Чэн Юйцзинь стало горько за Чэн Юаньцзина. В каком-то смысле их судьбы были похожи.

Но тут же она опомнилась. Как бы ни был жалок Чэн Юаньцзин, он — Наследный принц. Какое право она, приёмная старшая госпожа с шатким положением, имеет сочувствовать ему? Куда лучше подумать о собственном будущем.

Чэн Юаньсянь стал жаловаться на пристрастие Старого хоу Чэна. Чэн Юйцзинь не стала вступать в разговор, а вот принцесса Цинфу нахмурилась и бросила взгляд по сторонам. Служанки по обеим сторонам тут же опустили головы, не смея и дышать.

Принцесса Цинфу хлопнула Чэн Юаньсяня по руке и сказала:

— Старший господин, отец ведь ещё болен. Если сейчас обсуждать такое, и слухи дойдут до матушки, она, боюсь, разгневается.

— Что в этом такого? — беззаботно отмахнулся Чэн Юаньсянь. — Придворный лекарь уже велел готовиться к худшему, так что это вопрос нескольких дней. Не смотри, что моя матушка всю жизнь соперничала и препиралась с Младшей госпожой Сюэ. На самом деле, больше всего её волнует имущество, которое останется после отца. Отец для неё — лишь ширма. Вряд ли можно говорить, что у неё к нему какие-то глубокие чувства.

Принцесса Цинфу, услышав это, немного успокоилась. Конечно, к свёкру она не питала никаких чувств, а наоборот, с нетерпением ждала, когда Старый хоу Чэн поскорее умрёт. Тогда Чэн Юаньсянь унаследует титул, и ей больше не придётся заискивать перед Старой госпожой Чэн. Но свекровь всё же была горой, давившей на неё, и принцесса Цинфу не смела открыто перечить Старой госпоже Чэн. Власть мужа была превыше всего, и если бы слова Чэн Юаньсяня о старом хоу дошли до ушей Старой госпожи Чэн, с ним, как с сыном, ничего бы не случилось, а вот Цинфу пришлось бы туго. Теперь же, услышав, что Старую госпожу тоже заботит распределение имущества, Цинфу наконец-то успокоилась и смогла присоединиться к обсуждению.

Принцесса Цинфу целыми днями проводила во внутренних покоях, и все расходы резиденции хоу на еду, одежду и прочее проходили через её руки, так что в денежных вопросах она разбиралась лучше. Она сказала:

— Старший господин — Наследник титула, и все родовые земли должны отойти ему. Но свёкор столько лет вёл дела, что не мог не скопить немало личных средств. Не говоря о прочем, достаточно посмотреть, как Девятый господин учился и сдавал экзамены, никогда не зная нужды в деньгах, чтобы понять — состояние у него немалое.

Это и было главной заботой Чэн Юаньсяня. Подготовка к экзаменам — дело недешёвое, а Чэн Юаньцзину с детства нанимали частных учителей для индивидуальных занятий. За долгие годы одно только жалование наставникам вылилось в немалую сумму. К тому же Чэн Юаньцзин и Младшая госпожа Сюэ купили отдельный дом и жили там, и все их расходы покрывались из личных средств старого хоу. Старая госпожа Чэн столько лет урезала расходы, что любой другой мужчина на его месте давно бы не выдержал, но Старый хоу Чэн справлялся и за всё это время ни разу не попросил денег у своей супруги.

Деньги в руках Старого хоу Чэна были поистине несметными. Чэн Юаньсянь, Чэн Юаньхань и даже Старая госпожа Чэн уже много лет с завистью смотрели на него, с нетерпением ожидая его смерти, чтобы немедленно захватить его прибыльные дела. В конце концов, поместье Ичунь уже много лет жило за счёт старых запасов, и его финансовое положение было не из лучших.

Цинфу, как хозяйка дома, знала это лучше всех.

Поэтому Цинфу тоже очень волновало личное состояние свёкра. По её мнению, они были старшей ветвью рода, а их сын — старшим законным внуком, поэтому все его сбережения должны были достаться им. У второй ветви было иное мнение: госпожа Жуань и Чэн Юаньхань считали, что раз родовые земли и имущество достаются старшей ветви, то личное состояние родителей следует поделить между двумя сыновьями поровну, а то и вовсе старшая ветвь должна позаботиться о младшем брате.

Старая госпожа Чэн тоже рассчитывала прибрать к рукам его сбережения. Хоть сыновья и были рождены ею, но кто не любит деньги? Если она будет держать имущество в своих руках, то не только будет жить в своё удовольствие, но и оба сына с невестками станут наперебой выказывать ей почтение. Почему бы и нет?

