то и вовсе осталась бы ни с чем.

Лучше уж и впрямь поупражняться в письме. Удачное замужество — это как рыбная ловля: нужно закинуть широкую сеть и выловить самую крупную рыбу. Нельзя ослаблять хватку в отношении Сюй Чжисяня, но и о подарке на день рождения императора забывать не стоит. Кто знает, какое из этих вложений принесёт плоды.

— Приготовьте тушь и кисти, я скоро приду, — распорядилась Чэн Юйцзинь.

Ляньцяо, услышав это, мысленно цокнула языком. Старшая госпожа встала ни свет ни заря, сперва отправилась засвидетельствовать почтение старой госпоже Чэн, затем провела весь день, копируя каллиграфию Девятого господина, и вот, едва вернувшись домой вечером, она снова собирается писать. Такой силе воли позавидовали бы многие учёные, готовящиеся к экзаменам.

Ляньцяо преисполнилась восхищения. Ду Жо тем временем уже расстелила на столе сюаньскую бумагу, налила чистой воды в тушечницу и бесшумно удалилась.

Когда Чэн Юйцзинь читала, она не любила, чтобы рядом кто-то находился. Служанки знали это правило и тихо выходили наружу. Чэн Юйцзинь с самого раннего детства жила в отдельном дворе. Цинфу, воспитывавшая её, на тот момент ещё не имела своих детей и не выносила кисловатого молочного запаха, исходившего от младенцев, находя его отвратительным. Как только Чэн Юйцзинь научилась ходить, её поспешно отселили. В этом была и своя польза: с малых лет Чэн Юйцзинь сама управляла слугами и финансами, поэтому её характер был куда более зрелым, чем у других знатных девиц.

Её двор был меньше, чем у Чэн Юаньцзина, но в нём было всё необходимое. Главный дом, выходивший фасадом на юг, по бокам обрамляли два флигеля. С южной стороны располагались главные ворота, по обе стороны от которых находилось по два служебных помещения. Крытая галерея соединяла все постройки в единый ансамбль. От ворот к главному дому вела крестообразная дорожка, вымощенная синим камнем, а в цветнике росло высокое цветущее дерево, которое по весне радовало глаз буйством красок. В четырёх углах двора были сделаны калитки, открыв которые, можно было попасть в лабиринт дворов и переходов резиденции хоу. Но стоило закрыть ворота, и дворик превращался в самодостаточный, уединённый мирок.

Её главный дом также состоял из пяти комнат, но не таких просторных, как у старой госпожи Чэн или Чэн Юаньцзина. Крайнюю западную комнату Чэн Юйцзинь отвела под спальню, отделив её резной деревянной перегородкой в форме луны, которую в зависимости от времени года украшали парчовые занавеси разных цветов, скрывавшие внутреннее убранство от посторонних глаз. В соседней комнате стояли кушетка-лохань и изящные кресла из красного дерева — здесь она принимала близких гостей. Центральная комната служила главной залой: тут встречали посетителей и принимали новогодние поклоны от слуг. Восточная часть дома была её личным пространством: в самом конце располагался кабинет, а в соседней комнате — место для рукоделия.

Чэн Юйцзинь установила строгие правила: уборщицы и служанки для чёрной работы могли находиться только во дворе. Служанкам второго ранга дозволялось входить в главный дом, но лишь для того, чтобы протереть мебель в главной зале или выполнить мелкие поручения. В её кабинет и спальню могли входить только личные служанки первого ранга.

Посидев немного за столом, Чэн Юйцзинь вдруг вспомнила, что сегодня Чэн Юаньцзин дал ей флакон с мазью.

Она помнила, что в обед попросила Ду Жо убрать его. Но куда?

Чэн Юйцзинь подошла к резной перегородке и начала осматривать её полки. И действительно, в одном из маленьких ящичков она нашла фарфоровый флакон. Сказанная ею сегодня фраза была лишь шуткой, но кто бы мог подумать, что Чэн Юаньцзин воспримет её всерьёз и приготовит лекарство от ушибов.

Средства от ушибов не дарят просто так, их обычно готовят заранее. Чэн Юйцзинь стало любопытно, но в то же время она не могла поверить: неужели такой человек, как Чэн Юаньцзин, стал бы заблаговременно готовить для кого-то лекарство?

