Сердце Чэн Юйцзинь пропустило удар, а зрачки расширились. Что это значит? Он её обнаружил?

Неужели... он хочет заставить её замолчать навсегда?

Чэн Юйцзинь незаметно глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Она спряталась в стенном шкафу ещё до того, как вошёл Чэн Юаньцзин. Этот шкаф, отгороженный толстыми панелями из красного дерева и затянутый марлей, был специально предназначен для хранения вещей, и снаружи невозможно было разглядеть, что творится внутри. Чэн Юйцзинь была уверена, что не оставила снаружи никаких следов. По логике, Чэн Юаньцзин не должен был её обнаружить.

Может, он просто проверяет её? Все высокопоставленные особы подозрительны.

В мгновение ока в голове Чэн Юйцзинь пронеслось множество мыслей. Она решила не издавать ни звука — затаиться и посмотреть, что будет дальше. Если раньше она и побаивалась своего Девятого дядюшку, то теперь это был чистый ужас. Чэн Юйцзинь совершенно не хотела знать, ради чего он скрывается в семье Чэн и о какой сделке они договорились со Старым хоу. Она знала лишь одно: она — обычная благовоспитанная девица, которая скоро выйдет замуж, и ей совершенно ни к чему быть втянутой в подобные интриги.

Как бы то ни было, она будет притворяться, что ничего не знает, и отрицать всё до последнего.

Спрятавшись внутри, Чэн Юйцзинь затаила дыхание и напряжённо вслушивалась в звуки снаружи. Долгое время было тихо, словно Чэн Юаньцзин и впрямь бросил слова наугад. Чэн Юйцзинь терпеливо ждала, пока не услышала, как он вздохнул и небрежно произнёс: — Снаружи уже показались люди. Если не выйдешь сейчас, то потом точно не сможешь уйти.

Чэн Юаньцзин возился с благовониями в углу комнаты, где царила тишина, будто всё это было лишь плодом его воображения. Спустя мгновение из шкафа донёсся тихий скрип.

Чэн Юаньцзин усмехнулся и покачал головой, даже не потрудившись обернуться. Девушка позади него, казалось, сильно колебалась. Промешкав с добрую вечность, она медленно прокралась к двери.

— Девятый дядюшка.

Произнеся это, Чэн Юйцзинь стиснула зубы и, опустив голову, сказала: — Девятый дядюшка, я присматривала за дедушкой и случайно задремала, даже не заметив, как вы вошли. Простите мне мою неучтивость.

Чэн Юаньцзин тихо рассмеялся. Он обернулся и как следует рассмотрел Чэн Юйцзинь. Собравшись с духом, она стояла у двери из красного дерева и, опустив глаза, уставилась в пол.

На её лице застыло спокойное и собранное выражение, словно она была провинившейся девочкой, признающей свою ошибку. Ни тени паники, будто она и вправду случайно уснула.

Чэн Юйцзинь видела, как Чэн Юаньцзин стоит у курильницы и небрежно ворошит благовония, и от этого её ладони сжимались всё сильнее.

Кажется, Чэн Юаньцзин наконец насмотрелся и небрежно закрыл позолоченную бронзовую крышку. Он взял сбоку платок, вытер пальцы и, бросая его обратно на деревянную полку, с насмешливой улыбкой взглянул на Чэн Юйцзинь: — И ты всё ещё зовёшь меня Девятым дядюшкой?

Чэн Юйцзинь, превозмогая себя, ответила: — Девятый дядюшка, я не понимаю, что вы имеете в виду...

— В следующий раз, когда будешь забираться через окно, не забудь убрать следы на ковре.

Чэн Юйцзинь опустила взгляд и увидела на ковре под окном два едва заметных следа. В комнате Старого хоу полы были застланы коврами — во-первых, для тепла, а во-вторых, для звукоизоляции. Благодаря этому Чэн Юйцзинь запрыгнула в окно почти бесшумно, но в то же время она придавила мягкий ворс на небольшом участке. След был очень слабым, и заметить его можно было, только если пристально вглядеться.

Кто бы мог подумать, что такую мелочь обнаружит Чэн Юаньцзин. Понимая, что теперь любые слова бесполезны, Чэн Юйцзинь без колебаний подобрала юбки и решительно опустилась на колени: — Ваше Высочество Наследный принц, эта слуга не имела дурных намерений! Я ничего не слышала...

