Чэн Юйцзинь вышла с коробом для еды и, едва ступив на крытую галерею, столкнулась с Чэн Юймо.

Чэн Юймо, увидев сестру, тоже на мгновение замерла. С тех пор как из поместья Цзинъюн явились со сватовством, отношения между Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо заметно охладели, хотя обе и уверяли, что им всё равно. На словах Чэн Юймо желала сестре лишь добра, но при этой внезапной встрече её первой, инстинктивной реакцией стало отвращение.

Чэн Юймо невольно вспомнила, как в прошлой жизни наблюдала со стороны за тем, как сестра выходит замуж за мужчину, которого она любила больше всех. Тогда она была больна и одиноко лежала в постели, слушая громкий треск праздничных хлопушек и шумную суету снаружи. А она, словно забытая всем миром, оставалась одна в своей комнате. Из-за болезни ей даже не позволили выйти, чтобы не омрачить торжество.

Такое чувство Чэн Юймо не могла забыть и за две жизни.

И хотя в этой жизни ничего подобного больше не случится, Чэн Юймо так и не смогла обрести покой. Она невольно думала: если бы Чэн Юйцзинь не присвоила её заслугу, ей бы не пришлось столько страдать. И им с Хо Чанъюанем не пришлось бы пережить все те бури и невзгоды.

Одному небу известно, какую муку испытывала Чэн Юймо в прошлой жизни, видя свою сестру рядом с Хо Чанъюанем. Когда Чэн Юйцзинь и Хо Чанъюань приезжали с визитом в родной дом, Чэн Юймо сидела с ними за одним столом и собственными ушами слышала, как окружающие превозносят легендарную историю знакомства её сестры и Хо Чанъюаня, восхваляя их как идеальную, благословлённую небесами пару. Сердце Чэн Юймо словно резали ножом, каждая фраза вонзалась в него, разрывая плоть и заставляя истекать кровью. Но что было совершенно невыносимо — это видеть, как Хо Чанъюань улыбается сестре и заботливо подкладывает ей в тарелку любимые блюда.

В тот момент Чэн Юймо едва сдерживалась — ей отчаянно хотелось подбежать и закричать ему в лицо, что он ошибся, что спасительница — она, она! Должно быть, её чувства слишком явно отразились на лице, потому что старая госпожа Чэн это заметила. Не подав виду, она тут же велела мамушке увести её. С тех пор каждый раз, когда Чэн Юйцзинь и Хо Чанъюань приезжали в родительский дом, старая госпожа Чэн под разными предлогами держала её подальше.

Пережив самые мучительные месяцы своей жизни, полные непонимания, предательства и забвения, Чэн Юймо постепенно смирилась. Она думала, что, должно быть, такова её судьба. Ещё в материнской утробе сестра отнимала у неё питательные вещества, из-за чего она родилась слабой и болезненной. В юности, поскольку сестру удочерила знатная старшая тётушка, ей приходилось довольствоваться тем, что оставалось после неё. Даже в вопросе замужества её имя было вычеркнуто, чтобы она стала лишь ступенькой для сестры. Возможно, Небеса создали её лишь для того, чтобы сестра могла высасывать из неё кровь и жизнь, обгладывая до самых костей.

Чэн Юймо уже готова была покориться судьбе, как вдруг пришла весть о беременности Чэн Юйцзинь. Даже тогда они не желали оставить её в покое, продолжая терзать её истерзанное до онемения сердце. Чэн Юймо слышала, что Хо Чанъюань был на седьмом небе от счастья из-за беременности сестры, и вся жизнь в поместье Цзинъюн теперь вращалась вокруг будущей госпожи хоу. Когда же Чэн Юйцзинь попросила, чтобы кто-то из родных приехал поддержать её, Хо Чанъюань без колебаний согласился.

Приехав в поместье Цзинъюн, Чэн Юймо увидела, как Чэн Юйцзинь, облачённая в роскошные одежды, окружённая изысканными яствами, проводит дни в праздности. Все в резиденции хоу относились к ней с величайшим почтением. Чэн Юймо слышала, как люди восхваляют госпожу хоу за её ум, красоту и таланты, как все с нетерпением ожидают появления на свет ребёнка Чэн Юйцзинь, и несколько раз едва не теряла самообладание. Ведь всё это по праву принадлежало ей! Это Чэн Юйцзинь присвоила её подвиг и заняла её место!