Она в это не верила. Чэн Юйцзинь вынула пробку и осторожно понюхала. Изначально она действовала из предосторожности, но, вдохнув аромат, пришла в ещё большее замешательство.

Почему ей кажется, что запах этой мази точно такой же, как у той, что дала ей Чэн Минь? Чэн Юйцзинь отыскала флакон от тётушки и снова принюхалась. Чэн Минь, супруга гуна, не стала бы её обманывать. Это ведь было императорское лекарство из дворца, пожалованное самой консорт Шу. Как оно могло быть так похоже на то, что принёс Чэн Юаньцзин?

На следующий день Чэн Юйцзинь, как обычно, отправилась переписывать каллиграфию. Её взгляд, устремлённый на Чэн Юаньцзина, был полон любопытства. Чэн Юаньцзин был немногословен, а Чэн Юйцзинь никогда не тратила время на пустые разговоры. Они часто проводили в комнате по полдня, не мешая друг другу и занимаясь каждый своим делом.

Чэн Юйцзинь думала про себя, что этот человек спокоен и дисциплинирован, и находиться рядом с ним вполне комфортно. Однако к вечеру она начинала испытывать некоторое уныние.

Несколько дней подряд, стоило ей освободиться, как Чэн Юаньцзин неторопливо звал её: «Чэн Юйцзинь», — и ей приходилось, скрепя сердце, возвращаться к каллиграфии. За те дни, что Чэн Минь гостила в резиденции хоу, Чэн Юйцзинь так и не нашла возможности остаться наедине с Сюй Чжисянем.

Она почти заподозрила, что Чэн Юаньцзин делает это намеренно, но тут же отмела эту мысль. Во-первых, она ничем его не обидела, во-вторых, у них не было конфликта интересов. Неужели он мог быть настолько мелочным? Вероятно, он просто торопился с созданием поздравительной вышитой ширмы и потому понуждал её усерднее заниматься каллиграфией.

Быть может, она зря судит о благородном муже по себе.

Сегодня, когда Чэн Юймо, Сюй Чжисянь и остальные собрались вместе поиграть, Чэн Юйцзинь сознательно встала у двери, ожидая Чэн Юаньцзина.

Не стоит утруждать его почтеннейшество — она придёт сама.

Сюй Чжисянь, поиграв немного, заметил отсутствие Чэн Юйцзинь и крикнул через всю комнату:

— Сестрица Цзинь, ты куда?

Чэн Юйцзинь, уже надевшая накидку и сапожки из оленьей кожи, ответила:

— Уже поздно, мне нужно возвращаться и упражняться в каллиграфии.

— А, — растерянно протянул Сюй Чжисянь. В этот момент к ней подошёл Чэн Юаньцзин. Чэн Юйцзинь наспех попрощалась с Сюй Чжисянем и последовала за своим дядей.

Сюй Чжисянь долго смотрел им вслед, а затем, почесав затылок, пробормотал:

— Сестрица Цзинь и впрямь очень усердна. Я ведь завтра уезжаю, думал, сегодня вечером удастся с ней поговорить.

На следующий день Чэн Минь велела запрягать карету, чтобы вернуться в поместье Чанго. Слуги из поместья лично встретили её у вторых ворот. Чэн Юйцзинь стояла вместе с бабушкой за резными воротами с висячими цветами и молча смотрела, как удаляется карета поместья Чанго.

Как же хорошо быть богатым и влиятельным. Даже их карета выглядит роскошнее, чем в нашей резиденции. Решимость Чэн Юйцзинь выйти замуж за представителя знатного дома лишь укрепилась. Брак — это второе рождение. Раз уж она не могла выбрать себе родителей, ей оставалось лишь найти как можно более знатного супруга. Ей надоело жить в чужом доме на птичьих правах, и никто не помешает ей подняться выше.

Госпожа тётушка уехала. Старая госпожа Чэн грустила, а вот остальные члены семьи Чэн в один голос вздохнули с облегчением. В присутствии тётушки приходилось постоянно быть начеку, угождая и ей, и двоим детям из рода Сюй. Вернувшись в свой двор, госпожа Жуань опустилась на кушетку и протяжно выдохнула.

— Наконец-то уехали. Все эти дни я сопровождала её повсюду, до смерти устала. Старая госпожа только языком молола, а они, матушка с дочкой, были счастливы. Вся тяжесть легла на наши плечи.

