Чэн Юаньцзин и раньше видел, как Чэн Юйцзинь перебирает женихов. Хоть ему это и не нравилось, он не беспокоился. В глубине души он был странным образом уверен: раз она ценит лишь происхождение и богатство, то ей всё равно, кого выбрать. Он наблюдал, как племянница снова и снова составляет списки влиятельных кандидатов, словно ребёнок, выбирающий игрушки.

Но в этот раз Чэн Юаньцзин отчётливо понял — Чэн Юйцзинь отнеслась к этому всерьёз.

Правило рода Линь — не брать наложниц, пока к сорока годам не родится сын. Возможно, именно благодаря этому суровому укладу мужчины из рода Линь из поколения в поколение добивались успеха, и среди них было много учёных мужей. Сам по себе Линь Цинъюань или его род не смогли бы покорить сердце Чэн Юйцзинь. Что бы она ни говорила, появись вариант получше, она бы без колебаний отказалась от прежнего.

Но что, если к этому добавить отказ от наложниц?

Тут Чэн Юаньцзин уже не был так уверен.

Его собственные мысли казались ему странными. Какое ему дело до Чэн Юйцзинь? Мужчинам положено жениться, женщинам — выходить замуж. То, что она сама выбирает себе будущего супруга, всяко лучше слепого брака по сговору родителей. И если судить непредвзято, Линь Цинъюань действительно был прекрасным молодым человеком, иначе бы не привлёк внимание самого Чэн Юаньцзина. Ему, как её номинальному дядюшке, следовало бы за неё порадоваться.

Но Чэн Юаньцзин был недоволен, в душе у него закипала необъяснимая ярость. Он подавил внезапный приступ гнева и посмотрел на бескрайнюю пелену дождя за окном. Чэн Юаньцзин внезапно осознал: её ширма готова. Теперь у неё больше не было причин каждый день приходить к нему.

Если бы не внезапная прихоть старого хоу, поручившего Чэн Юйцзинь вышить иероглифы, их пути никогда бы не пересеклись. Первоначальный дискомфорт Чэн Юаньцзина постепенно сменился привычкой. Словно так было всегда: он читает за столом, а стоит поднять голову — и он видит Чэн Юйцзинь, сидящую на кушетке и сосредоточенно сверяющую иероглифы.

Услышав о семейном правиле рода Линь не брать наложниц, Чэн Юйцзинь и вправду взглянула на Линь Цинъюаня по-новому. Отношение в духе «неплохой кандидат, можно рассмотреть» сменилось серьёзными размышлениями о замужестве.

Чэн Юйцзинь с детства наблюдала за распрями во внутренних покоях и слишком хорошо понимала разницу между жизнью с наложницами и без них. Неважно, насколько умна и способна женщина, — если её муж заводит интрижки на стороне и одну за другой приводит в дом любовниц, жизнь такой женщины загублена.

Взять хотя бы её мать, принцессу Цинфу. Князь Нин был могуществен, а сама Цинфу обладала твёрдой рукой в управлении домом, но что толку? Она много лет не могла родить и целыми днями страдала от гнетущей атмосферы внутренних покоев, полных соперниц.

А Линь Цинъюань, живя один в столице без надзора старших, вёл себя достойно и не заводил наложниц. Уже одно это было ценнее несметных богатств.

Чэн Юйцзинь, словно впервые видя Линь Цинъюаня, внимательно изучала стоявшего перед ней человека. Она и вправду подумала, что выйти за него замуж было бы неплохо.

Чэн Юаньцзин опустил голову и перехватил взгляд, которым Чэн Юйцзинь смотрела на Линь Цинъюаня. К нему вернулось то самое необъяснимое раздражение. Чэн Юаньцзин внезапно произнёс:

— Чэн Юйцзинь.

Она подняла голову и взглянула на него ясными, как вода, глазами:

— Девятый дядюшка?

Чэн Юаньцзин увидел в её зрачках своё отражение и понял, что у него больше нет причин её выпроваживать. Женщины из внутренних покоев и мужчины из внешнего двора жили разными жизнями. Если бы старый хоу, услышав о расторжении помолвки Чэн Юйцзинь, не придумал эту затею, он бы никогда не вмешался в её воспитание.

— На книжной полке есть путевые заметки, о которых ты упоминала. Сегодня тихо, возвращайся к себе и почитай.

Чэн Юйцзинь всё поняла. Чэн Юаньцзин считал, что она мешает его беседе с другом, и просто выпроваживал её. Она украдкой бросила на него сердитый взгляд, легко соскользнула с кушетки и поклонилась Чэн Юаньцзину:

— Благодарю, Девятый дядюшка. Ваша племянница откланивается. Редактор Линь, не смею вас больше задерживать, я пойду.

Линь Цинъюань был несколько удивлён:

— Уже уходите? На улице дождь, осторожнее, не промокните.