Только что была непреклонна, а теперь как быстро сменила тон. Чэн Юаньцзин никак не отреагировал и неторопливо направился к выходу. Чэн Юйцзинь, опустив голову, краем глаза видела, как он приближается, и её сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Однако он ничего не сделал и так же неспешно прошёл мимо.

Чэн Юйцзинь оставалась на коленях в растерянности, не понимая, что этому небожителю на уме. Чэн Юаньцзин сделал пару шагов, затем обернулся и, вскинув бровь, посмотрел на неё: — Чего застыла?

Чэн Юаньцзин не любил долгих речей и сам всегда говорил обрывисто. Чэн Юйцзинь рефлекторно переспросила: — Что?

Сказав это, она тут же пожалела. Боги, неужели ей мало проблем? Чэн Юйцзинь готова была откусить себе язык и уже отчаянно искала слова, чтобы исправить положение, когда услышала его слова: — Снаружи скоро будут люди. Ты собираешься стоять на коленях, пока все тебя не увидят?

Чэн Юйцзинь на миг замерла и с недоверием указала на себя: — Вы имеете в виду, мне встать?

Чэн Юаньцзин окинул её взглядом, словно считая полной дурой, развернулся и зашагал прочь. От его взгляда у Чэн Юйцзинь перехватило дыхание, но она не смела ничего сказать и поспешно поднялась, чтобы последовать за ним.

Снаружи дежурило несколько слуг, и Чэн Юйцзинь насчитала как минимум три поста охраны. Увидев, как Чэн Юаньцзин выходит вместе с Чэн Юйцзинь, они на мгновение остолбенели.

Они не помнили, чтобы старшая госпожа семьи Чэн входила туда.

Чэн Юйцзинь опустила голову и следовала вплотную за Чэн Юаньцзином. Всю дорогу они шли молча, пока не добрались до двора Чэньмин. Двое опрятных юношей-слуг распахнули двери и, склонившись в поклоне, почтительно пропустили Чэн Юаньцзина внутрь, даже не удостоив её взглядом. Чэн Юйцзинь подметила это и ещё плотнее сжала губы.

Раньше она не обращала внимания, лишь отмечая, что слуги Чэн Юаньцзина необычайно вышколены. Но теперь, присмотревшись, она поняла, что его прислуга была слишком уж белолицей и аккуратной. Они семенили быстрыми шагами, и каждое их движение было выверенным и точным.

Чем выше концентрация власти, тем больше любви к симметрии и порядку. А среди личных слуг Чэн Юаньцзина не было женщин — только белолицые и безбородые юноши. Неужели это и вправду простые слуги?

Чэн Юйцзинь не смела думать об этом глубже, боясь, что если задумается, то уже не выйдет из этой двери живой. Она вошла вслед за Чэн Юаньцзином. Слуга, открывавший дверь, незаметно окинул её взглядом, но, не получив от Чэн Юаньцзина никаких указаний, тихо закрыл дверь и удалился.

Дверь с тихим щелчком закрылась. Ноги Чэн Юйцзинь подкосились, и она едва не рухнула на колени. Ей показалось, что сейчас закрылась не просто дверь — захлопнулась и её судьба.

Чэн Юаньцзин прошёл в кабинет и расставил принесённые с собой вещи на резной перегородке. Закончив, он обернулся и, увидев бледное лицо Чэн Юйцзинь, не сдержал усмешки: — Теперь испугалась? А только что храбрости было хоть отбавляй.

Ещё и смела врать ему в лицо. Неужели она считала его таким глупцом?

Чэн Юйцзинь без лишних слов рухнула на колени, готовая поклясться небесами: — Ваше Высочество, я правда ничего не слышала и, вернувшись, ничего не скажу. Я всего лишь скромная девица, чьё величайшее желание в жизни — выйти замуж за богатого и влиятельного человека, который обеспечит мне безбедную вторую половину жизни. Вы так великодушны, пощадите меня.

С улыбкой на губах Чэн Юаньцзин неторопливо спросил: — Ты же сказала, что спала. Откуда ты тогда знаешь, что я разговаривал со Старым хоу?