Чэн Юймо взобралась на кушетку и принялась разминать матери плечи:

— Матушка, вы так устали. Позвольте, я разомну вам косточки.

Госпожа Жуань была так тронута поступком дочери, что на глаза навернулись слёзы:

— Доченька выросла, научилась жалеть мать. Я не зря тебя растила.

Стоявшая рядом служанка, улучив момент, вставила:

— Дочь для матери — что тёплая душегрейка. Второй госпоже уже четырнадцать, впереди ещё много времени, чтобы проявить свою почтительность к вам.

Госпожа Жуань кивнула:

— Верно. Если Мо'эр выйдет замуж за хорошего человека, она сможет не только заботиться о родителях, но и помогать твоему брату. Это куда проще, чем растить сына.

Щёки Чэн Юймо залил румянец. Она кокетливо отвернулась и сказала:

— Матушка, я вам спину разминаю, а вы о таком говорите. Ещё слово, и я обижусь.

Госпожа Жуань и её приданная служанка рассмеялись. Под их смех Чэн Юймо, покраснев ещё больше, спрыгнула с кушетки и выбежала из комнаты. Смех за её спиной стал ещё громче. Чэн Юймо позволила ветру остудить пылающее лицо. Хоть ей и было стыдно, она невольно задумалась: прошёл уже месяц, почему братец Чанъюань до сих пор не прислал сватов?

Ведь они же договорились: как только он расторгнет помолвку с сестрой, то сразу же придёт просить её руки.

Даже безгранично веря Хо Чанъюаню, Чэн Юймо теперь начала беспокоиться. Бабушка и матушка уже подыскивали для неё женихов. А самое главное, она слышала от Сюй Няньчунь, что и другие семьи наводят справки о женитьбе Хо Чанъюаня. Если они не поторопятся с помолвкой, не придётся ли им с Хо Чанъюанем повторить тот же печальный путь, что и в прошлой жизни?

Пока Чэн Юймо терзалась тревогой, в поместье Цзинъюн госпожа Хо-Сюэ, отделываясь от Хо Чанъюаня отговорками, вовсю присматривалась к дочерям из других знатных домов.

Свет клином не сошёлся на дочерях из рода Чэн. Её сыну под стать лишь самая выдающаяся девушка. Чэн Юймо не была настоящей госпожой поместья Ичунь из главной ветви рода. Как только старый хоу умрёт, титул перейдёт к её старшему дяде, и какое тогда отношение их семья будет иметь к ним? К тому же отец Чэн Юймо не занимал высокого поста, сама она не блистала талантами, да ещё и совершила такой поступок, чтобы соблазнить Чанъюаня. Госпожа Хо-Сюэ ни за что не хотела видеть её своей невесткой.

Когда Хо Чанъюань изредка спрашивал о помолвке, госпожа Хо-Сюэ отвечала «скоро, скоро», а сама втайне уже выбирала других кандидаток.

У Чэн Юйцзинь же не было ни времени, ни желания следить за делами рода Хо и Чэн Юймо. Для неё Хо Чанъюань был уже мертвецом. Её взор был устремлён на следующего кандидата в мужья, а руки были заняты вышиванием ширмы. Она полмесяца без перерыва копировала почерк Чэн Юаньцзина, и вчера он наконец сказал, что у неё стало получаться похоже. Чэн Юйцзинь велела служанкам принести её пяльцы — в ближайшие дни она должна была взяться за иглу.

Эта ширма была делом чрезвычайной важности. Чэн Юйцзинь была искусной вышивальщицей, но всё же несколько дней упражнялась, чтобы убедиться, что сможет в точности воспроизвести почерк Чэн Юаньцзина, и лишь после этого осторожно сделала первый стежок.

Ширма в подарок императору была не большой, а маленькой, настольной. Чэн Юйцзинь принесла вышитый уголок показать Чэн Юаньцзину. Увидев его, тот удивлённо вскинул бровь:

— Ты сама вышиваешь?

— Конечно, — Чэн Юйцзинь поняла, почему он так удивлён. В знатных домах «собственноручная работа» госпожи обычно означала лишь устное распоряжение, а всю работу выполняли служанки. Рукоделие было занятием скучным и трудным, и изнеженные барышни всё реже были готовы к таким лишениям. Даже подарки для семьи мужа вышивали приданные служанки, а госпожа делала лишь пару стежков, чтобы считалось, что это её работа.

