Чэн Юаньцзин не знал, как быть с Чэн Юйцзинь. Он случайно стал свидетелем расторжения её помолвки, но в хитросплетениях её отношений с Хо Чанъюанем не разбирался, да и не горел желанием. Впрочем, раз помолвка расторгнута — они чужие люди. Хорошо, что она, кажется, смогла это принять и уже активно занялась поисками новой партии.

Несколько дней назад Чэн Юаньцзин с первого взгляда понял, что у Чэн Юйцзинь виды на того миловидного юношу. «Как быстро», — подумал он. Ему говорили, что они росли вместе, двоюродные брат и сестра — что ж, это вполне подходящий союз. А вот было ли это удачей для самого Сюй Чжисяня — вопрос открытый.

Чэн Юаньцзин полагал, что на этом всё и закончится. Кто бы мог подумать, что на своей же территории он станет свидетелем того, как Чэн Юйцзинь плетёт интриги вокруг молодого человека, которого он сам высоко ценил. Как мужчина, он испытывал весьма сложные чувства, наблюдая за подобным.

Глаза Чэн Юйцзинь так и сверкали, пока она смотрела на него, словно ей не терпелось самой представить себя. Чэн Юаньцзин, вздохнув, был вынужден вмешаться:

— Это моя племянница, старшая в своём поколении.

Затем он указал на двух молодых людей:

— Это Линь Цинъюань, чжуанъюань девятнадцатого года правления Цзяньу. А это Цзоу Чэн, цзиньши того же года.

Надо же, сам чжуанъюань! Глаза Чэн Юйцзинь на миг вспыхнули, но она тут же совладала с собой и сделала реверанс в сторону Линь Цинъюаня и Цзоу Чэна:

— Так вы, должно быть, господин чжуанъюань и господин цзиньши Цзоу. Прошу простить моё невежество.

Линь Цинъюань с улыбкой ответил, что она напрасно так скромничает, и Чэн Юаньцзин, наблюдавший за сценой, произнёс:

— Довольно, присаживайтесь, поговорим.

Из всей компании Сюй Чжисянь был родственником семьи Чэн, поэтому после общей встречи он сразу прошёл во внутренние покои, где чувствовал себя как дома. Линь Цинъюань и Цзоу Чэн были хорошо знакомы с Чэн Юаньцзином, так что их присутствие во внутренних покоях не выглядело дерзостью. Хо Чанъюань же, намереваясь жениться на Чэн Юймо, тоже нашёл предлог, чтобы последовать за ними. Присутствие старшего родственника в лице Чэн Юаньцзина делало появление здесь Чэн Юйцзинь вполне приличным. Гости расселись. Чэн Юйцзинь быстро оценила обстановку, велела Ду Жо принести вышитый пуф и устроилась рядом с Чэн Юаньцзином.

За всё это время она ни разу даже не взглянула в сторону Хо Чанъюаня.

Хо Чанъюань пришёл, чтобы наладить отношения с Чэн Юаньцзином, рассчитывая на связи с родом Сюэ. Чэн Юаньцзину сейчас как раз не хватало людей, и поддержка со стороны военных была бы как нельзя кстати. Оба тактично не упоминали о своей связи через род Сюэ. Пока вокруг было многолюдно, это не ощущалось, но теперь, когда остались лишь немногие, Хо Чанъюань почувствовал явный дискомфорт.

Конечно, истинным источником этого дискомфорта была сидевшая неподалёку от Чэн Юаньцзина Чэн Юйцзинь.

Сначала Хо Чанъюань решил, что она пришла ради него. Он немного её знал: если кто-то другой и мог случайно забрести в покои, где старшие принимают гостей, то только не Чэн Юйцзинь. Он подсознательно решил, что она пожалела о разрыве и ищет повод сблизиться с ним.

Преследовать его после расторжения помолвки — Хо Чанъюань должен был бы счесть это утомительным, но в глубине души он ощутил укол тихой радости.

Однако до самого момента, как все расселись, Чэн Юйцзинь не удостоила его даже мимолётным взглядом. «Играет в недотрогу? Хитрый ход», — подумал он. Глядя на этих двоих во главе стола, он чувствовал необъяснимое раздражение. Она ведь пришла ради него, так почему же вьётся вокруг Чэн Юаньцзина? Давно ли тот вернулся? Когда это Чэн Юйцзинь успела так сблизиться с ним?

Линь Цинъюаню было очень любопытно, что это за девушка, которая может свободно входить в кабинет Чэн Юаньцзина. Он спросил:

— Старшая госпожа Чэн, что привело вас в кабинет?

Чэн Юйцзинь с улыбкой ответила:

— Девятый дядюшка учит меня каллиграфии. У меня никак не получается один иероглиф, вот я и пришла спросить совета. Я не знала, что у дядюшки гости. Мне очень жаль, что я вас потревожила. Я принесла с собой немного пирожных. Если господа не возражают, позвольте мне ими загладить свою вину.

Чэн Юаньцзин едва заметно усмехнулся. Пирожные уже наготове. Явно пришла подготовленной.

