Чэн Юйцзинь невозмутимо сидела в боковом покое, попивая чай и разглядывая новые летние узоры, которые только что доставили из вышивальной мастерской. Вскоре вошла полноватая женщина в тёмно-зелёной куртке, то и дело заглядывая во внутренние покои. Заметив её, Чэн Юйцзинь сказала:

— Ты, должно быть, кормилица третьего молодого господина? Входи.

Кормилица с заискивающей улыбкой вошла в покой и поклонилась Чэн Юйцзинь:

— Приветствую старшую госпожу, желаю вам благополучия. Вы сегодня так прекрасно выглядите! Этот наряд с золотой росписью по белому шёлку смотрится на вас несравненно лучше, чем на ком-либо другом.

Чэн Юйцзинь не удостоила эту дешёвую лесть и толики внимания. Она закрыла альбом и, холодно взглянув на кормилицу, спросила:

— В чём дело?

Улыбка кормилицы стала ещё более смущённой:

— Третий молодой господин проснулся, но не желает вставать с постели. Я пришла к его матушке за советом.

«Уже так поздно, а он всё не встаёт», — усмехнулась про себя Чэн Юйцзинь и спросила:

— Отчего же он не встаёт?

— Вчера третий молодой господин увидел, как наследник титула из поместья герцога Цай вёл на поводке очень статную борзую, чёрную как смоль, без единого светлого волоска. Она так понравилась молодому господину, что он загорелся желанием завести такую же. С тех пор он только о ней и думает…

Чэн Юйцзинь усмехнулась. Так вот в чём дело: захотел борзую и теперь капризничает, чтобы её получить. Она жестом подозвала Ду Жо, указала на несколько узоров в альбоме и распорядилась:

— Передай в мастерскую Цзиньсю: из того куска маренового алого газа сшить юбку-мамянь из четырёх полотнищ с подкладкой из карминового шёлка. Верхнюю блузу — из белой облачной парчи, тканной золотом, с рукавами-пипа, разрезом спереди и воротником-стойкой. Талию утянуть ещё на один цунь. Воротник расшить узором из вьющихся стеблей с листьями, цвета подобрать посветлее.

Чэн Юйцзинь указала ещё на несколько узоров, каждый со своими тонкостями. Ду Жо всё записала, а кормилица, слушая это, смущённо застыла.

Её демонстративно не замечали, и она несколько раз пыталась вставить слово, но так и не нашла возможности. Ду Жо, записав распоряжения, взяла альбом с узорами и направилась к выходу, на прощание бросив короткий взгляд на кормилицу.

Наконец та смогла заговорить:

— Старшая госпожа, там третий молодой господин…

— Солнце уже высоко, а он не встаёт, как ему не стыдно, — равнодушно проговорила Чэн Юйцзинь. — Не хочет — пусть не встаёт. Отец сегодня дома. Если не боится его гнева, может и дальше валяться в постели.

Лицо кормилицы вытянулось. Будь на этом месте принцесса Цинфу, она бы уже давно ворковала над своим сокровищем, уговаривая Чэн Эньбао встать. Но здесь была Чэн Юйцзинь, которая невозмутимым тоном велела ему и дальше лежать.

— Но у третьего молодого господина такой вспыльчивый нрав, — с тревогой проговорила кормилица. — Если он в гневе навредит себе, боюсь, его матушка, вернувшись, будет очень недовольна.

— Если матушка и станет кого-то винить, то меня. А ты просто иди и делай, что велено, — холодно бросила Чэн Юйцзинь, не удостоив её и взглядом. — Вернись и передай ему дословно: матушка с отцом отправились ухаживать за больным дедом. Если он тотчас не встанет, я лично за ним приду.

Кормилица покорно согласилась и ретировалась. Не успела Ду Жо вернуться, как в неё кто-то с силой врезался. Потирая ушибленную поясницу, она обернулась и увидела Чэн Эньбао. На лбу у него красовалась повязка, украшенная золотом и нефритом, и он, никого не замечая на своём пути, сломя голову мчался в главный зал.

