Чэн Юйцзинь с самого начала находила отношения между старым хоу Чэном и Чэн Юаньцзином очень странными. Сегодня, когда старый хоу отсылал слуг, его глаза явно кого-то искали. Из всех присутствующих членов рода Чэн лишь Чэн Юаньцзин ушёл провожать придворного лекаря и отсутствовал.

Не приходилось сомневаться — старый хоу искал именно Чэн Юаньцзина.

Старый хоу Чэн был тяжело болен, его жизнь висела на волоске. Распоряжение имуществом и наследование титула являлись делами первостепенной важности, но в такой момент он не спешил отдавать последние распоряжения. Вместо этого он отослал всех, чтобы поговорить с Чэн Юаньцзином. Этот поступок был настолько многозначителен, что невольно наводил на глубокие размышления.

Чэн Юйцзинь почувствовала неладное. Сделав крюк, чтобы скрыться от чужих глаз и ушей, она вернулась и тайно спряталась в комнате старого хоу Чэна. Ей не терпелось услышать, о чём таком важном старый хоу должен был поведать Чэн Юаньцзину наедине.

Кто бы мог подумать, что она услышит столь ужасающую весть!

Застигнутая врасплох, Чэн Юйцзинь едва не вскрикнула. Она мёртвой хваткой зажала себе рот, так сильно, что на пальцах остались следы от зубов. Впервые в жизни Чэн Юйцзинь пожалела о своём поступке. Ей хотелось зажать уши и ничего не слышать.

Но вопреки её желанию, голоса снаружи, приглушённые деревянной перегородкой, обрывками доносились в её укрытие.

Старый хоу Чэн был так слаб, что едва дышал. Он попытался приподняться, но, собрав последние силы, смог лишь оторвать голову от подушек. Глаза старика уже почти ничего не видели, различая лишь расплывчатый силуэт.

Даже низвергнутый с небес, даже пережив столько невзгод, он по-прежнему оставался утончённым, и всё его естество было проникнуто царственным благородством.

Чэн Юаньцзин тихо вздохнул, присел на край постели старого хоу и произнёс:

— Хоу, я здесь. Если у вас остались неисполненные желания, говорите прямо.

В тесном чулане за тяжёлой деревянной дверью Чэн Юйцзинь ещё крепче сжала кулаки. Он не отрицал. Он молчаливо принял то, как назвал его старый хоу.

Неужели он не из рода Чэн, а пропавший пятнадцать лет назад Наследный принц?

В голове Чэн Юйцзинь с оглушительным грохотом всплыли многие события прошлого. Так вот почему их отношения с Чэн Юаньцзином всегда казались ей такими странными! Вот почему старый хоу, принимая решения, с некоторой мольбой поглядывал на юношу и лишь после его кивка с облегчением отдавал распоряжения. Вот почему он просил Чэн Юаньцзина начертать поздравление императору на день рождения, почему так откровенно и беззастенчиво покровительствовал ему. И вот почему старая госпожа Чэн относилась к нему с таким подозрением! Ведь Младшая госпожа Сюэ после двадцатилетней разлуки со старым хоу внезапно вернулась с шестилетним сыном. Старая госпожа Чэн всегда считала, что Чэн Юаньцзин не их крови, что это Младшая госпожа Сюэ намеренно строит козни против рода Чэн.

Оказалось, и вправду не их.

Вот только истинное происхождение этого ребёнка было столь высоким, что и помыслить страшно.

Мысли Чэн Юйцзинь путались, и чем больше сумятицы было в её голове, тем тише она дышала. Она понимала, что сегодня навлекла на себя огромную беду. Исчезновение Наследного принца — дело колоссальной важности, весь двор искал его пятнадцать лет, а он, оказывается, всё это время открыто жил в столице. Чэн Юйцзинь не смела и думать, знал ли об этом Император, но была уверена, что Императрица и Ян Шоуфу ничего не ведали.

Старый хоу Чэн скрывал это больше десяти лет, не доверяя даже собственным сыну и жене. Теперь, когда Чэн Юйцзинь раскрыла его тайну, разве он пощадит её? Да даже если бы старый хоу и пощадил, вряд ли на это согласится сам Ваше Высочество Наследный принц.

