Раздел имущества завершился лишь к вечеру, а ночью Старый хоу Чэн скончался.

Как только слуги объявили о смерти, двор наполнился рыданиями. Все, от госпожи до служанки, склонили головы и утирали слёзы. Старая госпожа Чэн покачнулась и едва не упала навзничь. Напуганные женщины тут же вскрикнули:

— Старая госпожа!

Служанки немедля подхватили её. Чэн Юйцзинь тоже подошла и поддержала Старую госпожу Чэн за руку:

— Бабушка, как вы?

Старая госпожа Чэн, немного придя в себя, опёрлась на трость и направилась в дом.

— Мы прожили вместе большую часть жизни, а сегодня его не стало. Я провожу его в последний путь.

Чэн Юйцзинь помогла ей войти. Внутренние покои уже были полны коленопреклонённых людей. Увидев Старую госпожу Чэн, все расступились:

— Старая госпожа.

Чэн Юаньсянь и Чэн Юаньхань тоже выпрямились:

— Матушка.

Старая госпожа Чэн прошла прямо к кровати, и стоявшие у изголовья уступили ей дорогу. Она присела на край и, взглянув на Старого хоу Чэна, мирно лежавшего под пологом с закрытыми глазами, тяжело вздохнула.

— При жизни ты и смотреть на меня не желал, не думала я, что и твоего смертного часа не застану.

Подняв голову, Старая госпожа Чэн увидела стоявшего неподалёку Чэн Юаньцзина. Он держался отчуждённо и холодно, а его стан был прям, как бамбук.

Одного его вида было достаточно, чтобы понять, насколько он отличается от остальных, — воистину благородный и утончённый муж. Старый хоу Чэн до последнего мгновения видел перед собой этого юношу, так что, должно быть, обрёл покой.

Комната и двор были полны людей. Принцесса Цинфу, госпожа Жуань и другие стояли у входа во внешний зал, сжимая платки и молча наблюдая за Старой госпожой Чэн. Вскоре та опомнилась. Она шевельнулась, и Чэн Юйцзинь тут же поддержала её под руку.

— Старшая госпожа, Эньцы, Эньбэй, Эньбао, подойдите и поклонитесь дедушке, — произнесла Старая госпожа Чэн.

Старый хоу Чэн скончался, и это был их последний поклон деду. Чэн Юйцзинь, подобрав юбки, опустилась на колени и молча совершила полный обряд поклонения.

После этого она поспешила к себе во двор, чтобы переодеться. Хотя она и вышла в одежде скромных тонов, теперь, после смерти Старого хоу, ей надлежало облачиться в траур.

Похороны сопровождались множеством условностей, к тому же, в отличие от радостных событий, не сулили ничего хорошего, поэтому в поместье Ичунь царил хаос. Все — от служанок до господ — были заняты, но дела шли из рук вон плохо, и никто не понимал, в чём причина этой суеты. Когда Чэн Юйцзинь добралась до места, двор за поминальным залом, предназначенный для отдыха женщин, был пуст — не видно было ни одной служанки. Проходя по крытой галерее мимо бокового флигеля, она услышала доносившиеся оттуда приглушённые голоса.

— …Госпожа Хо в прошлый свой визит говорила, что хочет поскорее сыграть свадьбу. А теперь мы попали в траур по свёкру. Что же делать Мо'эр?

— Почитать траур по старшим — наш священный долг. Если род Хо станет придираться из-за этого, то лучше и вовсе расторгнуть этот брак!

Тут же раздался повышенный женский голос:

— Второй господин, успокойтесь. Не кричите так, ещё привлечёте кого-нибудь! Я, конечно, знаю, что нужно соблюдать траур. Я и сама убита горем из-за смерти отца и готова отдать ему свои годы. Мо'эр чувствует то же самое. Вы ведь растили её, разве вы не знаете, какой она ребёнок?

Чэн Юйцзинь замерла. Она сразу узнала голос госпожи Жуань. А мужчина, говоривший до неё, должно быть, Чэн Юаньхань.

Госпожа Жуань продолжала:

— Но сейчас ситуация иная. Хоу Цзинъюну уже двадцать один год, обычные мужчины в его возрасте давно нянчат сыновей. Но из-за дел с наследованием титула в роду Хо он не мог жениться, а потом отправился на войну, и свадьба откладывалась из года в год. Теперь, когда у него наконец появилось время, с браком медлить нельзя. Мы договорились с родом Хо, что свадьба состоится в течение полугода, но тут случился траур. Разве хоу Хо станет ждать ещё год? У Мо'эр и так свекровь непростая, а теперь у неё появится веский повод. Что, если она заговорит о том, чтобы взять для хоу Хо наложницу?