Едва войдя, Чэн Эньбао устроил жуткий скандал. Он был единственным сыном, которого принцесса Цинфу родила в зрелом возрасте. Та души в нём не чаяла и баловала донельзя, так что в задних покоях никто не смел сказать и слова поперёк этому золотому мальчику. Пользуясь безразличием отца и слепой любовью матери, Чэн Эньбао то и дело навлекал на себя неприятности. Вот и сегодня: увидел, что у юного наследника из поместья герцога Цай есть борзая, и теперь добивался такой же криком и истерикой.

— Матушка, у Чжай Цина есть собака, я тоже хочу! — вопил он.

Служанки принцессы Цинфу бросились его успокаивать. Мамушка из её приданого запричитала, называя его сокровищем:

— Третий молодой господин, вы же ещё не надели верхнюю одежду, как бы не простудились! Живо, принесите ему верхнюю одежду!

Чувствуя поддержку служанок, Чэн Эньбао расшумелся ещё больше. Он долго кричал, но так и не услышал привычного ласкового голоса матери. Обернувшись, он увидел в дверях бокового покоя Чэн Юйцзинь, которая холодно за ним наблюдала.

Чэн Юйцзинь молча смотрела на его бесчинства, не собираясь вмешиваться. Когда он немного утих, она равнодушно спросила:

— Закончил скандалить?

При виде Чэн Юйцзинь спесь Чэн Эньбао тут же улетучилась. Всё ещё не теряя надежды, он заглянул вглубь комнаты:

— Где моя матушка?

— Матушка с отцом ушли к деду, он болен. Судя по времени, скоро должны вернуться, — Чэн Юйцзинь окинула Чэн Эньбао взглядом. — Матушка терпеть не может ни кошек, ни собак. А борзая — охотничий пёс, таких во внутренних покоях не держат. Так что выбрось это из головы. Если не боишься, что отец застанет тебя в таком виде, можешь и дальше буянить. Пустите его, пусть третий молодой господин валяется на полу.

Чэн Эньбао катался по полу, а служанки на коленях поддерживали его, боясь, как бы их маленький барин не простудился. Услышав слова Чэн Юйцзинь, они переглянулись, но страх перед ней перевесил, и они медленно разжали руки.

Чэн Эньбао попал в неловкое положение. Упрямо вздёрнув подбородок, он закричал:

— Хочу борзую! Матушка любит меня больше всех! Будешь меня ругать — вот она вернётся, я ей всё расскажу!

Чэн Юйцзинь лишь усмехнулась, даже не взглянув на него, и направилась вглубь покоев. Увидев это, служанки и мамушки бросились уговаривать мальчика:

— Третий молодой господин, старшая госпожа желает вам добра, вставайте скорее!

Чэн Эньбао, привыкший к тому, что ему во всём потакают, не мог стерпеть такого обращения. Он тут же повалился на пол и стал кататься, дрыгая ногами:

— Мне всё равно, всё равно! У Чжай Цина есть борзая, и я хочу!

Служанки с растерянными лицами бросились его останавливать, а мамушка из приданого Цинфу чуть не плакала от жалости:

— Старшая госпожа, раз уж молодому господину так хочется, может, вы поговорите с госпожой? Вдруг она согласится.

Чэн Юйцзинь остановилась и медленно обвела всех взглядом. Шумная комната мгновенно затихла. Служанки, стоя на коленях, не смели вымолвить ни слова. Чэн Юйцзинь снова посмотрела на Чэн Эньбао, на этот раз свысока:

— То, что наследник Чжай держит борзую — дело герцога Цай, и оно никак не касается нашего поместья Ичунь. Либо ты сейчас же встанешь и переоденешься, либо продолжишь валяться на полу. Никто тебя не держит.

Договорив, Чэн Юйцзинь обратилась к служанкам:

— Вам всем нечем заняться?

Служанки растерянно взглянули на Чэн Эньбао, тихо согласились и стали расходиться. Поняв, что ему больше не потакают, Чэн Эньбао не мог больше скандалить. Кормилица, воспользовавшись моментом, подошла, подняла его и унесла переодеваться.

Ляньцяо, увидев это, перемигнулась со служанками. Чэн Эньбао был эгоистичным и своевольным, но принцесса Цинфу слепо потакала ему, и служанки внутренних покоев страдали, не смея жаловаться. Однако старшая госпожа на его уловки не поддавалась. И вот, посмотрите, разве он не стал послушным?