Чэн Юйцзинь ещё сильнее зажала рот и нос, дыша так тихо, что почти задыхалась. А в это время в комнате витал аромат алойного дерева, и солнечный свет, проникая сквозь решётку окна, медленно и тяжело оседал в полумраке.

Голос старого хоу Чэна был старческим и хриплым:

— Ваше Высочество, старый слуга знает, что дни его сочтены. В этой жизни мне не пришлось ни пахать землю, ни трудиться ради пропитания. В молодости я был дерзок и безрассуден, в старости окружён детьми и внуками. Хоть я и не принёс пользы ни роду, ни стране, но жизнь прожил гладко и без сожалений. Сюэлань ждёт меня под землёй уже так долго, что, боюсь, ей наскучило. У старого слуги больше нет забот, лишь две вещи не дают мне покоя: одна — это неспособность детей и внуков рода Чэн, а вторая — это вы, Ваше Высочество.

— Ваше Высочество скитался среди простого люда уже пятнадцать лет. Старому слуге посчастливилось встретить вас, но то, что я при жизни не увижу, как вы вернётесь в Восточный дворец и взойдёте на престол, — величайшее сожаление всей моей жизни.

Эту речь старый хоу произносил с прерывистым дыханием, ему приходилось останавливаться, чтобы передохнуть, прежде чем продолжить. Чэн Юаньцзин всё это время терпеливо ждал. Слушая старого хоу, он мельком взглянул на позолоченную медную курильницу в форме зверя Цзиньни.

Эта тяжёлая курильница стояла у окна, и сейчас струйка дыма над ней дрожала. В комнате не было ветра, так почему же дрожит дым?

Взгляд Чэн Юаньцзина скользнул по стенному шкафу и тут же, как бы невзначай, отвёлся в сторону. Старый хоу Чэн ничего этого не заметил. Он, казалось, погрузился в воспоминания, медленно пересказывая события восьмого года эры Цзяньу — потрясшее двор дело об исчезновении Наследного принца.

— Ваше Высочество — законный сын Императрицы, но с рождения вас преследовали несчастья, вы пали жертвой козней злодеев. Род Ян всё время был против того, чтобы Император сделал свою первую супругу, ванфэй, Императрицей. Император тянул полгода, и лишь когда пригрозил отречься от престола и вернуться в свои удельные земли, род Ян наконец уступил, позволив почтить ванфэй Чжун титулом Императрицы. Кто бы мог подумать, что род Ян осмелится на такое — они не успокоились даже когда Её Величество забеременела, едва не вызвав у неё выкидыш, из-за чего Ваше Высочество родился недоношенным и с детства был слаб здоровьем. Вдовствующая императрица, под предлогом того, что Ваше Высочество родились в пятом месяце и обречены не выжить, много раз предлагала назначить другого наследника. Император не соглашался, а после кончины Императрицы Чжун и вовсе взял вас к себе, лично заботясь о вас три года. Когда ваше здоровье, казалось, пошло на поправку, в пять лет вы внезапно тяжело заболели. Придворные лекари столицы были бессильны, и у Императора не оставалось выбора, кроме как скрепя сердце отправить вас в даосский монастырь.

— Император изначально хотел отправить Ваше Высочество в горы, чтобы вы поправили здоровье и заодно избежали интриг рода Ян. Но кто бы мог подумать, что вскоре из-за города придёт весть о том, что монастырь Цинсюань смыт горным потоком. Его Величество на месте потерял самообладание и немедля отправил гвардию на поиски в горах, однако за целых три месяца они ничего не нашли.

— Никто в монастыре не выжил. Это дело потрясло весь двор, а Император на полмесяца прекратил утренние приёмы, посвятив себя поискам вестей о Вашем Высочестве. Видя такое отношение Императора, никто ни в столице, ни за её пределами не смел говорить, что Ваше Высочество, скорее всего, мёртв, и поиски медленно продолжались под предлогом исчезновения, — старый хоу, вспоминая это, не смог удержаться от кривой усмешки. — В то время я был потрясён этими новостями, даже послал слуг из поместья на помощь двору и очень сожалел о Вашем Высочестве. Кто бы мог подумать, что судьба в этом мире так причудлива, и вас случайно найдёт Сюэлань.

