Личный евнух императора в присутствии всех обитателей поместья Ичунь осыпал Чэн Юйцзинь похвалами, а затем вручил ей императорскую награду. Поскольку дары предназначались именно ей, Чэн Юйцзинь преклонила колени впереди всех. Остальные члены рода Чэн толпились по обе стороны, и даже седовласые Старый хоу Чэн и старая госпожа Чэн были вынуждены встать на колени позади неё.

Чэн Юйцзинь совершила земной поклон в знак благодарности и приняла парчовую шкатулку — символ императорской милости. Увидев это, каждый из присутствующих думал о своём. Но самые противоречивые чувства испытывал Чэн Юаньсянь: он, будучи отцом, ни разу не получал наград из дворца, а его дочь уже его опередила.

Старый хоу Чэн был глубоко доволен, в его глазах блестели слёзы. Он не упустил из виду, как евнух в жёлтом одеянии, прежде чем покинуть поместье, бросил как бы невзначай взгляд в сторону Чэн Юаньцзина.

Этот евнух был старым слугой, приближённым к императору, и даже гэлао из Внутреннего кабинета выказывали ему уважение. Разумеется, он был осведомлён о дворцовых тайнах более чем десятилетней давности.

Старый хоу Чэн понимал, что император был так доволен и отправил своего самого доверенного слугу с дарами в поместье Чэн не из-за ширмы, а из-за каллиграфии на ней. Двусторонняя вышивка Чэн Юйцзинь, без сомнения, была исполнена превосходно и очень живо, но император, владевший всем миром, видел бесчисленное множество изысканных вышивок. Если бы не человек, начертавший те иероглифы, ширма, какой бы искусной она ни была, удостоилась бы лишь мимолётного взгляда государя и уж точно не заслужила бы награды.

Однако император всё понял и прислал дары роду Чэн от имени Чэн Юйцзинь, тем самым признавая их заслугу. Награждать поместье Ичунь напрямую было бы рискованно — это встревожило бы Внутренний кабинет, ведь, не говоря о других, даже сам Старый хоу Чэн не мог придумать, за какие такие заслуги можно было бы наградить мужчин из рода Чэн… Но совсем другое дело — наградить женщину. Гэлао — люди занятые, кому из них есть дело до какой-то девицы из внутренних покоев? Вероятно, им и слушать о таком было бы лень.

Поистине, здесь сошлись все звёзды. Все благоприятные обстоятельства слились воедино, и вся слава досталась Чэн Юйцзинь. Такое положение дел устраивало всех. Теперь, когда сам император высказался, никто больше не посмеет судачить о расторгнутой помолвке Чэн Юйцзинь.

Чэн Юйцзинь тоже была очень довольна. Она не задумывалась о сложных закулисных причинах, полагая лишь, что её рукоделие привлекло внимание власть имущих. Четыре свитка парчи и восемь свитков шёлка не представляли большой ценности — такое Чэн Юйцзинь могла позволить себе и сама. По-настоящему ценным был подаренный императором золотой набор для шитья и его слова, назвавшие её образцом для подражания.

Те, кто прежде судачил, что Чэн Юйцзинь слишком скучна и потому её помолвка была расторгнута, теперь мысленно отвешивали себе звонкие пощёчины и на все лады расхваливали старшую госпожу, называя её образцом благовоспитанной девицы. В конце концов, сам император высказал своё мнение, кто же посмеет ему перечить?

Ляньцяо сдерживалась всю дорогу и, лишь вернувшись в покои, наконец-то смогла вволю рассмеяться.

— Госпожа, какое же это было удовольствие! Видели бы вы лица второй госпожи и старой госпожи! Мрачнее тучи, но приходилось изображать улыбку, у них даже уголки губ подёргивались. Умереть со смеху!

Ду Жо, тоже улыбаясь, легонько толкнула Ляньцяо и с притворным укором сказала:

— Поумерь свой пыл. Будешь вести себя так вызывающе, ещё накличешь беду на госпожу.