Голос Чэн Юаньханя звучал растерянно:

— Как они посмеют? Взять наложницу до того, как главная жена войдёт в дом, — не побоятся ли они испортить свою репутацию?

— Ещё как посмеют! — с нетерпением воскликнула госпожа Жуань. — Лишь в домах со строгими правилами не берут наложниц до прибытия главной жены. Во-первых, чтобы оказать ей уважение, а во-вторых, чтобы избежать рождения старшего сына от наложницы, что нарушит порядок наследования. Но хоу Цзинъюн уже немолод, и наследники для него важнее всего. Если главная жена не может войти в дом, никто не осудит его, если он возьмёт наложницу ради продолжения рода. Возможно, его даже похвалят за уважение к будущей супруге, позволив ей спокойно соблюдать траур по деду.

Чэн Юаньхань замолчал. Госпожа Жуань, воспользовавшись моментом, продолжила:

— Целый год, и ведь никто не заставит её пить отвар, предотвращающий зачатие. Невозможно гарантировать, что не родится ребёнок от наложницы. Если дочь — ещё полбеды, но что, если это будет сын? Что тогда делать нашей Мо'эр?

Чэн Юаньхань больше не проронил ни слова. Госпожа Жуань заговорила тише, её слова становились всё более неразборчивыми. Чэн Юйцзинь, сделав вид, что ничего не слышала, тихо отступила на пару шагов и затем нарочито громко вошла. Супруги в боковом флигеле, решив, что кто-то пришёл, тут же умолкли.

Когда Чэн Юйцзинь вошла в главный зал, из флигеля вышла госпожа Жуань, чтобы посмотреть, кто пожаловал. Увидев Чэн Юйцзинь, она застыла.

— Старшая госпожа, почему ты здесь?

— Я пришла на ночное бдение по дедушке.

— Вы ведь девушки. Разве Старая госпожа не сказала, что жалеет вас и что тебе с Мо'эр не нужно бодрствовать всю ночь?

— Бабушка жалеет меня, но я, как младшая, должна проявить дочернюю почтительность. К тому же, даже третий брат, такой маленький, дежурит в поминальном зале. Мне уже четырнадцать, что мне стоит одна бессонная ночь?

Госпоже Жуань нечего было ответить. В это время принцесса Цинфу и Старая госпожа Чэн занимались устройством поминального зала в передней части дома, слуги суетились, и госпожа Жуань, увидев, что задний двор пуст, поспешила увести Чэн Юаньханя, чтобы обсудить дальнейшие действия. Она не ожидала, что кто-то появится, да ещё и именно Чэн Юйцзинь. Госпожа Жуань на миг засомневалась, но тут же успокоилась: она прекратила разговор, как только услышала шаги, так что её никто не мог подслушать. Внимательно посмотрев на Чэн Юйцзинь и не заметив на её лице и тени подозрений — та вместе со служанкой готовилась к бдению, — госпожа Жуань окончательно успокоилась и, постояв немного, ушла.

Как только она скрылась, Чэн Юйцзинь бросила взгляд ей в спину и молча отвела глаза.

Похороны — дело изнурительное. После бессонной ночи на лицах всех членов рода Чэн читалась усталость. По правилам, дети и внуки должны были скорбеть у гроба семь дней, но уже к рассвету многие, находя предлоги, удалились отдыхать в соседние комнаты.

Чэн Юйцзинь не спала всю ночь. Её лицо стало бледным, а глаза покраснели, что в сочетании с траурным платьем создавало образ холодной, но чистой красоты. Ду Жо жалела свою госпожу. Пока другие отлынивали, Чэн Юйцзинь честно простояла на коленях полночи. Воспользовавшись тем, что в поминальном зале никого не было, Ду Жо шепнула:

— Госпожа, может, пойдёте отдохнёте в одной из комнат?

Чэн Юйцзинь подумала, что с рассветом начнут прибывать гости с соболезнованиями. Усталый вид покажет её дочернюю почтительность, но излишняя измождённость испортит её красоту. Чэн Юйцзинь, безупречная на протяжении десяти с лишним лет, не могла позволить себе выглядеть дурно. Поэтому, пока никого не было, она поспешила в чайную, чтобы привести себя в порядок.

Ду Жо подала ей чашку горячего имбирного чая. Сделав глоток, Чэн Юйцзинь почувствовала, как тепло разливается по телу. Ляньцяо принесла из кухни пирожные и, расставляя их на блюде, причитала:

— Госпожа, почему у вас такие ледяные руки? Хоть уже и лето, но ночи холодные, а пол сырой. Как вы могли так долго стоять на коленях! Может, принести вам наколенники? Так будет легче.

