В третьем месяце в покоях старой госпожи Чэн, как заведено, собралось множество народу. Цинфу, обнимая Чэн Эньбао, сидела у чайного столика. Мальчику исполнилось уже четыре года, но его по-прежнему целыми днями носили на руках, и он почти не ходил сам.

Госпожа Жуань не пользовалась таким почётом, как Цинфу. Она стояла подле старой госпожи Чэн, теребя в руках платок, и, казалось, не находила себе места от беспокойства. Спустя некоторое время снаружи наконец вбежал слуга. Остановившись у порога, он низко поклонился:

— Приветствую старую госпожу! Почтение всем госпожам, здравия и благополучия молодым господам и барышням.

Глаза госпожи Жуань тут же загорелись, и даже Цинфу подняла голову. Старая госпожа Чэн была в летах и владела собой лучше всех. Услышав новость, она неторопливо спросила:

— Пришёл указ о назначении Девятого господина? Что сказал посыльный?

— Великая радость! Девятый господин получил должность в Министерстве работ, а именно — начальника Управления снаряжения и мер.

Женщины ахнули. Госпожу Жуань, которую это волновало больше всех, не смутило длинное и непонятное название должности. Её интересовало лишь одно:

— А какой это чин?

— Старший пятый.

— Старший пятый… — пробормотала госпожа Жуань. Чувства её были смешанными: с одной стороны, она злорадствовала, что Чэн Юаньцзин получил всего лишь пятый чин — не повышение, а самое настоящее понижение, — но с другой, её беспокоила судьба рода Чэн. Ведь Чэн Юаньцзин был самым высокопоставленным и многообещающим человеком в резиденции хоу. Если уж он не может продвинуться по службе, то Поместье Ичунь ждёт лишь ещё больший упадок.

Кроме госпожи Жуань, в комнате никто не проронил ни слова, но она, без сомнения, высказала то, что было у всех на уме. Ранее Чэн Минь советовала старой госпоже Чэн потратиться, чтобы наладить для Чэн Юаньцзина связи, но та была крайне недовольна, хотя умом и понимала правоту невестки. Старая госпожа Чэн хотела воспользоваться этой ситуацией, чтобы надавить на сына наложницы и показать ему: не думай, что, став чиновником, ты сможешь выйти из-под контроля приёмной матери. Однако не успела она вдоволь набить себе цену, как указ о назначении Чэн Юаньцзина уже пришёл.

Старший пятый чин, да ещё и в Министерстве работ. Услышав название должности, старая госпожа Чэн испытала некоторое разочарование, но куда больше — тайное злорадство. Не то чтобы эта должность была низкой, просто она совершенно не соответствовала ожиданиям: все представляли, как юный гений, пройдя через службу в Академии Ханьлинь, получит высокое назначение за пределами столицы и в будущем войдёт во Внутренний кабинет.

В продвижении по службе существовал свой порядок. По-настоящему гладкий путь к вершинам власти начинался с получения степени цзиньши и зачисления в Академию Ханьлинь. Прослужив там несколько лет в бедности, чиновник получал назначение в провинцию на должность префекта крупного округа. Отслужив на выезде два срока, он возвращался в столицу на службу в одно из Шести министерств. Тот, кому удавалось попасть в Министерство налогов и сборов или Министерство чинов, уже считался без пяти минут великим секретарём Внутреннего кабинета. Проработав в министерстве ещё лет семь-восемь и дослужившись от заместителя до самого министра, он, если за время службы не совершал серьёзных ошибок, мог войти во Внутренний кабинет и стать гэлао. А там — стоило одному умереть, как остальные продвигались на его место.

Это и был самый желанный карьерный путь для всех учёных мужей Поднебесной. Если на столичном экзамене не удавалось попасть во второй разряд, то лучше было и не пытаться — до конца жизни высоких постов было не видать. Если первой должностью цзиньши была не почётная служба в Академии Ханьлинь, то его возможности для карьерного роста также были весьма ограничены.

Перевод Чэн Юаньцзина после дворцового экзамена на службу в провинцию был настоящим провалом после блестящего старта. Неудивительно, что в Поместье Чанго считали, будто род Чэн поскупился на взятки и загубил будущее своего отпрыска. Теперь, когда его с таким трудом вернули в столицу, все с нетерпением ждали, что Чэн Юаньцзин получит место в Историографическом управлении или другом престижном ведомстве. А в итоге — Министерство работ.

Среди Шести министерств главным считалось Министерство чинов, за ним следовали Министерство налогов и сборов и Военное министерство. Министерство же работ было самым последним в этом списке.

Старая госпожа Чэн не поняла, что такое «начальник Управления снаряжения и мер», но знала, что Чэн Юаньцзин попал в самое бедное и обременённое работой ведомство. Её многолетний жизненный опыт подсказывал: раз не попал в Академию Ханьлинь, а угодил в Министерство работ, то путь наверх для него, скорее всего, закрыт.