— Знаю, — Ляньцяо понимала, что к чему. За порог этих покоев такие слова от неё никто бы не услышал. Но она была слишком счастлива и, заговорщицки подмигнув, взволнованно добавила: — Госпожа, всего несколько дней назад род Хо и вторая госпожа объявили о помолвке. Интересно, если госпожа Хо узнает о сегодняшнем, она, наверное, все локти себе искусает от досады?

Чэн Юйцзинь, вскинув бровь, строго взглянула на Ляньцяо:

— Всё смеёшься? Живо убери пожалованные вещи.

Ляньцяо звонко ответила. Со свитками шёлка и парчи всё было просто, но, взяв парчовую шкатулку с золотым набором для шитья, она спросила:

— Госпожа, куда это поставить?

— Поставь на тот стол, что стоит прямо напротив входа. Да, убери вазы, свитки и прочее, пусть там стоит только этот набор. И впредь протирай его каждый день, нужно, чтобы каждый входящий его видел.

Ляньцяо и Ду Жо, сдерживая смех, в один голос ответили:

— Слушаемся.

Чэн Юйцзинь с облегчением выдохнула. Раньше ей всё время казалось, будто она идёт по облакам, готовая в любой миг сорваться вниз. Только сейчас она наконец-то почувствовала твёрдую почву под ногами. Слово государя — закон. С такой наградой кто теперь осмелится сказать о ней дурное слово? И о какой удачной партии ей теперь беспокоиться?

Из-за императорской награды атмосфера в доме Чэн несколько дней была довольно странной. Во дворе Цзиньнин царила радость, и все ходили с улыбкой на лице, а вот в других дворах поводов для веселья было мало.

Чэн Юаньсянь, словно внезапно вспомнив, что у него есть дочь, сказал принцессе Цинфу:

— Ты слишком пренебрегаешь Юйцзинь. Хоть она и не твоя родная дочь, но раз уж я её удочерил, она для меня всё равно что родная. Ты, как мать, вместо того чтобы заботиться о дочери, перекладываешь это на других.

«И где ж ты раньше был с такими речами?» — мысленно выругалась принцесса Цинфу. Ей одной приходилось управляться со всей семьёй, да ещё и содержать любовниц Чэн Юаньсяня, а теперь, когда Чэн Юйцзинь выбилась в люди, он вдруг заделался стратегом после битвы. Однако в присутствии Чэн Юаньсяня Цинфу сдержала гнев и ответила самым любезным тоном:

— Я была слишком занята и упустила её из виду. Но хоть я и нечасто её видела, материнского сердца я не лишена. Разве её одежда, еда, жильё и повседневные нужды не были самыми лучшими?

Чэн Юаньсянь, чувствуя свою неправоту, решил не развивать тему:

— Хорошо, внутренний двор в твоём ведении, и я, хоть и отец, не стану вмешиваться. Главное, чтобы ты понимала, что нужно хорошо относиться к Юйцзинь.

Так Чэн Юйцзинь обнаружила, что её быт внезапно стал изысканнее, а мамушка из свиты Цинфу зачастила к ней с разговорами.

Чэн Юйцзинь лишь улыбалась, в душе всё прекрасно понимая. Она не была глупой. Неужели она не отличит, кто искренне к ней добр, а кто преследует свою выгоду? Её сердце было совсем крохотным: в нём едва хватало места для неё самой да ещё для нескольких близких людей. Для остальных места не было.

Однако не только Цинфу, но и старая госпожа Чэн теперь целыми днями звала её к себе и без умолку твердила на ухо:

— Ты — дочь рода Чэн. Твоя семья вскормила тебя, не жалея сил, обучила игре на цине, каллиграфии и живописи, одарила шёлковыми одеждами и изысканными яствами. Без поместья хоу не было бы тебя сегодняшней. Теперь ты выросла и всё понимаешь. Пришло время отплатить родителям и своему роду.