Душа Чэн Юймо разрывалась от боли, но ей приходилось изображать радость. Она твердила себе, что нужно смириться, но всякий раз при виде Хо Чанъюаня не могла совладать с чувствами. Она не могла удержаться и снова и снова заговаривала с ним, снова и снова старалась остаться, чтобы провести с ним ещё хоть немного времени. В конце концов, однажды, опьянев, она не выдержала и поведала Хо Чанъюаню правду о том, что случилось на заснеженной горе.

Она была пьяна, и ей казалось, что разум её затуманен, но, произнося те слова, Чэн Юймо вдруг осознала, что совершенно трезва. Она прекрасно понимала, что делает, — вино было лишь предлогом.

Сама того не осознавая, Чэн Юймо с нетерпением ждала реакции Хо Чанъюаня. Услышав её слова, тот остолбенел. Он подумал, что Чэн Юймо несёт пьяный бред, и хотел позвать служанку, чтобы та проводила её обратно. Чэн Юймо разозлилась и намеренно упала ему на грудь, пользуясь хмельным состоянием, чтобы в мельчайших подробностях описать время, место и все детали произошедшего на снежной горе.

Она была уверена: теперь-то Хо Чанъюань уж точно поймёт, кто его истинная суженая.

Когда Чэн Юймо упомянула, что сняла с себя одежду, чтобы согреть его, Хо Чанъюань в отчаянии закрыл глаза. Он понял: его предчувствия сбылись.

Протрезвев на следующий день, Чэн Юймо испытывала смятение: её мучило чувство вины перед сестрой и одновременно тревожило отношение Хо Чанъюаня. После того дня он, казалось, избегал её. Несколько дней подряд он говорил, что занят по службе, и не возвращался домой на ночь. Чэн Юймо почему-то чувствовала, что он избегает не её, а сестру.

Не успела Чэн Юймо прийти в себя, как явилась Ду Жо с сообщением:

— Вторая госпожа, вас зовёт госпожа.

Чэн Юймо надолго запомнила её взгляд. Она знала, что Ду Жо — самая способная и доверенная служанка сестры. Хоть и немногословная, она пользовалась наибольшим расположением. Ду Жо просто молча смотрела на неё, без радости и гнева. Казалось, она то ли оценивала её, то ли жалела.

Этот взгляд тут же взбесил Чэн Юймо. Когда она пришла в главный двор поместья Цзинъюн, Чэн Юйцзинь, обменявшись с ней парой фраз, вдруг в шутливом тоне завела разговор о старине. Она рассказала историю об Эхуан и Нюй-ин и как бы невзначай спросила Чэн Юймо, что та думает о сёстрах, вышедших замуж за одного мужчину.

Взгляд Чэн Юйцзинь в тот миг был полон скрытого смысла — точь-в-точь как у Ду Жо. Чэн Юймо, не зная, от стыда или от гнева, тут же вскочила и убежала. Прибежав в свою комнату, она в слезах принялась собирать вещи, твёрдо решив немедленно вернуться домой.

Чэн Юйцзинь, узнав об этом, не стала её останавливать. Сидя в повозке, Чэн Юймо не переставая плакала. Она всхлипывала, горюя о своей несчастной судьбе. Как же несправедливы Небеса, так явно благоволящие её сестре-близнецу.

На полпути её остановил Хо Чанъюань. Чэн Юймо не смогла бы описать выражение его лица в тот момент. Она помнила лишь, что он попросил у неё прощения и пообещал, что всё уладит.

Тогда Чэн Юймо, ослеплённая ликованием, ни о чём не думала. Лишь позже, став госпожой хоу Цзинъюн и вспоминая тот день, она поняла, что на лице Хо Чанъюаня была написана покорность судьбе.

Когда злая женщина умерла, несчастная дева и великий полководец наконец-то смогли быть вместе. Вот только в пьесах не показывают, что происходит с героями после того, как история заканчивается.

Чэн Юймо не могла описать, насколько несчастным был её брак в те годы. Хо Чанъюань во всём ей потакал, госпожа Хо-Сюэ выказывала уважение, и со стороны её жизнь казалась сказкой — утопающей в цветах и роскоши, словно она каждый день купалась в меду. Но Чэн Юймо постоянно чувствовала, что живёт в тени Чэн Юйцзинь. Вся резиденция хоу была пропитана её присутствием.