Ду Жо вынесла несколько тарелочек с угощением. Пирожных было немного, всего по три штуки на блюдце, но они были изысканны на вид и превосходны на вкус. Линь Цинъюань попробовал одно и похвалил:

— Восхитительно. В какой лавке делают такие пирожные? Я никогда прежде таких не пробовал.

— Господин чжуанъюань меня перехваливает. Я испекла их сама.

Линь Цинъюань удивился ещё больше:

— Старшая госпожа Чэн — первая дочь в резиденции хоу, особа благородного происхождения, и вы умеете готовить?

Чэн Юйцзинь смущённо ответила:

— Что вы, я просто… У бабушки зубы слабые, а она любит мягкие пирожные, вот я и научилась понемногу.

Линь Цинъюань изумлённо цокнул языком и рассыпался в похвалах. Сюй Чжисянь, услышав это, почему-то преисполнился гордости и добавил:

— И не только! Сестрица Цзинь не только прекрасно готовит и почтительна к старшим, но и сведуща в игре на цине, шахматах, каллиграфии и живописи, а также является искусной рукодельницей. Моя старшая сестра, увидев её вышивку, не могла нахвалиться.

Старшей сестрой Сюй Чжисяня была сама консорт Шу. Чэн Юйцзинь мысленно похвалила его за умение поддержать разговор, но на её лице было лишь смирение:

— Это лишь способ скоротать свободное время, не более того. Здесь собрались опоры государства, не стоит, кузен, приукрашивать мои скромные таланты, чтобы не смешить господина чжуанъюаня и остальных.

Чэн Юйцзинь и Сюй Чжисянь непринуждённо шутили, и было ясно, что у них тёплые отношения. Хо Чанъюань, слушая их, испытывал сложные чувства и поспешно склонился над чашкой с чаем, чтобы скрыть выражение лица. Краем глаза он заметил, что у Сюй Чжисяня на столе стоят пирожные в виде лотоса, а в чашке — цветочный чай. На пиру Сюй Чжисянь упоминал, что любит лёгкие сладости и сладкий чай, за что его дразнили «изнеженным барином». Теперь стало ясно, кто потакает его прихотям.

Угощения подала служанка Чэн Юйцзинь, так что сомнений в том, чьих это рук дело, не оставалось.

Чэн Юаньцзин был чрезвычайно наблюдателен. Он быстро заметил растерянность Хо Чанъюаня, проследил за его взглядом и увидел, что угощения на столе Сюй Чжисяня отличаются от остальных. Поразмыслив мгновение, он всё понял. Если Чэн Юйцзинь хотела о ком-то позаботиться, её забота, словно весенний дождь, проникала повсюду, окутывая своей едва заметной сетью, из которой жертва, сама того не ведая, уже не могла выбраться. Сюй Чжисянь вёл себя с Чэн Юймо совершенно свободно и беззаботно, но Чэн Юаньцзин как мужчина понимал: если мужчина по-настоящему дорожит женщиной, он никогда не позволит себе предстать перед ней в неприглядном свете.

В этот момент Чэн Юаньцзин внезапно осознал, что и пирожные перед ним тоже другие. Они были сделаны в форме листьев, на вкус оказались прохладными и освежающими, с едва уловимой горчинкой чая.

«Ого, неприкрытый подкуп?»

Из-за событий детства Чэн Юаньцзин никогда не прикасался к еде, не проверенной на яд, когда был вне дома. Но сейчас он машинально съел два пирожных. Неужели приготовленные специально для него сладости действительно так пришлись ему по вкусу, или же он ослабил бдительность рядом с Чэн Юйцзинь?

Кажется, Чэн Юаньцзин впервые по-настоящему увидел свою племянницу. Раньше он видел в ней лишь младшую родственницу, ребёнка, у которого ещё нет пола. Она была брошена женихом, злилась, совершала опрометчивые поступки. Дети неразумны, и Чэн Юаньцзин относился к этому снисходительно, как взрослый к детским истерикам. Но только в этот миг он осознал: Чэн Юйцзинь уже четырнадцать. Она была юной, красивой девушкой, способной заставить двух мужчин тайно соперничать из-за неё.

Чэн Юаньцзин замолчал, погрузившись в свои мысли. А Чэн Юйцзинь за это время уже успела досконально выяснить биографию и семейное положение Линь Цинъюаня и Цзоу Чэна. Цзоу Чэн был выходцем из бедной семьи, его мать и сестра неустанно трудились за прялкой, чтобы он мог учиться. И он оправдал их надежды: десять лет упорной учёбы увенчались успехом на столичных экзаменах. Чэн Юйцзинь была тронута самоотверженностью семьи Цзоу, но не более того. Она не собиралась становиться женой выходца из низов, пусть и добившегося высокого положения.

А вот происхождение Линь Цинъюаня было куда лучше.

Слушая их разговор, Чэн Юйцзинь прикидывала в уме: Линь Цинъюань родом из Цзинаня, его семья — известный и уважаемый в тех краях род учёных, из поколения в поколение посвятивших себя наукам. Поместье Чанго, напротив, не имело влияния при дворе, его обитатели были мастерами лишь внешней показухи, но зато у них был титул. По этому пункту у них была ничья.