Чэн Юйцзинь это ужасно надоело, но она терпеливо, с кротким видом опускала голову и отвечала:

— Бабушка права. Я помню всю доброту, что явил мне род. За каплю добра следует отплатить сторицей — внучка понимает эту истину.

Старая госпожа Чэн удовлетворённо кивнула и хотела было сказать что-то ещё, как вдруг послышался беспорядочный топот ног.

Чэн Юйцзинь и старая госпожа умолкли. В комнату вбежал слуга и, ещё издали крикнул:

— Старая госпожа, хоу внезапно упал в обморок! Скорее идите туда!

Старая госпожа Чэн испуганно вскочила и сильно пошатнулась. Чэн Юйцзинь и служанки тут же подхватили её. Старая госпожа, собравшись с силами, твёрдо произнесла:

— Идём, проводите меня к хоу.

В дворе Восстановления Обрядов положение Старого хоу Чэна было поистине безрадостным.

Комната была до отказа набита слугами и господами. Супружеские пары из первой и второй ветвей стояли поодаль, то и дело бросая взгляды на внутренние покои. Старая госпожа Чэн сидела в кресле с подлокотниками, плотно сжав губы, отчего по обе стороны рта пролегли глубокие скорбные морщины.

Чэн Юймо стояла рядом с госпожой Жуань. Пришли и молодые господа из рода Чэн. Даже самый младший, Чэн Эньбао, чувствовал, что случилось неладное, и тихонько сидел на руках у кормилицы. Чэн Юйцзинь, сидевшая рядом со старой госпожой, тоже не сводила глаз с наглухо закрытой двери.

Внезапно из-за двери донеслись звуки. Все члены рода Чэн поднялись на ноги. Из комнаты вышел придворный лекарь с аптечкой за спиной, о чём-то беседуя с Чэн Юаньцзином.

Чэн Юаньсянь не удержался и шагнул вперёд, чтобы спросить:

— Придворный лекарь, как мой отец?

Лекарь покачал головой.

— Хоу всегда был слаб здоровьем. Несколько дней назад он простудился, а в последние дни пережил сильное душевное потрясение. Его ослабленный организм не выдержал, и болезнь свалила его.

Чэн Юаньсянь слушал, но мало что понимал. Его не волновали все эти мудрёные термины, он лишь спросил:

— Так моего отца можно вылечить?

Придворный лекарь медленно покачал головой и, окинув взглядом лица всех членов рода Чэн, вздохнул:

— Рождение, старость, болезнь и смерть — естественный ход вещей. Пока хоу ещё в сознании, если вам есть что сказать, поторопитесь.

Старая госпожа пошатнулась и смогла устоять на ногах, лишь оперевшись на стол. Не желая сдаваться, она настойчиво спросила:

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? Это же просто простуда, как она может стоить человеку жизни?

Судя по всему, старая госпожа не доверяла этому лекарю и явно подумывала найти другого, более искусного. Чэн Юаньцзин нахмурился и, шагнув вперёд, прервал её:

— Придворный лекарь Чэнь, госпожа хоу убита горем и не ведает, что говорит. Прошу, простите её.

— Я понимаю, — придворный лекарь Чэнь оказался человеком незлобивым. Чэн Юаньцзин пошёл проводить его. Вся комната молча наблюдала, как они, беседуя, удаляются. Чэн Юйцзинь бросила взгляд на Чэн Юаньсяня и подумала, что человеку уже тридцать лет, а он даже с такими простыми вещами справиться не может. Проводить лекаря пришлось самому младшему из братьев — Девятому дядюшке.

Иногда Чэн Юйцзинь задавалась вопросом: как у супружеских пар из этих двух ветвей рода, с их-то умом, могла родиться она?

В этот момент из внутренних покоев донёсся слабый, старческий голос, зовущий:

— Цзюлан…

Услышав, что даже в такой момент он думает об этом внебрачном сыне, старая госпожа помрачнела. Опираясь на руку служанки, она медленно вошла в покои Старого хоу Чэна.