Чэн Юйцзинь улыбнулась Линь Цинъюаню. Когда она улыбалась, её глаза изгибались полумесяцами, а лицо словно озарялось весенним солнцем:

— Чжуанъюань Линь, дождь уже прекратился.

Линь Цинъюань выглянул наружу и увидел, что дождь и впрямь перестал, неизвестно когда. Он рассмеялся:

— Я и не заметил. Но вы — девушка, вам всё равно нужно беречься от холода.

После ухода Чэн Юйцзинь, Линь Цинъюань вскользь заметил, обращаясь к Чэн Юаньцзину:

— Ваша старшая племянница умна и красива, и с ней очень приятно общаться. Уж не знаю, кому так повезёт жениться на ней.

Сказав это, Линь Цинъюань обернулся и отшатнулся:

— Почему ты так на меня смотришь?

Чэн Юаньцзин давно утратил всякий интерес к беседе и вскоре проводил Линь Цинъюаня до дверей. Все ушли, и в комнате вновь воцарилась тишина. Чэн Юаньцзин посмотрел на кушетку, на два набора для каллиграфии на столе, на путевые заметки на полке и вдруг понял, как сильно изменилась обстановка в его кабинете. Почти повсюду виднелись следы присутствия Чэн Юйцзинь.

Услышав, что ширму уже вставили в раму, Чэн Юйцзинь специально зашла в покои Чэн Юаньцзина, чтобы взглянуть. Увидев готовую работу, она искренне восхитилась:

— Великолепно! Выглядит гораздо лучше, чем сразу после вышивки.

«Человека красит одежда, а коня — седло». Древняя мудрость не лжёт. Даже обычная ширма после обрамления выглядела совершенно иначе.

Чэн Юаньцзин велел унести ширму и спросил:

— Я слышал, хоу в последние дни нездоров. Как он?

— Всё по-старому. Пару дней назад его продуло, и теперь он не может унять кашель.

При упоминании болезни старого хоу оба помрачнели. Несколько дней назад придворный лекарь, осматривая его, намекнул роду Чэн, чтобы те начинали готовить погребальные одежды. В резиденции хоу все понимали, что это значит: старому хоу, вероятно, осталось недолго.

— Как это его продуло? — спросил Чэн Юаньцзин, садясь в кресло.

Чэн Юйцзинь подошла и непринуждённо села напротив:

— Потеплело, и дедушка, желая прохлады, велел распахнуть окна настежь. Но на стыке весны и лета климат переменчив, вот он и простудился.

Чэн Юаньцзин нахмурился. Чэн Юйцзинь тут же добавила:

— Не думайте, что мы его не отговаривали. Но вы же знаете характер дедушки, Девятый дядюшка. Если вы не скажете, наши слова для него — пустой звук.

Чэн Юаньцзин вздохнул:

— Знаю. Я навещу его в ближайшие дни.

В последнее время Чэн Юаньцзин был невероятно занят. Даже Чэн Юйцзинь, девушка из внутренних покоев, далёкая от дел внешнего двора, знала, что дома он появляется лишь на мгновение, чтобы тут же уйти. Ей стало любопытно, и она спросила:

— Девятый дядюшка, чем вы так заняты в последнее время?

— Проверяю архивные записи Департамента лесов и угодий за прошлые годы.

Чэн Юйцзинь сразу почувствовала неладное:

— Разве архивы не хранятся постоянно? Их можно проверить в любое время. Почему вы так торопитесь, Девятый дядюшка?

Чэн Юаньцзин с одобрением взглянул на неё — реакция у неё была отменная.

— В следующем месяце меня переводят. После этого я больше не смогу свободно просматривать архивы Департамента лесов и угодий, поэтому нужно закончить сейчас.

Чэн Юйцзинь широко раскрыла глаза:

— Переводят? Почему? Вы ведь не должны были допустить оплошность в делах.

— Обычная ротация, — небрежно бросил Чэн Юаньцзин. У него не было привычки кому-либо что-то объяснять, но, встретив взгляд Чэн Юйцзинь, он, словно ведомый неведомой силой, добавил: — В Департамент военно-земледельческих колоний. Он тоже относится к Министерству работ, ничего особенного.

Чэн Юйцзинь отнеслась к его словам с сомнением. Для чиновника превыше всего стабильность. Где это видано, чтобы кого-то перебрасывали между всеми шестью министерствами и двадцатью четырьмя их ведомствами? Чэн Юаньцзин пробыл в Департаменте лесов и угодий всего два месяца, и его уже переводят. Выглядело так, будто его собираются прогнать по всем шести министерствам.

Чэн Юйцзинь не понимала, в чём дело, и боялась ненароком затронуть какую-то тайну, поставив в неловкое положение и себя, и его. Она быстро сменила тему и нарочито весело спросила:

— Скоро Праздник Дуаньу. У Девятого дядюшки есть планы?