Хо Чанъюань не мог забыть свою рано умершую первую жену, слуги в поместье не могли забыть идеальную прежнюю хозяйку. Даже Хо-Сюэ постоянно упрекала Чэн Юймо в медлительности.

— С таким простым делом справиться не можешь, — говаривала Хо-Сюэ. — Когда твоя сестра была жива, мне и беспокоиться не приходилось, она всё устраивала за два дня.

Чэн Юймо горько усмехалась. Ну да, ведь на фоне жемчужины Чэн Юйцзинь она, Чэн Юймо, всегда будет лишь деревяшкой, с которой её сравнивают.

Годы замужества были для Чэн Юймо невыносимо тягостными. А потом однажды она проснулась и обнаружила, что вернулась во времена до своего замужества. Чэн Юймо плакала от счастья. Как хорошо, всё ещё можно исправить! Она пораньше расскажет Хо Чанъюаню правду, и тогда ей не придётся совершать поклоны перед Чэн Юйцзинь, как наложнице перед главной женой, не придётся терпеть сравнения окружающих, и, что самое важное, не придётся смотреть, как Хо Чанъюань день за днём поглаживает вышивки, оставленные Чэн Юйцзинь, в безмолвной скорби по своей покойной жене.

Она полностью вычеркнет Чэн Юйцзинь из своей жизни и жизни Хо Чанъюаня.

Чэн Юймо думала, что ей это удалось. Хо Чанъюань без проблем расторг помолвку с сестрой и обручился с ней. Бабушка и мать одобрили её брак, а дедушка даже добавил к её приданому тысячу лянов серебра. В прошлой жизни о таком и мечтать было нельзя.

Довольная, Чэн Юймо вышла из флигеля и, подняв голову, неожиданно столкнулась с Чэн Юйцзинь.

Внезапная встреча не дала времени скрыть истинные чувства, обнажив подлинные мысли. В этот миг Чэн Юймо осознала, что так и не освободилась от влияния сестры. Возможно, из памяти Хо Чанъюаня и обитателей поместья Цзинъюн имя Чэн Юйцзинь и исчезнет, но в сердце самой Чэн Юймо покойная сестра навсегда останется непреодолимой вершиной.

Лицо Чэн Юймо окаменело. Осознав это, она поспешно взяла себя в руки и, изобразив подобающее младшей сестре выражение, с улыбкой сказала Чэн Юйцзинь:

— Сестра, ты пришла.

Чэн Юйцзинь коротко кивнула:

— Да.

Вновь повисла неловкая тишина. Чэн Юймо отчаянно пыталась разрядить обстановку. Её взгляд упал на руки Чэн Юйцзинь, и она, чтобы хоть что-то сказать, спросила:

— Сестра, почему ты сама несёшь вещи? Где твоя служанка?

Услышав это, Ду Жо тут же хотела было выступить вперёд с извинениями, но Чэн Юйцзинь жестом остановила её.

— Я сама так захотела. Ду Жо повредила поясницу, ей тяжело носить вещи. К тому же это всего лишь пустой короб, он лёгкий, я и сама справлюсь.

Опять то же самое. Чэн Юйцзинь с лёгкостью всё устроила так, что все вокруг хвалят её за тактичность и великодушие, а Чэн Юймо выглядит как неразумный ребёнок. В это мгновение Чэн Юймо будто вернулась в прошлую жизнь, и в душе её вскипела ярость. Она с трудом сохраняла самообладание и с притворной весёлостью сказала сестре:

— Вот как, сестра так заботится о слугах. Раз уж ты так говоришь, как я, твоя младшая сестра, могу стоять в стороне? Давай я понесу.

Как только Чэн Юймо протянула руку, Чэн Юйцзинь тут же отступила на шаг.

— Не нужно.

Рука Чэн Юймо застыла в воздухе. Она удивлённо посмотрела на сестру.

Чэн Юйцзинь быстро взяла себя в руки и произнесла:

— Это всего лишь короб для еды, я не настолько слаба, чтобы не донести его, зачем тебе помогать? Я старшая сестра, и мой долг — заботиться о вас. А у тебя слабое здоровье, тебе тем более нельзя переутомляться.