Старый хоу имел в виду именно это. Но Чэн Юйцзинь действительно взялась за иглу сама, неудивительно, что Чэн Юаньцзин был поражён.

— Раз уж я взяла на себя эту ответственность, я должна сделать всё наилучшим образом, — с улыбкой сказала Чэн Юйцзинь. — Наёмным вышивальщицам я не доверяю, так что лучше сделаю сама.

Чэн Юаньцзин усмехнулся. А она и вправду самоуверенна. Проявляя любезность, он взял взглянуть на незаконченную работу. Поначалу он не придал этому значения. Сколько лет этой Чэн Юйцзинь? Она хваталась за столько разных умений, пытаясь освоить почти всё подряд. В таких условиях, насколько искусной она могла быть в рукоделии?

Но когда его взгляд коснулся вышивки, он был по-настоящему поражён:

— Двусторонняя вышивка?

— Да, — улыбнувшись, добавила Чэн Юйцзинь. — Точнее, двусторонняя вышивка с разными узорами.

Чэн Юаньцзин кое-что слышал о двусторонней вышивке. Мастерица одним движением иглы создавала узор одновременно на лицевой и изнаночной стороне, не оставляя ни единого узелка. Это и называлось двусторонней вышивкой. А двусторонняя вышивка с разными узорами была ещё более сложной техникой: одновременно с созданием узоров на обеих сторонах, сами узоры на лицевой и изнаночной стороне отличались друг от друга.

Чэн Юаньцзин и впрямь взглянул на Чэн Юйцзинь по-новому. Двусторонняя вышивка требовала от мастерицы как минимум нескольких десятилетий опыта и тщательного планирования стежков. Это была невероятно сложная работа, поэтому на рынке такие изделия можно было пересчитать по пальцам. Большинство из них отправлялось во дворец в качестве дани, и лишь единицы оставались за его пределами. А двусторонняя вышивка с разными узорами была ещё более редкой и считалась вершиной вышивального искусства, требуя чистого таланта. Сколько бы лет опыта у тебя ни было, если не дано, то не дано. То, что Чэн Юйцзинь в столь юном возрасте владела этой техникой, казалось невероятным.

Чэн Юаньцзин внимательно окинул Чэн Юйцзинь взглядом и произнёс:

— Неудивительно.

Неудивительно, что она так смело заявила: если уж вышивать, то самое лучшее, и она сделает это сама. У неё действительно были на то основания.

— Что? — не поняла Чэн Юйцзинь.

Чэн Юаньцзин никогда не повторял сказанного. Он не ответил, но внезапно в нём проснулось любопытство:

— Почему ты владеешь двусторонней вышивкой?

— Девятый дядюшка, должно быть, забыл, что удел моего деда по материнской линии находится в Цзяннани. Когда матушка выходила замуж в столицу, дедушка тщательно отобрал для неё лучших мастериц в приданое.

Чэн Юаньцзин помнил князя Нин. Тот правил в Цзяннани по наследству уже много лет. Люди, которых он выбрал в приданое для своей законной дочери, наверняка были лучшими мастерицами в тех краях. И вот, в четырнадцать лет Чэн Юйцзинь уже овладела искусством, которое было для этих мастериц делом всей жизни. Судя по её виду, она, вероятно, превзошла своих наставниц.

— Если ты владеешь двусторонней вышивкой, почему об этом никто не слышал? — спросил Чэн Юаньцзин.

С её расчётливым характером она должна была бы позаботиться, чтобы об этом узнали все.

— Этого нельзя было допустить. Если бы все узнали, что я умею так вышивать, ко мне бы выстроилась очередь с просьбами. У меня нет матери, которая бы меня от них защитила. Зачем мне делать то, что во вред себе и на пользу другим?

Чэн Юаньцзин на мгновение замолчал, а потом усмехнулся. Ну конечно, она оставалась верна себе. Дело было не в том, что она не строила расчётов, а в том, что её расчёты были доведены до совершенства.

Такой человек, как она, за кого бы ни вышла замуж, сможет прожить хорошую жизнь. Он видел много подношений императорскому двору и не раз бывал удивлён. Её будущий муж, увидев, что она владеет двусторонней вышивкой, разве не обрадуется так, словно нашёл сокровище?

Сам не зная почему, Чэн Юаньцзин ощутил укол недовольства.