Линь Цинъюань — старший внук в главной ветви рода, в будущем ему достанется всё наследство. Сюй Чжисянь же — законный сын второй ветви. Хотя старая госпожа Сюй его и балует, после её смерти второй ветви придётся съехать из поместья, и они не будут иметь никакого отношения к богатствам и владениям рода Чанго. Здесь победа была за Линь Цинъюанем.

В-третьих, Линь Цинъюань — чжуанъюань, уже зачисленный редактором в Академию Ханьлинь, его ждёт блестящее будущее. Сюй Чжисянь же до сих пор не имеет никакого чина, о чём и говорить не стоит. В плане личных перспектив Линь Цинъюань полностью его превосходил. Однако Сюй Чжисянь был мягок характером, к тому же её двоюродный брат — им будет легко управлять. А вот с Линь Цинъюанем это вряд ли получится.

Взвесив происхождение, состояние, будущее и характер, сложив все плюсы и минусы, Чэн Юйцзинь пришла к выводу, что Линь Цинъюань набирает больше очков. Отлично. Кандидат в мужья сменился.

Приняв решение, Чэн Юйцзинь начала незаметно проявлять заботу о Линь Цинъюане. Тот лишь чувствовал, что беседа сегодня на редкость приятна, но не мог понять почему. Он ничего не заметил, но бывший участник событий Хо Чанъюань и проницательный Чэн Юаньцзин всё почувствовали.

Настроение Хо Чанъюаня было не передать словами. Он-то думал, что Чэн Юйцзинь пришла ради него, а теперь понял: она давно положила глаз на другого, а он и весь род Хо слишком много о себе возомнили. Расторжение помолвки, конечно, было его желанием, но видеть такое своими глазами было неприятно. Крайне неприятно.

Словно он воочию наблюдал, как его невеста заводит интрижку на стороне.

Отпив ещё чаю, Чэн Юаньцзин подумал, что приготовленные племянницей угощения и впрямь ему по вкусу. А ведь он ни разу не показывал ей своих предпочтений. Он напряг память и вспомнил, что их пути пересекались лишь за столом во время нескольких семейных пиров. Как девятый сын семьи Чэн, он не мог не присутствовать. Только там он и показывал, какие блюда ест, а какие нет.

Невероятно, ей хватило нескольких обедов, причём таких, где мужчины и женщины сидели раздельно, чтобы всё это подметить.

Если она действительно хотела расположить к себе человека, она могла сделать это так, что у того не оставалось ни единого шанса на сопротивление. Это походило на то, как варят лягушку на медленном огне: жертва всё глубже погружается в негу, а та, что подогревала воду, уже присмотрела себе вариант получше и готова уйти в любой момент.

Она кляла Хо Чанъюаня за бессердечие и вероломство, но на самом деле… самой бессердечной была именно она.

Чэн Юаньцзина вдруг охватило раздражение, которое удивило его самого. Он подумал, что Линь Цинъюань всё-таки его протеже, молодой и перспективный кадр, которому найдётся применение, когда он вернётся на свой пост. Если позволить Чэн Юйцзинь продолжать в том же духе, между Линь Цинъюанем и Хо Чанъюанем неизбежно возникнет трещина. А если они из-за этого станут врагами, будет совсем плохо.

Поэтому Чэн Юаньцзин ровным голосом произнёс:

— Чэн Юйцзинь.

Она вздрогнула и машинально ответила:

— Девятый дядюшка?

— Какой иероглиф у тебя не получается?

— А? — Чэн Юйцзинь понадобилось мгновение, чтобы вспомнить официальную причину своего появления здесь.

Остальные, увидев это, прервали разговоры и с любопытством уставились на них. Чэн Юаньцзин поднялся и сказал:

— Следуй за мной.

Чэн Юйцзинь не хотела идти, но авторитет Чэн Юаньцзина был непререкаем, и она послушно последовала за ним. Остальные с удивлением наблюдали за этой сценой. Линь Цинъюань, который был ближе всех знаком с Чэн Юаньцзином, с улыбкой сказал остальным:

— Цзинсин не любит, когда к нему приближаются, и особенно не терпит, когда трогают его вещи. Неожиданно, что дома он так снисходителен к племяннице. Позволяет ей свободно входить и выходить из своего кабинета.

Цзоу Чэн согласно кивнул. Когда другие прикасались к его вещам, он выказывал недовольство, а племянница могла запросто сидеть в его кабинете и ждать его. Поистине, у всех двойные стандарты, и Чэн Юаньцзин не исключение.

Линь Цинъюань и Цзоу Чэн не знали семейных тайн Чэн, а беззаботный Сюй Чжисянь лишь весело смеялся вместе с ними. Единственным, кто почувствовал неладное, был, пожалуй, Хо Чанъюань.

Разве Чэн Юйцзинь была из тех, кто так послушен? Чтобы лично ждать кого-то, а потом по одному его слову покорно встать и пойти следом?

Будь Чэн Юйцзинь такой, они бы никогда не расторгли помолвку.

Хо Чанъюаня охватило смутное, необъяснимое подозрение. С этими дядей и племянницей что-то было не так.