— Всё зовёшь своего Цзюлана. А ты посмотри, кто будет рядом с тобой в твой смертный час.

Старый хоу Чэн с трудом открыл глаза. Он искал в толпе Чэн Юаньцзина, но, увы, не нашёл. У его смертного одра толпились два сына и несколько внуков.

— Отец, у вас есть какие-нибудь наставления?

Наставления? Разумеется, были. Он снова обвёл взглядом комнату. Чэн Юйцзинь, увидев это, инстинктивно поняла, что он ищет Девятого дядюшку.

Две безуспешные попытки окончательно его утомили. Глядя в пустоту, Старый хоу Чэн, чьи слова звучали невнятно из-за выпавших зубов, прошептал:

— Я устал, хочу отдохнуть один. Выйдите все.

— Отец? — недовольно возразил Чэн Юаньсянь.

Старый хоу Чэн ведь ещё не сказал, как делить наследство.

Но тот закрыл глаза, показывая, что разговор окончен. Старая госпожа, видя это, ничего не могла поделать. Она подумала, что даже предсмертная вспышка сил может продлиться день, так что Старый хоу Чэн ещё какое-то время протянет. Не хочет говорить сегодня — можно прийти завтра.

— Хватит, — распорядилась старая госпожа. — Раз хоу устал, пусть спокойно отдохнёт. Выходите все.

Чэн Юйцзинь вышла вместе со всеми и помогла закрыть двери и окна. Закрывая одно из окон, она незаметно для других кое-что подстроила.

После всех этих треволнений старая госпожа тоже устала. Она махнула рукой, велев всем расходиться, а для себя приказала принести паланкин, чтобы поскорее вернуться к себе и прилечь.

Чэн Юйцзинь пошла вместе со всеми, но, пройдя немного и убедившись, что на неё никто не смотрит, резко развернулась и пошла назад.

Ляньцяо вздрогнула от неожиданности:

— Госпожа!

— Тс-с! — Чэн Юйцзинь прижала палец к губам, призывая её к тишине. Она быстро огляделась по сторонам и сказала: — Спрячься здесь и побудь на страже. Будь начеку, чтобы никто тебя не заметил.

Ляньцяо от страха потеряла дар речи:

— Госпожа, а вы?

— Я специально оставила одно окно незапертым. Сейчас я через него залезу внутрь. Стой снаружи и следи, чтобы никто меня не увидел.

— Госпожа, что вы собираетесь делать?

Чэн Юйцзинь бросила на неё строгий взгляд.

— Тише, у меня свои причины. И будь осторожна со слугами Девятого дядюшки, у них глаза зоркие.

Сердце Ляньцяо бешено колотилось. Она чувствовала, что госпожа затеяла что-то очень важное, раз нужно было опасаться даже Девятого господина! Ляньцяо, затаив дыхание, смотрела, как Чэн Юйцзинь подошла к окну, толкнула его, и оно бесшумно приоткрылось. Госпожа скользнула внутрь и тут же исчезла из виду.

Ляньцяо мысленно молилась всем богам. Она боялась даже представить, зачем Чэн Юйцзинь пробралась в покои умирающего Старого хоу Чэна, и лишь беззвучно шептала: «Бодхисаттва, помоги, пусть с госпожой ничего не случится».

Чэн Юйцзинь бесшумно спрыгнула в комнату Старого хоу Чэна. Она быстро метнулась к заранее присмотренному тайнику в стене, закрыла за собой деревянную панель и замерла, прислушиваясь к звукам снаружи. Вскоре послышались шаги.

Вошёл Чэн Юаньцзин.

Она не видела его и не слышала голоса, но почему-то точно знала, что это он. Его шаги были размеренными, неторопливыми, но уверенными и твёрдыми.

Старый хоу Чэн, услышав шаги, с трудом приподнял голову.

— Ваше Высочество Наследный принц.

В своём укрытии Чэн Юйцзинь замерла, её глаза резко расширились от изумления.