Чэн Юймо незаметно сжала кулаки. «Старшая сестра должна заботиться о младшей» — эту фразу она слышала с самого детства. В родительском доме она не видела в ней ничего дурного, но, выйдя замуж, поняла, что эти слова стали для неё невидимым барьером, сиянием старшей сестры, которое ей никогда не преодолеть.

Неведомо откуда в Чэн Юймо взялись силы, и, словно нарочно бросая вызов Чэн Юйцзинь из прошлой жизни, она сказала:

— Сестра, что ты такое говоришь? Мы родились в один год, в один день и в один час. Ты старше меня всего на несколько мгновений, с чего это вдруг ты должна обо мне заботиться? Даже если твоя служанка повредила поясницу, нельзя же позволять сестре самой носить вещи. Чжусинь, пойди, возьми короб у Старшей госпожи.

Чэн Юйцзинь нахмурилась. Что это сегодня нашло на Чэн Юймо? Раньше, когда она уступала что-то младшим братьям и сёстрам, Чэн Юймо никогда не говорила, что они ровесницы и что Чэн Юйцзинь не должна постоянно жертвовать собой. Почему же сегодня она так упрямится?

Чэн Юйцзинь всегда судила о других по себе, а потому тут же решила, что Чэн Юймо тоже претендует на богатства старого хоу Чэна и потому велела служанке проверить, нет ли чего в коробе.

И ведь было.

Чэн Юйцзинь как раз размышляла, как бы незаметно отказаться, когда позади раздался звук открывающейся двери. Из комнаты вышел Чэн Юаньцзин. Он окинул взглядом стоявших в галерее сестёр и спросил:

— Почему ты ещё здесь?

Это «ты» явно относилось к Чэн Юйцзинь. Та тут же ответила:

— Приветствую вас, Девятый дядюшка. Я как раз собиралась уходить, но случайно встретила здесь вторую сестру и немного задержалась.

Чэн Юаньцзин кивнул и неторопливо направился к ним. Чэн Юймо и сама не могла объяснить, почему немного побаивалась своего девятого дядюшки. Хотя в прошлой жизни они почти не пересекались, и этот талантливый юноша не стал в будущем великой фигурой, сейчас, видя, как Чэн Юаньцзин идёт к ним, она почти рефлекторно опустила голову и отступила в сторону, почтительно ожидая.

К счастью, Чэн Юйцзинь отреагировала точно так же, что несколько успокоило Чэн Юймо. Хорошо, а то если бы только она одна не смогла сдержать страх, это выставило бы её совсем уж неотёсанной. Чэн Юймо думала, что Девятый дядюшка, задав свой вопрос, уйдёт, но он остановился в двух шагах от них и сказал слуге позади:

— Пойди, возьми вещи у Старшей госпожи.

Взгляд Чэн Юйцзинь изменился. Она с улыбкой произнесла:

— Не стоит, это всего лишь пустой короб, я справлюсь сама.

Чэн Юаньцзин смерил её насмешливым взглядом:

— Я знаю. Но здесь столько мужчин, не хватало ещё, чтобы девушка сама таскала вещи. Лю И, пойди, возьми.

— Слушаюсь, — Лю И поклонился и с улыбкой подошёл к Чэн Юйцзинь. — Старшая госпожа, лучше доверьте это дело слуге.

Чэн Юйцзинь всё ещё колебалась. Люди с нечистыми помыслами и в других видят подвох. Чэн Юйцзинь подозревала, что Чэн Юаньцзин хочет воспользоваться случаем и забрать её золото.

Заметив в её глазах подозрение, Чэн Юаньцзин понял, о чём она думает, и, вскинув бровь, спросил:

— Что, мне самому тебе помочь?

— Ваша слуга не смеет, — Чэн Юйцзинь тут же двумя руками протянула короб Лю И и, отпустив его, всё же с тревогой добавила: — Внутри фарфоровая чаша с росписью, она хрупкая, будьте осторожны.

Чэн Юаньцзин тихо усмехнулся, бросив на неё понимающий взгляд, — её маленькие хитрости были ему ясны как день. Чэн Юйцзинь подумала, что Чэн Юаньцзин уже давно разглядел её истинную натуру, так что перед Его Высочеством Наследным принцем можно было не слишком заботиться о приличиях.

У Наследного принца не было времени разоблачать уловки какой-то юной девицы.