При упоминании своей приёмной матери лицо Чэн Юаньцзина смягчилось. Всю жизнь его предавали, и лишь Младшая госпожа Сюэ подарила ему уголок покоя, научила его читать и писать, научила начать всё сначала. Старый хоу Чэн значил для Чэн Юаньцзина гораздо меньше, чем Младшая госпожа Сюэ, и нынешнее уважение к старику во многом было данью её памяти.

Младшая госпожа Сюэ из-за несправедливого обвинения против её семьи была сослана в дикие и глухие земли на десять с лишним лет. Хотя её род и пал, она строго следовала семейным наставлениям для женщин и никогда не сближалась с посторонними мужчинами. Но годы шли, и она, понимая, что в этой жизни ей не суждено иметь своих детей, особенно сильно захотела усыновить ребёнка. Она случайно нашла раненого Чэн Юаньцзина и, движимая состраданием, принесла его к себе домой и выходила.

Когда она спросила мальчика, как его зовут, пятилетний ребёнок долго молчал, а потом сказал, что его родители умерли, а его самого сюда принёс горный поток, и он не знает, откуда он. Младшая госпожа Сюэ снова спросила его имя, и он ответил только, что его зовут Цзин (Цзин — сияние нефрита, добродетель благородного мужа, великолепие гор Куньлунь). Прекрасное имя.

Младшая госпожа Сюэ не стала расспрашивать дальше и заботливо растила его как собственного сына. Род Сюэ был родом учёных, и Младшая госпожа Сюэ также была сведуща в классических канонах, истории и философии и ещё до замужества славилась своим талантом. Увидев, как умён ребёнок, она попробовала учить его читать и писать, и оказалось, что талант Чэн Юаньцзина превзошёл все её ожидания. Младшая госпожа Сюэ была в ссылке и мало общалась с внешним миром, так что появление у неё ребёнка не привлекло лишнего внимания.

Она зажила с ребёнком спокойно, но вскоре двор начал масштабные поиски в горах, которые затронули даже место её ссылки. Жилище Младшей госпожи Сюэ становилось всё менее безопасным, и она постепенно осознала, что этот ребёнок — не просто потерявшийся сын из обычной семьи.

Скорее всего, это Наследный принц.

Она не смела никому говорить. Будучи из семьи учёных-чиновников, она разбиралась в придворной обстановке и понимала, что если этого ребёнка найдут правительственные войска, то, скорее всего, ни она, ни он не выживут. И как раз в тот момент, когда Младшая госпожа Сюэ не знала, что делать, старый хоу Чэн, под предлогом помощи в поисках Наследного принца, тайно приехал навестить её. Старый хоу был её бывшим женихом, но лишь бывшим — столько лет они не виделись, и когда он раньше присылал ей деньги, она отказывалась. Однако на этот раз Младшая госпожа Сюэ, стиснув зубы, встретилась с ним и попросила забрать их с сыном в столицу.

Чем опаснее место, тем оно безопаснее — ни Император, ни Ян Шоуфу не стали бы обращать особого внимания на то, что у них под ногами. А переезд в столицу дал бы Чэн Юаньцзину лучшие условия для роста.

Старый хоу Чэн не знал, что Чэн Юаньцзин не был сыном Младшей госпожи Сюэ. Он думал, что какой-то негодяй обесчестил её, заставил родить сына, а затем бросил их. Старый хоу не мог стерпеть, чтобы светлый образ его юности был так унижен, и по возвращении в столицу объявил, что это его внебрачный сын, которого он привёл, чтобы признать и внести в родословную.

Прежде чем Император успел среагировать, имя Чэн Юаньцзина уже было вписано в родословную книгу другой семьи. Самому Чэн Юаньцзину было всё равно: в сложившейся ситуации ему нужно было думать о собственном выживании, и никакая сыновняя любовь не была важнее, чем остаться в живых.