Уж Ляньцяо-то знала: дети становятся избалованными из-за потакания взрослых. Вот воспитывала бы его старшая госпожа, посмотрела бы она, посмел бы он так себя вести.

Когда они вошли в боковой покой, Чэн Юйцзинь спросила Ду Жо:

— Ты в порядке?

Ду Жо поспешно замотала головой:

— Всё в порядке. Я к работе привычная, кожа у меня грубая, а кости крепкие. Что мне станется от случайного толчка маленького господина.

Чэн Юйцзинь заметила, что Ду Жо держится за поясницу, но не стала её уличать. Вместо этого она велела:

— Вернёшься к себе, возьми мазь и помажь ушиб. И в ближайшие дни не берись за тяжёлую работу.

Ду Жо была тронута до глубины души. Понимая, что слова излишни, она лишь низко поклонилась:

— Благодарю вас, госпожа.

Ближе к полудню вернулась принцесса Цинфу, выглядела она раздражённой. Вскоре появился и Чэн Юаньсянь. Едва войдя, он разразился руганью:

— Предатели, неблагодарные твари! Сам ничего не добился, зато горазд зариться на чужое. Десять лет просидел на должности мелкого чиновника, а всё туда же — возомнил о себе невесть что и твердит, будто это семья ему денег на продвижение не дала и сгубила его карьеру. Тьфу, да на него только глянь, он что, не видит, чего стоит!

Чэн Юаньсянь распалялся всё больше. Он ходил к старому хоу Чэну просить о чём-то, но вторая ветвь семьи прознала об этом и встряла. Воспоминание об этом до сих пор кипятило в нём кровь, и он не мог сдержать гнева:

— Давно я на них смотреть не могу! Вечно ходят с кислыми минами, такие жалкие, будто все их обидели, будто я им что-то должен! Не хотели усыновляться — не надо было! А теперь строят из себя обиженных, кому это нужно? Тьфу, думают, это кому-то интересно!

Служанки, услышав это, не смели и дышать, опустив головы и делая вид, что ничего не слышат. Принцесса Цинфу нахмурилась и, легонько потянув Чэн Юаньсяня за рукав, глазами указала ему вглубь комнаты:

— Старший господин, успокойся, сядь, выпей чаю.

— Какого ещё чая! — Чэн Юаньсянь нетерпеливо отмахнулся от её руки. — Вторая ветвь семьи сама нечиста на руку, так что, и говорить об этом нельзя? Яблоко от яблони недалеко падает. Чэн Юаньхань коварен до мозга костей, и вся его семейка такая же дрянь.

После его слов в комнате воцарилась тишина. Удивлённый Чэн Юаньсянь вдруг услышал тихий стук в дверь. Он обернулся и увидел в дверях бокового покоя Чэн Юйцзинь. Она улыбалась, приветствуя их:

— Отец, матушка, вы вернулись.

Обернувшись, Чэн Юаньсянь увидел девушку, прекрасную, словно сошедшую с картины, и только тогда сообразил, что Чэн Юйцзинь всё это время была здесь. А ведь она тоже дитя Чэн Юаньханя. Он только что поносил вторую ветвь семьи прямо в её присутствии.

Чэн Юаньсяню стало неловко, но улыбка Чэн Юйцзинь ничуть не изменилась, словно она ничего не слышала. Чувствуя себя не в своей тарелке, он поспешно отпустил её:

— Тебе здесь больше нечего делать, можешь возвращаться к себе.

— Да, — Чэн Юйцзинь поклонилась Чэн Юаньсяню и принцессе Цинфу. — Дочь ваша откланивается.

Когда они вернулись во двор Цзиньнин, Ляньцяо не выдержала и возмущённо заворчала:

— Ну и старший господин! Сам ссорится с братом, а причём тут наша госпожа? И принцесса тоже хороша: знала ведь, что госпожа в соседней комнате, но и слова не сказала, только слушала.

Чэн Юйцзинь бросила на неё быстрый взгляд, и та тут же замолчала. Отводя глаза, Чэн Юйцзинь спросила:

— Судок с едой доставили?

— Только что, — ответила Ду Жо. — Я лично проследила.

Чэн Юйцзинь кивнула. Она села на стул и, сделав глоток чая, сказала:

— Тогда будем ждать.