Лю И принял короб с совершенно непроницаемым лицом, словно это и впрямь был пустой деревянный короб, не имеющий для него никакого веса. Он с улыбкой поклонился Чэн Юйцзинь.

— Слуга повинуется. Старшая госпожа, прошу, идите вперёд.

Её золото было в чужих руках, так что Чэн Юйцзинь не смела ослушаться и послушно последовала за Чэн Юаньцзином. Ду Жо и другие служанки шли позади. Вся процессия двинулась прочь. Чэн Юаньцзин всё это время говорил только с Чэн Юйцзинь, оба они не обращали никакого внимания на стоявшую в стороне Чэн Юймо, словно той и вовсе не существовало. Чэн Юймо разозлилась, но потом подумала, что Чэн Юаньцзин скоро умрёт, а Чэн Юйцзинь, с расторгнутой помолвкой, обречена на жалкое существование. И тогда она перестала обращать внимание на их пренебрежение.

Через несколько лет она достигнет таких высот, что они и взглянуть на неё не посмеют. Разве слон обращает внимание на то, что его задевает муравей?

Чэн Юймо быстро отпустила эту ситуацию.

Чэн Юйцзинь шаг в шаг следовала за Чэн Юаньцзином. Видя, что он идёт дорогой к своим покоям и вот-вот войдёт во двор, она не выдержала и поспешно сказала:

— Девятый дядюшка, благодарю за помощь, но вашей слуге пора прощаться.

Чэн Юаньцзин остановился и кивнул Лю И:

— Проводи Старшую госпожу.

— Слушаюсь, — поклонился Лю И.

На самом деле Лю И и сам был в недоумении. Его Высочество никогда не вмешивался в чужие дела, а уж о сострадании к женщинам и речи быть не могло. С чего это он сегодня решил помочь старшей госпоже Чэн донести вещи? И даже если Его Высочество действительно решил проявить милосердие и совершить добрый поступок, то, покинув двор старого хоу Чэна, он должен был отослать посторонних. Зачем он вёл её за собой всю дорогу?

Лю И не мог этого понять, как и Чэн Юйцзинь. Но если Лю И, зная характер Наследного принца, всю дорогу ломал голову, то Чэн Юйцзинь лишь думала, что великие люди на то и великие — их переменчивый и непредсказуемый нрав так подобает правителю.

Остальные были слишком предсказуемы, сразу видно — не из тех, кто вершит великие дела.

Лю И проводил Чэн Юйцзинь до её комнаты, вежливо пожелал ей доброго дня и с улыбкой удалился. Чэн Юйцзинь молча смотрела ему вслед. Вошедшая Ляньцяо как раз столкнулась с ним в дверях. Заходя в комнату, она обернулась:

— Госпожа, это человек Девятого господина?

— Верно.

Ляньцяо не удержалась и снова взглянула ему вслед.

— Где это Девятый господин нашёл такого слугу? Манеры просто безупречны.

Чэн Юйцзинь невольно усмехнулась. Ляньцяо была права: в искусстве служить этим людям не было равных, они были настоящими профессионалами. Она кашлянула, привлекая внимание Ляньцяо, и вдруг с серьёзным лицом сказала:

— Девятого дядюшку в будущем ждёт великая судьба. Мы не должны его обижать, и даже к его людям нельзя относиться с пренебрежением. Ты запомнила?

Внезапная строгость в голосе Чэн Юйцзинь напугала Ляньцяо, и та поспешно кивнула. Сделав служанке внушение, Чэн Юйцзинь под случайным предлогом выпроводила всех из комнаты, а затем осторожно открыла короб для еды.

Неужели целый короб золота теперь её?

Чэн Юйцзинь подняла крышку и вдруг прищурилась. Она наклонилась ближе, подцепила что-то пальцами за край и медленно вытащила.

Развернув находку, она увидела, что это купчая на землю. На официальной печати значилось: Цзиньлин.

Это была та самая тысяча му земли в Цзиньлине. Тысяча му! Неужели Чэн Юаньцзин просто так отдал их ей?

Первой мыслью Чэн Юйцзинь было немедленно пересчитать золотые слитки — не стало ли их меньше. Раз люди Чэн Юаньцзина смогли незаметно подложить в короб купчую, кто знает, не прихватили ли они заодно пару слитков золота.