Однако все они сходились в одном: деньги ни в коем случае не должны достаться Чэн Юаньцзину. Пусть это богатство хоть пропадёт, хоть разобьётся вдребезги, но оно должно остаться в руках своей семьи.

— Верно, — сказал Чэн Юаньсянь, — даже если деньги в руках отца — это его личное состояние, они всё равно происходят из резиденции хоу и по праву должны принадлежать нам. Есть порядок старшинства, в будущем забота о родителях ляжет на мои плечи, так что это имущество должно достаться мне. Чэн Юаньцзин, со своими экзаменами и связями в чиновничьих кругах, неизвестно сколько денег потратил, а ведь это всё мои деньги!

Принцесса Цинфу поспешно поддакнула:

— Так и есть. Все эти годы отец не занимался делами семьи, и кто, как не Старший господин, держал на себе всю эту махину резиденции хоу? К тому же у нас есть Бао-эр.

В этом вопросе Чэн Юаньсянь и принцесса Цинфу на удивление сошлись во мнениях. Они невольно начали обсуждать, сколько же личных средств у старого хоу. Чэн Юйцзинь, слушая их сбоку, с усмешкой покачала головой про себя.

Да, учёба Чэн Юаньцзина действительно стоила немалых денег, и, судя по его одежде и манерам, расходы на его жизнь за эти годы были нешуточными. Однако эти деньги не имели ни малейшего отношения к поместью Ичунь. Вовсе не Старый хоу Чэн тратился на Чэн Юаньцзина и Младшую госпожу Сюэ, а скорее наоборот — это Чэн Юаньцзин содержал поместье Ичунь.

В поместье Ичунь никто не служил при дворе, и оно долгие годы проживало накопленное, существуя лишь за счёт поместий, арендных земель и лавок, оставленных предками. Но в этом мире не действует правило «не тронь меня, и я тебя не трону». Слабый становится добычей сильного, а кто не движется вперёд — тот отстаёт. Ресурсы ограничены, и как только род лишался покровителя при дворе, на него тут же набрасывались другие семьи, и его дела отнимали одно за другим, пока не захватывали полностью. Семья Чэн за эти годы хоть и не расширилась, но дела, оставленные предками, исправно приносили ей доход. Это означало, что за кулисами должен был стоять некий могущественный покровитель, заставлявший посторонних не сметь посягать на семью Чэн.

Когда-то Чэн Юйцзинь думала, что этим человеком была Консорт Шу. Императорская наложница и семьи чиновников — это совершенно разные уровни. Как бы высок ни был пост чиновника, он не смел перечить евнуху, а самый влиятельный евнух не смел с лёгкостью обижать дворцовых девиц и наложниц. Консорт Шу была старшей госпожой из поместья Чанго, из семьи Сюй, и состояла с семьёй Чэн в дальнем родстве по браку. Чэн Юйцзинь раньше полагала, что, возможно, все опасались Консорта Шу и потому выказывали некоторое уважение и семье Чэн.

Сейчас, вспоминая об этом, она казалась себе до смешного наивной. Консорт Шу не имела ни детей, ни влияния, и под гнётом императрицы Ян её милость была весьма скудной. Даже если кто-то и оказывал ей уважение, то это было уважение к семье Сюй, а при чём тут семья Чэн? То, что они могли до сих пор наслаждаться богатством и знатностью, было исключительно благодаря Чэн Юаньцзину.

Забавно, что Чэн Юаньсянь и принцесса Цинфу до сих пор строили расчёты насчёт «заначки» старого хоу, боясь, что Чэн Юаньцзин урвёт себе кусок. Они даже не задумывались, есть ли у него такая выдержка. Деньги, которые Чэн Юаньцзин тратил все эти годы, были его собственными. Так называемое огромное личное состояние Старого хоу Чэна, на которое с такой завистью смотрели Чэн Юаньсянь, принцесса Цинфу и Старая госпожа Чэн, было лишь воздушным замком, пустым счётом. Насколько сильной была их жадность сейчас, настолько же велико будет их разочарование, когда они получат счётные книги.

Принцесса Цинфу, поглощённая мыслями о наследстве, краем глаза заметила Чэн Юйцзинь, которая тихо стояла в стороне, опустив взгляд и о чём-то задумавшись. У неё мелькнула мысль, и она сказала:

— Старшая госпожа, в жизни главное — понимать своё место. Мы со Старшим господином относимся к тебе как к родной дочери. Своей нынешней жизнью ты обязана старшей ветви, которая кормила и поила тебя. Даже двусторонней вышивке, за которую тебя похвалил Его Величество, ты научилась у вышивальщицы из моего приданого. Люди должны быть благодарны за доброту, а неблагодарных предателей ждёт плохой конец. Ты понимаешь?