Младшая госпожа Сюэ, видя, что Чэн Юаньцзин не возражает, с трепетом согласилась. Дальнейшие события были известны всем в роду Чэн: старая госпожа Чэн была категорически против, и старый хоу поселил Младшую госпожу Сюэ и Чэн Юаньцзина в отдельном доме, навещая их каждый месяц.

Император послал две группы людей на поиски Наследного принца: одна действовала в открытую, проводя масштабные поиски в горах, другая — тайно, расследуя слухи среди простого люда. В конце концов, тайные агенты по следам добрались до столицы. Император был потрясён, обнаружив, что его сын сменил фамилию и стал внебрачным сыном рода Чэн.

Что ж, под прикрытием имени рода Чэн действовать было даже удобнее.

В тот же год, когда Чэн Юаньцзин вернулся в род Чэн, он встретился с тайным агентом, посланным Императором. Император почти год тайно наблюдал за старым хоу Чэном, прежде чем намекнуть, что Наследного принца нужно хорошо защищать.

Для старого хоу Чэна это было как удар грома среди ясного неба. А вот Младшая госпожа Сюэ, чьи догадки подтвердились, вздохнула с облегчением и продолжала жить как ни в чём не бывало. Изначально Император и старый хоу планировали спокойно растить Чэн Юаньцзина вне дворца и вернуть его, когда настанет подходящий момент. Чэн Юаньцзин, конечно, верил, что в словах Императора в тот момент была искренность, но он также понимал, что если он будет жить безмятежной жизнью отпрыска знатного рода, то, скорее всего, никогда не сможет вернуть свой статус.

Подходящий момент, о котором говорил Император, наступил бы как минимум после смерти Вдовствующей императрицы Ян и Ян Шоуфу. К тому времени и сын Ян Мяо уже подрастёт. Без имени, без положения, без поддержки — на каком основании он будет претендовать на место Наследного принца?

Не сломав старое, не построишь новое; возрождение приходит после смерти. Чэн Юаньцзин решительно отрезал себе пути к отступлению и всем сердцем посвятил себя подготовке к государственным экзаменам. Пожалуй, из всех только Младшая госпожа Сюэ искренне его поддерживала. Император и старый хоу даже не думали, что Чэн Юаньцзин сможет сдать экзамены: на провинциальных экзаменах отбирали одного из ста, а цзиньши и вовсе были редки, как перья феникса — за три года по всей стране отбирали не более ста человек. Как мог Чэн Юаньцзин, начавший учиться так поздно, сравниться с учёными, которые готовились к этому десять лет, а то и всю жизнь?

Провинциальные и столичные экзамены были анонимными, и их курировал Ян Шоуфу, так что Император не мог оказать Чэн Юаньцзину содействия. Император тогда думал, что не стоит уязвлять пыл молодости. Ли Чэнцзину в будущем предстоит унаследовать престол, так что пусть попробует свои силы в экзаменах, познает их трудности и тяготы народной жизни — в этом не будет вреда.

Кто бы мог подумать, что Император и вправду увидит имя своего сына в списке, представленном Министерством ритуалов. Еле сдерживая волнение, он на дворцовом экзамене впервые за много лет увидел истинное лицо своего старшего сына.

Отец и сын не виделись много лет, и если бы не особые обстоятельства, они могли бы и не узнать друг друга. Император не хотел, чтобы его сын занял слишком высокое место, и рассудительно занизил его оценку. Позже, при назначении на должность, Император тайно послал евнуха спросить мнение Чэн Юаньцзина. Услышав ответ, Император вздохнул, а затем направил его служить в провинцию, чтобы тот своими глазами увидел истинную империю Великая Янь.

В качестве ответного жеста было пересмотрено дело рода Сюэ. Младшая госпожа Сюэ на смертном одре узнала, что её приёмный сын сдал экзамены, а доброе имя её семьи восстановлено, и умерла с улыбкой на устах.

В последние годы конфликты при дворе становились всё чаще, и, вдобавок к тяжёлой болезни старого хоу Чэна, Чэн Юаньцзин подал прошение о возвращении в столицу. Император, увидев его, конечно же, разрешил.