— Дуаньу, — усмехнулся Чэн Юаньцзин, и его лицо отчего-то стало холодным и отчуждённым. — Праздник Злого Полудня. Что в нём праздновать?

— Как можно так говорить? — недовольно возразила Чэн Юйцзинь. — Дуаньу — это день изгнания зла и очищения от ядов. Если в этот день изгнать зло, то весь год будешь здоров.

— Изгнание зла и очищение от ядов… — с лёгкой усмешкой повторил Чэн Юаньцзин. — Я родился в этот день. Я и есть зло пятого дня пятого месяца. Во мне нечего изгонять и не от какого яда очищать.

Чэн Юйцзинь онемела. Пятый месяц считался несчастливым, его также называли «месяцем зла». Многие старики верили, что родившиеся в пятом месяце дети не выживут и принесут семье несчастье. Чэн Юаньцзин родился пятого числа пятого месяца, значит…

Как же, должно быть, ему было тяжело каждый год, когда в каждом доме с размахом изгоняли «пять ядов» и очищались от скверны болезней.

Чэн Юйцзинь замолчала, надолго потеряв дар речи. Чэн Юаньцзин, казалось, не обращал на это внимания. Все говорили, что он долго не проживёт. Вдовствующая императрица в своё время даже специально приглашала во дворец великого монаха, чтобы тот провёл обряд изгнания зла. Увы, он всё же дожил до совершеннолетия.

Не умер при тяжёлых родах, не умер от тифа в два года, пережил «небесное бедствие» в пять лет. Знали бы об этом Вдовствующая императрица и Императрица, как бы они, должно быть, сожалели.

Пока Чэн Юаньцзин думал об этом, кто-то легонько потянул его за руку. Он опустил взгляд и увидел, как Чэн Юйцзинь достала пятицветную шёлковую нить и обвязала её вокруг его запястья:

— В пятом месяце пробуждаются насекомые и свирепствуют болезни. Детские тела слабы, и им легче всего заболеть и умереть, поэтому старики и говорят, что пятый месяц несчастливый. Все месяцы одинаковы, нет среди них ни счастливых, ни несчастливых. Если обвязать руку Узами долголетия, то даже стражи подземного мира тебя не утащат.

Чэн Юаньцзин не ожидал, что кто-то осмелится повязать ему что-то на руку. Осознав происходящее, он инстинктивно попытался отдёрнуть руку, но Чэн Юйцзинь снова схватила её:

— Не двигайтесь. Узы долголетия нужно завязать крепко, иначе, если они упадут, Звёздный владыка Мао-жи не разберёт, кого защищать.

Завязав узел, Чэн Юйцзинь с улыбкой показала результат Чэн Юаньцзину:

— Жизнь, которой не ждали, оказывается самой несгибаемой. Видите, Узы долголетия завязаны. Теперь Девятый дядюшка проживёт до ста лет.

Жизнь, которой не ждали, оказывается самой несгибаемой.

Что-то внезапно ударило Чэн Юаньцзина в самое сердце, когда он посмотрел на улыбающееся лицо Чэн Юйцзинь. Они оба были детьми, чьего появления на свет не ждали. С виду блистательные, на деле же — никому не нужные, всем безразличные. Глядя на неё, он словно сквозь время увидел себя четырнадцатилетнего.

От наследного принца до внебрачного сына, вынужденного скрываться в тени. От будущего правителя страны до того, кому пришлось пробивать себе путь через государственные экзамены.

Губы Чэн Юаньцзина медленно растянулись в улыбке:

— Хорошо. Да будут слова твои вещими.

Да будут её слова вещими. Он вернётся в Восточный дворец, вернёт то, что принадлежит ему по праву, проживёт сто лет и своими глазами увидит падение рода Ян и наступление эры мира и процветания.

Праздник Тысячи осеней приближался, и в столице ощущалось явное оживление — повсюду сновали люди в поисках покровительства. Министерство ритуалов осторожно поинтересовалось у императора, но тот по-прежнему не выказывал интереса к празднованию своего дня рождения. Он велел не обременять народ и казну, а отметить этот день как обычный, устроив во дворце скромный семейный ужин.

Император запретил пышные торжества, и подданные не смели ослушаться. Но и упустить такой шанс отличиться никто не хотел, поэтому все силы были брошены на подготовку подарков. Список даров от рода Чэн уже был отправлен во дворец. Мужчины пребывали в тревожном ожидании, но суета внешнего двора никак не затрагивала женщин.

Женские покои волновало совсем другое.

— Старшая госпожа, беда! — запыхавшись, прибежала старая служанка Чжэн. Она то ли от усталости, то ли от волнения не могла связать и двух слов. — Род Хо… Род Хо пришёл свататься ко второй госпоже!