Чэн Юйцзинь, подбирая слова, ответила: — Эта слуга действительно случайно заснула. Я смутно слышала голоса, но не разобрала, о чём говорили...

Чэн Юаньцзин с улыбкой посмотрел на неё: — Опять смеешь меня обманывать?

До Чэн Юйцзинь наконец дошло. Так вот почему этот небожитель не унимался — он был недоволен тем, что она солгала ему? «Так бы сразу и сказал», — подумала она и тут же поправилась: — Я не то чтобы совсем спала...

— М-м?

— На самом деле, эта слуга боялась гнева Вашего Высочества Наследного принца и могла лишь сослаться на сон, чтобы успокоить вас. Эта слуга одинока и беззащитна. Хоть я и дочь от первой жены, приёмная мать равнодушна ко мне, а родная смотрит как тигрица на добычу. Если со мной что-то случится, за меня даже заступиться будет некому. Я была так напугана, что прибегла к этой жалкой уловке, у меня не было намерения обманывать Ваше Высочество... Ваше Высочество!

Закончив говорить, Чэн Юйцзинь взглянула на Чэн Юаньцзина испуганным, беспомощным взглядом, и её глаза наполнились слезами. Чэн Юаньцзин, до этого холодный и отстранённый, поначалу подумал, что она разыгрывает драму, но, обернувшись и увидев её полные слёз глаза, замер.

Почему она плачет? Он лишь хотел немного проучить её, чтобы отбить охоту врать, но не собирался её наказывать. Неужели его тон был слишком холодным и напугал её?

Чэн Юйцзинь подавляла рыдания. Чэн Юаньцзину стало не по себе. Он сжал пальцы и наконец со вздохом сказал: — Встань. Я не имел в виду ничего против тебя, просто не люблю, когда мне лгут.

Чэн Юйцзинь тут же со слезами на глазах кивнула: — Ваше Высочество — человек высоких моральных принципов, ненавидящий зло. Естественно, вы не терпите обмана. Эта слуга виновата, прошу Ваше Высочество наказать меня.

Чэн Юаньцзин привык видеть Чэн Юйцзинь язвительной, вечно держащей марку, плетущей интриги или ругающейся. Он никогда не видел её в таком беззащитном состоянии. Девушка, которая больше всего на свете дорожила своей репутацией, теперь плакала так трогательно, что даже его каменное сердце дрогнуло. Его голос невольно смягчился: — Я не собирался тебя винить. Пожалуй, это я виноват, что напугал тебя. Вставай скорее.

Чэн Юйцзинь прижала платок к уголкам глаз и, опираясь на деревянную полку, медленно поднялась. Увидев, как ловко она утирает слёзы, Чэн Юаньцзин мгновенно пришёл в себя. Он посмотрел на неё, не зная, что и сказать: — Ну ты и... не упустишь своего.

Слёзы на лице Чэн Юйцзинь ещё не высохли, а она уже мило улыбнулась ему: — Это потому, что Ваше Высочество великодушны и мудры. Эта слуга восхищается вами.

Её глаза были очень красивы. Только что заплаканные, они влажно блестели, а теперь, когда она улыбалась, прищурившись, было непонятно, вызывает ли это желание её пожалеть или, наоборот, сотворить с ней что-то дурное. Чэн Юаньцзин взглянул на неё и молча отвёл взгляд.

Она и впрямь умела говорить. Он уже видел, как она, не моргнув глазом, подлизывалась к Старому хоу и госпоже хоу, а теперь, оказавшись на их месте, он начал понимать, почему правители всех династий не могли устоять перед льстецами. Чэн Юаньцзин вздохнул. Впрочем, он и не собирался ничего с ней делать, его лишь раздосадовал её обман. Теперь, когда она признала вину и так трогательно молила о прощении, он решил её отпустить.

И вовсе не потому, что ему стало не по себе от её слёз.

Увидев, что Чэн Юйцзинь уже вытерла слёзы, Чэн Юаньцзин медленно произнёс: — Почему ты оказалась в комнате Старого хоу?

Чэн Юйцзинь на мгновение замерла, лихорадочно соображая, что лучше сказать: что она хотела проявить сыновнюю почтительность к дедушке или что беспокоилась о Девятом дядюшке. Но потом она вспомнила, что Чэн Юаньцзин только что запретил ей лгать, и решила не дёргать тигра за усы.