То, что Чэн Юйцзинь ранее сказала о том, что Хо Чанъюань обязан своим успехом Наследному принцу, было чистой правдой. Чэн Юаньцзин был благодарен Младшей госпоже Сюэ, а Император, в благодарность за спасение жизни Чэн Юаньцзина, приказал пересмотреть дело рода Сюэ. После реабилитации рода Сюэ, Хо-Сюэ уловила перемены и попыталась снова подать прошение о пожаловании титула хоу для Наследника титула. Император, приняв во внимание, что Хо-Сюэ тоже носит фамилию Сюэ, на пиру задал Хо Чанъюаню пару вопросов и решил вопрос с их титулом.

Старый хоу Чэн за свою жизнь насладился всем, и возможность защитить Наследного принца на склоне лет означала, что он мог умереть без сожалений. Две вещи не давали ему покоя: одна — род Чэн, другая — Наследный принц. С Наследным принцем он мог быть спокоен — тот всегда присмотрит за родом Чэн. Роду Чэн не нужно было блистать, но безбедная и спокойная жизнь детям и внукам была обеспечена. В этом старый хоу не сомневался. Что действительно его беспокоило, так это судьба самого Чэн Юаньцзина.

— Сюэлань мертва, и мои дни сочтены, — произнёс старый хоу. — О правде тех лет теперь знают только Его Величество и вы, Ваше Высочество. Род Ян могущественен, Ян Шоуфу держит в руках двор, а Вдовствующая императрица Ян контролирует внутренние покои. Та женщина из рода Ян родила Второго принца. Ваше Высочество, вы должны подумать о себе. Если все, кто знает правду, умрут, и Его Величество вдруг засомневается, то никто не сможет доказать, кто вы на самом деле!

Говоря это, старый хоу рисковал истреблением всего своего рода до девятого колена. Одних этих слов было достаточно, чтобы лишить род Чэн титула и конфисковать всё имущество. Старый хоу с тревогой смотрел на Чэн Юаньцзина. Он знал, что его слова могут посеять раздор, но всё равно рискнул их произнести — в этот момент он искренне желал Чэн Юаньцзину добра.

Чэн Юаньцзин не ответил. Его взгляд, казалось, устремился вдаль, но быстро вновь стал спокойным. Он долго смотрел в полные надежды глаза старого хоу, а затем ответил:

— Хоу, будьте спокойны, я понимаю все ваши опасения. Я всё держу под контролем. Впредь, пока я жив, я не позволю впутывать в это род Чэн.

Но и только.

Старый хоу успокоился. Он понял, что Наследный принц, на которого он возлагал такие большие надежды, не был ослеплён родственными чувствами, и его потомки смогут жить в богатстве и спокойствии. Старый хоу сделал всё, что было в его силах. Если уж и после этого его потомки не смогут удержать своё положение, значит, судьба рода Чэн исчерпана, и, представ перед предками, старый хоу сможет смотреть им в глаза без стыда.

Старый хоу с улыбкой закрыл глаза. Он очень устал и, закрыв их, тотчас же погрузился в глубокий сон. Чэн Юаньцзин некоторое время смотрел на него, и, убедившись, что старик спит, медленно поднялся.

В комнате старого хоу царил полумрак и тяжёлый запах лекарств. Он шёл по комнате совершенно бесшумно. Чэн Юйцзинь, вынужденная подслушать дворцовую тайну, теперь не смела и дышать. Сквозь щель она видела, как Чэн Юаньцзин встал, и ещё крепче сжала кулаки, затаив дыхание изо всех сил.

Чэн Юаньцзин, казалось, собирался выйти. Он прошёл мимо шкафа из красного дерева и по непонятной причине на мгновение остановился. Сердце Чэн Юйцзинь в груди готово было выпрыгнуть от напряжения, она была почти уверена, что её обнаружили, но Чэн Юаньцзин, словно ничего не заметив, пошёл дальше.

Чэн Юйцзинь тихонько выдохнула с облегчением. Она немного пошевелилась — от долгого напряжения у неё затекли ноги.

Однако едва Чэн Юйцзинь успела сменить позу, как у самого уха раздался голос:

— Всё ещё не выйдешь?