Старая госпожа Чэн незаметно успокоилась, про себя подумав: «Какой там юный гений четвёртого чина, какой выпускник-цзиньши... Как красиво ни звучит, а на деле — обычная заурядность». Того же мнения придерживалась и Цинфу. В душе она усмехнулась, но внешне никак этого не показала и с улыбкой воскликнула:

— Получить должность — это уже хорошо. Сколько людей в столице по два-три года сидят без дела и не могут дождаться назначения. Эй, кто-нибудь, наградите посыльного.

Слуга получил награду и радостно удалился. Чэн Юйцзинь, видя выражения лиц Цинфу и остальных, втайне покачала головой. Чтобы с точностью определять «перспективные партии», она специально изучала структуру придворных должностей и знала гораздо больше, а потому лучше понимала истинный смысл таких перестановок.

Например, на этот раз, хоть должность начальника управления и была старшего пятого чина, что ниже его предыдущего четвёртого чина в провинции, разве можно сравнивать столичного чиновника с провинциальным? Даже высокопоставленные чиновники второго чина из провинций на праздники исправно слали подношения в столицу, а по влиянию уступали столичным чиновникам четвёртого чина.

Поэтому возвращение Чэн Юаньцзина в столицу, где он тут же получил должность, было самым настоящим повышением. К тому же он попал в одно из Шести министерств. Пусть и в самое незначительное — Министерство работ, — но начальник Управления снаряжения и мер отвечал за производство на всех казённых мануфактурах, за военные расходы, поставки, изготовление и учёт оружия для всех провинций, а также за плавку и чеканку монет. Это была должность с реальной властью, причём в самом центре принятия решений.

Хоть чин и был невысок и не бросался в глаза, должность была чрезвычайно важной.

Чэн Юйцзинь вовсе не считала, что карьера Чэн Юаньцзина потерпела крах. Но раз уж старая госпожа Чэн и Цинфу хотели думать именно так, зачем ей было их разубеждать? Поэтому Чэн Юйцзинь лишь улыбнулась и промолчала.

Тем не менее назначение оставалось радостным событием. Прежде никто из рода Чэн и близко не подбирался к Шести министерствам, так что Чэн Юаньцзин по-прежнему далеко превосходил средний уровень своей семьи. Старая госпожа Чэн для вида посокрушалась вместе с двумя невестками, а затем распорядилась:

— Взлёты и падения на службе — дело обычное. Передайте Девятому господину, чтобы сохранял спокойствие и не позволял одной неудаче сломить его усердие. В конце концов, я его приёмная мать, и, что бы ни случилось, я должна исполнять свой материнский долг. Вот что, выделите из общей казны сто лянов серебра Девятому господину на устройство праздничного банкета в честь назначения. А уж кого приглашать и как всё устраивать, пусть решает сам.

Сто лянов! Госпожа Жуань мысленно ахнула. Её месячное содержание составляло всего тридцать лянов, и, в отличие от Цинфу с её баснословным приданым, она не могла жить на широкую ногу. Ей приходилось тщательно всё рассчитывать, чтобы не ударить в грязь лицом. А тут старая госпожа Чэн одним махом отписала Чэн Юаньцзину целых сто лянов.

Всё-таки огромная разница была между тем, у кого есть должность, и тем, у кого её нет.

Наступил март, погода постепенно становилась мягче. В цветниках пробивалась свежая зелень, сады утопали в цветах, а женщины одна за другой сменили наряды на лёгкие весенние платья.

Во дворе Цзиньнин Чэн Юйцзинь сидела в вышивальной комнате. На ней была белая верхняя одежда, подол которой украшали вышитые золотыми нитями цветы хайтан, словно живые ветви спускались на юбку. Юбка была того же цвета, с едва заметным золотым узором. Чэн Юйцзинь ровно опускала иглу, не нарушая узора на обратной стороне, — стежки ложились ровно и аккуратно с обеих сторон. Вышив очередной иероглиф, она сделала несколько коротких стежков, пряча конец нити так, чтобы его не было видно ни с лица, ни с изнанки.

Ляньцяо, наблюдавшая за ней со стороны, не могла сдержать восхищённого вздоха. Вышивок у Чэн Юйцзинь было немного, но каждая отличалась таким изяществом, что могла затмить любую другую работу. Особенно её двусторонняя вышивка — это было нечто невероятное. Ляньцяо безмерно восхищалась своей госпожой: за что бы та ни бралась, всё стремилась довести до совершенства, и даже движения её рук во время вышивания были плавными и изящными, как танец.

Увидев, что Чэн Юйцзинь отложила иглу, Ляньцяо тут же подошла, чтобы размять ей плечи:

— Госпожа, вы уже долго вышиваете, дайте глазам отдохнуть.

— Угу, — отозвалась Чэн Юйцзинь и внезапно спросила: — У Девятого дядюшки сегодня гости?

— Да, он принимает их во внешнем дворе. Говорят, Второй господин Сюй тоже пришёл.

Чэн Юйцзинь задумалась и спросила:

— Когда они начали?

Ляньцяо, нахмурившись, попыталась вспомнить. Бойкая на язык, она дружила со многими служанками и обычно отвечала за сбор новостей. Поразмыслив, она ответила:

— Уже некоторое время, около двух часов назад.