Принцесса Цинфу, видя, что Чэн Юйцзинь молчит, решила, что та думает о своих настоящих родителях. Опасаясь, что Чэн Юйцзинь тайно сообщит обо всём госпоже Жуань, принцесса решила её предостеречь.

Чэн Юйцзинь сжала кулаки. Принцесса Цинфу, оказывая ей малейшую милость, трубила об этом на всю столицу, и при этом каждый день напоминала о благодарности. А госпожа Жуань? Та при каждом удобном случае со слезами рассказывала, как тяжело ей было вынашивать её десять месяцев, и как Чэн Юйцзинь, родившись первой, отняла у сестры столько питательных веществ. И Цинфу, и Жуань требовали от неё благодарности, но в то же время обе остерегались, как бы она их не предала.

Одна родила, но не растила, другая растила, но не воспитывала. Позвольте спросить, где же здесь доброта?

Чэн Юйцзинь стало смешно. Не она просила госпожу Жуань рожать её, и не она просила принцессу Цинфу удочерять её. Если они не хотели этого, госпожа Жуань и принцесса Цинфу могли тогда отказаться. Но в итоге обе не посмели ослушаться Старую госпожу Чэн и тут же переложили всю ответственность на Чэн Юйцзинь.

С какой стати эти две матери смели требовать от неё благодарности? Чэн Юйцзинь была в ярости, но в мгновение ока сдержала свои эмоции и даже смогла с улыбкой кивнуть:

— Дочь, конечно, понимает. Старшая ветвь — единое целое, мы процветаем и терпим урон вместе. В этот раз, благодаря матушке, дочь получила личную награду от Его Величества. Жаль только, что сейчас я человек незначительный, и хотя золотой набор для вышивки от дворца звучит красиво, на деле он мало что даёт. Вот если бы дочь смогла заключить хороший брак, то в будущем, опираясь на связи семьи мужа, смогла бы помочь третьему брату.

Упоминание о сыне заставило принцессу Цинфу посерьёзнеть. Она задумалась над этими словами. Цинфу всегда считала Чэн Юйцзинь лишь номинальной дочерью, удочерённой ради накопления удачи для Бао-эра, и что, дав ей приданое, она исполнит свой долг. Однако слова Чэн Юйцзинь напомнили Цинфу, что брак — это союз двух семей, и каждое замужество сопровождается огромным потоком имущества и обменом ресурсами. Чэн Юйцзинь была красива, с хорошей репутацией, и пользы от неё, казалось, было гораздо больше, чем просто приданое.

Принцесса Цинфу невольно подумала: её родная семья, резиденция князя Нина, находится далеко в Цзяннани, и руки её коротки. Чэн Юаньсянь — бездельник, и Бао-эру вряд ли стоит на него надеяться. Единственный выдающийся человек во втором поколении семьи Чэн — это Чэн Юаньцзин, но, учитывая его отношения со старшей ветвью, Цинфу не думала, что он станет помогать племяннику. Перебрав все варианты, оставался лишь будущий муж Чэн Юйцзинь, на которого мог бы опереться Бао-эр.

Чэн Юйцзинь неторопливо подсказала:

— Матушка, у меня есть только один младший брат, Эньбао. Хоть, выйдя замуж, я буду принадлежать семье мужа, родная семья — это опора женщины на всю жизнь, и в будущем мне придётся полагаться на Эньбао, чтобы он за меня заступался. Кому же мне помогать, как не Эньбао? К сожалению, моя помолвка расторгнута, репутация подмочена. Хотя Его Величество и замолвил за меня слово, это не сравнится с реальной выгодой. Боюсь, мне будет трудно войти в знатную семью. А вот вторая сестрица уже сосватана за хорошую партию, и с её помощью путь к чиновничьей карьере для её братьев станет намного легче. Полагаю, бабушка тоже приготовит для второй сестрицы щедрое приданое. У второй ветви в будущем большой потенциал, и если бабушка не начнёт их поддерживать сейчас, то когда же?

Лицо принцессы Цинфу изменилось, и даже Чэн Юаньсянь выглядел недовольным:

— Вторая ветвь? Да как такое возможно!

Чэн Юаньсянь мог смириться со своей никчёмной жизнью, но он абсолютно не мог вынести, чтобы вторая ветвь превзошла его. Цинфу разделяла его чувства, и одна только мысль о том, что госпожа Жуань возвысится, вызывала у неё дурноту.

— Конечно, возможно, — с улыбкой медленно проговорила Чэн Юйцзинь. — Кто виноват, что вторая сестрица уже обручена? Не говоря о далёком будущем, даже сейчас дедушка, видя, что вторая сестрица выходит замуж, наверняка даст второму дяде и второй тётушке немалую сумму. Я прежде слышала от служанок из двора бабушки, что она собирается отдать моё приданое второй сестрице. Тогда бабушка добавит из общей казны, к этому прибавится то, что матушка когда-то готовила для меня, а дедушка тайно даст ещё немного — разве вторая сестрица не принесёт своим родителям и братьям огромное состояние?