На удивление, она сказала правду: — Я видела, что дедушка перед сном будто бы кого-то искал. В тот момент отсутствовал только Девятый дядюшка, поэтому я предположила, что, возможно, у дедушки был к нему какой-то разговор. — Осознав, что сболтнула лишнего, она поспешно добавила: — Простите, Ваше Высочество...

— Ничего, — Чэн Юаньцзин жестом остановил её и безразлично сказал, — впредь, неважно, на людях или наедине, продолжай звать меня Девятым дядюшкой.

— Да, — ответила Чэн Юйцзинь, опустив голову. Она украдкой взглянула на Чэн Юаньцзина, будто хотела что-то сказать, но не решалась. После второго взгляда он поймал её.

Чэн Юаньцзин посмотрел на неё сверху вниз: — Что ты ещё хочешь?

Чэн Юйцзинь заискивающе улыбнулась ему и осторожно спросила: — Девятый дядюшка, прежде я была слепа и много раз проявляла к вам неуважение. Вы человек великий, вас ждёт великое будущее. Вы ведь не станете гневаться на меня за такие пустяки?

Чэн Юаньцзину хотелось рассмеяться, но он сдержался. Он окинул её высокомерным взглядом: — Ты уже всё за меня сказала. И всё ещё пытаешься провернуть со мной этот трюк?

— Не смею, — тут же с улыбкой подхватила Чэн Юйцзинь, — я знала, что Наследный принц... то есть Девятый дядюшка, человек широкой души и судит по делам, а не по людям, и не станет обращать внимания на такие мелочи. В таком случае, не буду мешать вашему отдыху. Ваша племянница откланивается.

Не дожидаясь реакции Чэн Юаньцзина, Чэн Юйцзинь тут же бросилась наутёк. Она сделала несколько пробных шагов и обнаружила, что он и вправду не останавливает её.

Слова Чэн Юйцзинь были смесью правды и лжи, лестью, призванной помочь ей сбежать. Кто бы мог подумать, что этот господин окажется таким великодушным и совершенно не станет её притеснять. Это по-настоящему удивило её.

Чэн Юйцзинь невольно прониклась к нему уважением. Упускать такой шанс было нельзя, нужно было бежать, пока тот, кто остался за спиной, не передумал. Но, выйдя из кабинета, она, словно по наитию, остановилась, обернулась и спросила Чэн Юаньцзина: — Девятый дядюшка, почему вы не остановили его?

Чэн Юаньцзин поднял голову и молча посмотрел на неё. Чэн Юйцзинь, подавив желание отвести взгляд, продолжила: — Вы ведь давно поняли, что в комнате кто-то есть. Вы могли бы предупредить дедушку, чтобы он замолчал, но не сделали этого. Почему?

Ведь вовремя остановиться было бы самым разумным решением. Почему он не остановил Старого хоу? Если бы в тот момент там прятался кто-то другой, результат был бы тем же?

Чэн Юйцзинь и сама не знала, зачем задала этот вопрос. После её слов в комнате надолго воцарилась тишина. Чэн Юйцзинь мысленно посмеялась над собственной глупостью. Она опустила глаза и сделала идеальный реверанс-ваньфу: — Простите, эта слуга перешла границы дозволенного.

Сказав это, она быстро открыла дверь и ушла. Пылинки медленно кружились в столпе света. Чэн Юаньцзин отложил книгу, его взгляд стал задумчивым.

Почему он не остановил Старого хоу?

Наверное, потому, что он знал — в шкафу пряталась именно она.

С самого детства Чэн Юаньцзин обладал феноменальной памятью. Ему достаточно было один раз прочитать книгу, чтобы запомнить её наизусть. Услышанные слова, даже запахи, он мог в точности воспроизвести спустя годы.

Едва войдя в комнату, он узнал аромат, исходивший от Чэн Юйцзинь. Поэтому, когда Старый хоу назвал его Наследным принцем, он не стал возражать.

Он и сам не знал почему. Почему, имея возможность всё остановить, он бездействовал, молча наблюдая, как Старый хоу раскрывает его личность.