Чэн Юйцзинь кивнула, поднялась и сказала:

— Пойдём. Я не уверена в написании одного иероглифа, нужно заглянуть в кабинет Девятого дядюшки и посмотреть, как он его пишет.

Ляньцяо опешила:

— Госпожа, во дворе Девятого господина сейчас никого нет, вы всё равно пойдёте?

— Конечно, — с самым серьёзным видом ответила Чэн Юйцзинь. — Подарок для Его Величества — дело очень важное, его нельзя откладывать. Если Девятого дядюшки нет, я сама разберусь. Приготовь какие-нибудь закуски, вдруг Девятый дядюшка выпил вина, оставим ему протрезветь.

Ляньцяо была в замешательстве, но Ду Жо легонько толкнула её локтем, и та, словно очнувшись ото сна, поспешила на кухню за пирожными. Ду Жо всё поняла. У старшей госпожи явно был скрытый умысел.

Ду Жо держала свои догадки при себе. Она проворно убрала со стола рукоделие и спросила:

— Госпожа, вы хотите переодеться?

— Не нужно. Я иду с визитом к Девятому дядюшке, домашний наряд будет уместнее, — Чэн Юйцзинь поправила юбку и удовлетворённо произнесла: — Пойдём.

Во дворе Чэн Юаньцзина и впрямь никого не было. Чэн Юйцзинь в последнее время каждый день бывала в его кабинете, и слуги из двора Чэньмин к ней уже привыкли. Слуга спросил, не нужно ли позвать Чэн Юаньцзина, но Чэн Юйцзинь ответила, что не стоит, и сама уселась в восточном флигеле. Взяв бумагу и кисть, она принялась старательно копировать почерк Чэн Юаньцзина.

Спустя некоторое время снаружи послышались шаги. Это вернулся Чэн Юаньцзин, но, судя по голосам, он был не один.

Слуга подбежал доложить Чэн Юаньцзину:

— Девятый господин, Старшая госпожа здесь, ждёт вас уже почти час.

Не успел он договорить, как у резной перегородки появилась Чэн Юйцзинь. С улыбкой она поприветствовала Чэн Юаньцзина:

— Девятый дядюшка, ты вернулся.

На мгновение Чэн Юаньцзин растерялся: ему показалось, будто Чэн Юйцзинь — неотъемлемая часть этой комнаты, словно она всегда ждала здесь его возвращения. Он быстро взял себя в руки и спросил:

— Что ты здесь делаешь? Почему сидишь одна?

— Я не была уверена в написании одного иероглифа и хотела спросить у тебя. Увидев, что тебя нет, я решила немного подождать, — ответила Чэн Юйцзинь и, выйдя из восточного флигеля, увидела людей, стоявших за спиной Чэн Юаньцзина. Она на миг замерла и с сомнением посмотрела на него: — Девятый дядюшка, это…

Затуманенный разум Чэн Юаньцзина мгновенно прояснился. Он обернулся и окинул взглядом тех, кто стоял позади. Это были многообещающие молодые люди, которых он ценил. После того как основной банкет закончился, он пригласил нескольких близких знакомых к себе, чтобы поговорить в узком кругу. В поле зрения Чэн Юаньцзина попадали лишь те, у кого было блестящее будущее и молодость в запасе.

Так вот в чём была её цель. Неужели на него наваждение нашло, раз он подумал, что она ждала его?

Чэн Юйцзинь, добившись желаемого, перевела взгляд на гостей за спиной Чэн Юаньцзина. Она предполагала, что, поскольку Чэн Юаньцзин стал цзиньши в девятнадцатом году правления Цзяньу, а таких людей было немного, выпускники одного года всегда были связаны особыми узами. Чэн Юаньцзин много лет провёл в провинции и только что вернулся. По случаю его нового назначения его наверняка придут навестить многие сокурсники. А после общего застолья они вполне могли собраться для более тесного разговора. Чэн Юйцзинь рискнула, придя в его двор, и, как оказалось, не прогадала.

Первыми её внимание привлекли двое молодых людей: один — открытый и улыбчивый, другой — молчаливый и сдержанный. Лишь затем она заметила Сюй Чжисяня, и, что самое досадное, — Хо Чанъюаня.

Увидев её, Сюй Чжисянь удивлённо спросил:

— Сестрица Цзинь, ты тоже здесь?

Чэн Юйцзинь скользнула взглядом по Хо Чанъюаню, не удостоив его и толикой внимания, и с сияющей улыбкой посмотрела на Сюй Чжисяня, чинно поклонившись по-родственному:

— Второй двоюродный брат.

Белолицый и красивый молодой человек рассмеялся:

— Ого, как интересно у вас в семье. Почему он зовёт тебя старшей сестрой, а ты его — старшим братом? Кто же из вас в действительности старше?

Чэн Юйцзинь только и ждала этого вопроса. Воспользовавшись моментом, она посмотрела на Чэн Юаньцзина и спросила:

— Девятый дядюшка, а это кто?

Чэн Юаньцзин молча смотрел на Чэн Юйцзинь. Она что, держит его за дурака? Развела здесь смотрины, будто на мясном рынке?