Принцесса Цинфу резко вскочила, её лицо стало пепельно-серым. Чэн Юаньсянь тоже втайне выругался — как он раньше до этого не додумался! Старый хоу Чэн был на смертном одре, и если вторая ветвь под предлогом замужества дочери тайно пойдёт к нему плакаться, кто знает, сколько денег они смогут выудить у старика!

Подумав об этом, Чэн Юаньсянь больше не мог сидеть на месте. Цинфу тоже кипела от злости и металась по комнате:

— Какая досада! Это ведь была помолвка Старшей госпожи, а теперь все выгоды достанутся им. Старшую госпожу так быстро не сосватаешь, что же делать!

— Глупости! — отругал её Чэн Юаньсянь. — Есть порядок старшинства. Что это за порядки, когда младшая сестра выходит замуж раньше старшей? Пока Старшая госпожа не обручена, второй ветви придётся подождать! К тому же, даже если у Старшей госпожи нет жениха, приданое можно приготовить заранее. Пока отец жив, пусть добавит внучке на приданое ради благой вести. Может, от радости и болезнь его отступит.

Чем больше Чэн Юаньсянь говорил, тем более разумной ему казалась его идея. Цинфу тут же подхватила её и принялась нахваливать:

— Старший господин прав. И матушка тоже сглупила. Чьё приданое, тому и должно принадлежать. Как можно из-за того, что помолвка Старшей госпожи расторгнута, отдавать её приданое другой? Должно быть, это та парочка из второй ветви напела ей в уши и обманом заставила поступить по-своему. Мы, дети, не можем указывать старшим на их ошибки, но в этом доме последнее слово всё равно за отцом. Может, Старший господин пойдёт и поговорит с отцом об этом?

Чэн Юаньсянь тут же согласился. Он всё больше убеждался, что время не ждёт, и, подобрав полы халата, направился к выходу. Цинфу не ожидала, что Чэн Юаньсянь уйдёт так быстро. Она крикнула ему вслед пару раз и, оперевшись на дверной косяк, в растерянности не знала, что делать.

Чэн Юйцзинь с улыбкой позвала принцессу Цинфу и, протянув ей вышитый мешочек, сказала:

— Матушка, отец ушёл в спешке и забыл свой кошелёк. Поспешите отнести ему.

Это было словно найти подушку, когда клонит в сон. Цинфу как раз не знала, как ей увязаться за мужем. Она велела служанке взять кошелёк, но всё ещё колебалась. Чэн Юйцзинь озвучила её мысли:

— Матушка, не волнуйтесь, я хорошо присмотрю за Эньбао. А вот отцу без денег на мелкие расходы может быть неудобно. Скорее отнесите ему вещи!

Лицо принцессы Цинфу снова прояснилось. Она воспользовалась предлогом, который дала ей Чэн Юйцзинь, и сказала:

— Ты хорошо присмотри за младшим братом, а я пойду проведаю Старшего господина.

— Слушаюсь.

Наконец принцесса Цинфу, как и хотела, ушла, чтобы вместе с мужем требовать наследство в покоях Старого хоу Чэна. После её ухода Чэн Юйцзинь осталась единственной хозяйкой в комнате. Служанки принцессы Цинфу, увидев Чэн Юйцзинь, вели себя крайне почтительно.

Чэн Юйцзинь дала им распоряжения, а сама села в боковой комнате рассматривать узоры для вышивки. Ляньцяо, убедившись, что вокруг никого нет, понизив голос, спросила:

— Госпожа, вам не нужно пойти вперёд и присмотреть за ними?

— Не нужно, — невозмутимо ответила Чэн Юйцзинь. — Зачем мне заниматься таким неприглядным делом, как выпрашивание денег у старого и больного родственника? Не волнуйся, предлог с подготовкой моего приданого очень удобен и хорош. Они сами выбьют для меня достаточно большое состояние.

Ляньцяо была восхищена до глубины души:

— Госпожа, вы всё гениально рассчитали.

— Зачем тут считать, с их-то умишком они вспыхивают от одной искры. Я слишком хорошо их знаю, — Чэн Юйцзинь спокойно отпила глоток чая, наслаждаясь его густым ароматом, и одобрительно кивнула. Солнце приятно согревало. Чэн Юйцзинь, не выходя из комнаты, просто наблюдая, как другие ссорятся и шумят, могла сидеть и пожинать плоды, получив в итоге огромное приданое.

Зачем заниматься такими энергозатратными и уродливыми вещами, как ссоры, если можно этого не делать?