Во Дворе Восстановления Обрядов, хоть все давно разошлись, у старого хоу Чэна всё ещё раскалывалась голова от шума. Сначала пришёл Чэн Юаньсянь и стал кричать, что старый хоу к нему несправедлив. Вскоре, услышав шум, прибежала и чета из второй ветви семьи. Боясь, что другому достанется больше, они собрались в комнате и устроили безобразную сцену. Их жёны тоже не отставали: одна мнила себя благодетельницей, заявляя, что все эти годы управляла поместьем, а вторая рыдала о своей горькой судьбе и о том, что не может защитить даже родную дочь.

Словом, один другого стоил. От их криков у старого хоу просто раскалывалась голова.

Он и так был нездоров, а после перепалки с сыновьями и невестками у него потемнело в глазах. В конце концов у старого хоу не хватило сил, и он провалился в сон. Только тогда Чэн Юаньсянь и Чэн Юаньхань угомонились и, разгневанные, разошлись по своим дворам.

Служанка дала старому хоу лекарство и просидела в комнате до самого вечера. Лишь когда спустились сумерки, старый хоу Чэн медленно очнулся.

Открыв глаза, он обвёл взглядом пустую комнату и спросил:

— Где старший и второй?

— Старший и второй господа увидели, что хоу уснул, и вернулись к себе, — тихо ответила служанка.

На губах старого хоу появилась горькая усмешка. Вернулись. Хорошенькое словечко.

Он шевельнулся, с трудом пытаясь сесть. Служанка тут же помогла ему. Тяжело дыша, старый хоу увидел на столе трёхъярусный судок для еды и спросил:

— Что это?

— Это прислала старшая госпожа. Её личная служанка принесла судок, но, увидев, что вы спите, не посмела вас будить и оставила его. Уходя, она особо отметила, что внутри — лечебный отвар, который старшая госпожа приготовила лично. Под судком стоит маленькая жаровня, чтобы он оставался тёплым и вы могли выпить его, как только проснётесь.

С этими словами служанка достала с верхнего яруса фарфоровую чашу с сине-белым узором. Сердце старого хоу сжалось от смешанных чувств. Его сыновья ещё при жизни отца жаждали наследства, а внучка, на которую он никогда не обращал внимания, беспокоилась о его здоровье. Зная, что у него слабое пищеварение, она специально приготовила лечебный отвар, да ещё и позаботилась, чтобы он оставался тёплым, и ему не пришлось пить холодное.

Старый хоу вздохнул. Глядя на тонкую роспись на фарфоровой чаше, он задумался. Неизвестно, о чём он думал, но спросил:

— Сколько лет старшей госпоже?

— Обеим госпожам по четырнадцать.

— Четырнадцать… через год уже церемония шпильки, — вздохнул старый хоу, откидываясь на подушки. — Пора бы и о замужестве подумать. Если не договориться о браке в четырнадцать-пятнадцать лет, позже будет ещё труднее. Вторая госпожа уже помолвлена, её будущее обеспечено. А вот старшей госпоже всё испортила расторгнутая помолвка. Знатные семьи слишком привередливы, а выдать её за кого-то низкого положения мы сами не можем. Положение неловкое, поистине трудная задача.

Сказав это, он и сам опечалился. Такая во всех отношениях безупречная девушка, а из-за расторгнутой женихом помолвки оказалась в столь щекотливой ситуации. Он вспомнил, что поздравительную речь для Наследного принца вышила именно она, и вздохнул ещё тяжелее.

Старый хоу снова тяжело вздохнул, его взгляд опять упал на изящную фарфоровую чашу, и чаша весов в его душе медленно склонилась в одну сторону.

— Подойдите. Откройте тайник.

Услышав новость, все члены семьи поспешили в Двор Восстановления Обрядов. Когда пришла Чэн Юйцзинь, старая госпожа Чэн, принцесса Цинфу и остальные уже были там. Она поклонилась принцессе, затем подошла к старой госпоже Чэн и, помогая ей сесть, спросила:

— Бабушка, почему всех вдруг созвали так поздно?

— Твой дед решил разделить семейное достояние, — с мрачным лицом ответила старая госпожа Чэн.

Брови Чэн Юйцзинь слегка дрогнули. В этот момент вышел старый слуга, поклонился собравшимся и произнёс:

— Старая госпожа, старший господин, госпожа, хоу просит вас войти.