От горячего чая поднимался пар, скрывая выражение лица Чэн Юйцзинь. Ду Жо почувствовала, что её что-то тревожит, и тихо спросила:

— Госпожа, вы всё ещё думаете о словах Второй госпожи?

Ляньцяо не поняла, о каких словах идёт речь, но сейчас было не до объяснений. Чэн Юйцзинь поставила чашку и тяжело вздохнула:

— Хо Чанъюань и впрямь уже немолод. Их мысли вполне понятны.

Этого Ду Жо и не могла уяснить.

— Госпожа, соблюдать траур по дедушке — это священный долг, к тому же это принесёт вам славу почтительной внучки. Но Вторая госпожа сегодня выглядела очень обеспокоенной. Как вы думаете, что она задумала?

— А что тут думать, — Чэн Юйцзинь прикрыла рот рукой и зевнула. — Боится, что за долгое время может случиться всякое, вот и хочет выдать Чэн Юймо замуж во время «горячего траура».

— Ах! — воскликнула поражённая Ду Жо. Ляньцяо, услышав это, тоже примерно поняла, в чём дело. Старый хоу скоропостижно скончался прошлой ночью, и теперь Чэн Юймо должна была год соблюдать траур, не имея права выходить замуж. Госпожа Жуань боялась, что в поместье Цзинъюн не станут так долго ждать и возьмут для хоу наложницу. Поэтому она хотела выдать Чэн Юймо замуж как можно скорее, пока длится «горячий траур».

По родителям траур длился три года, по дедушкам и бабушкам — год. Но брачный возраст короток, и если каждый раз соблюдать полный срок, то дети и внуки рисковали остаться без хорошей партии, особенно девушки. Поэтому в народе существовало поверье, что если в семье есть неженатые дети, то душа усопшего старшего не может обрести покой и остаётся в мире живых на сто дней. Если за это время внуки успевали сыграть свадьбу, это считалось проявлением почтительности, позволяющим душе предка спокойно уйти в мир иной.

Выйти замуж в течение трёх месяцев или ждать год — госпожа Жуань хотела поскорее выдать Чэн Юймо замуж во время «горячего траура».

Ляньцяо не понимала, почему Чэн Юйцзинь так серьёзна. Поставив блюдо с пирожными, она сказала:

— Госпожа, род Хо вас больше не касается, зачем вам беспокоиться о делах Второй ветви? Хотя и существует обычай жениться во время траура, это всё же считается дурным тоном. Ни одна уважающая себя семья не позволит дочери выходить замуж в такой спешке. В будущем люди будут говорить, что Вторая госпожа так торопилась под венец, что даже не смогла полностью соблюсти траур по деду. Пусть сами расхлёбывают, зачем вам в это ввязываться?

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Будь Чэн Юймо моей старшей сестрой, мне было бы всё равно, когда она выйдет замуж, даже если бы она захотела сделать это во время траура.

— Госпожа, вы хотите сказать…

Чэн Юйцзинь глубоко вздохнула:

— Существует порядок старшинства. Если Вторая госпожа убедит Старую госпожу позволить Чэн Юймо выйти замуж первой, что тогда будет со мной? Младшая сестра выходит замуж раньше старшей — это же прямое указание всем на то, что семья от меня отказалась.

Ду Жо и Ляньцяо наконец осознали всю серьёзность ситуации. Они переглянулись, и в глазах обеих читалась тревога:

— Госпожа, что же делать?

Чэн Юйцзинь молчала. Она думала об этом всю ночь и поняла, что идеального решения нет. Она не могла пожертвовать своей репутацией, но и отговорить госпожу Жуань было невозможно. Единственный выход — как можно скорее найти себе будущего мужа. Если она успеет обручиться до того, как ситуация выйдет из-под контроля, то ей будет всё равно, что будут говорить люди в течение этого года.

Медлить нельзя. Пора было стягивать сети. Взгляд Чэн Юйцзинь стал решительным. Линь Цинъюань должен стать её.

Немного отдохнув и приведя себя в порядок, Чэн Юйцзинь вернулась в поминальный зал. Места для соболезнований для мужчин и женщин были раздельными. Весть о смерти разослали с рассветом, и теперь, должно быть, все знатные семьи получили известие. С сегодняшнего дня начнут прибывать женщины, чтобы выразить соболезнования.

В отличие от свадеб, на похороны съезжались самые влиятельные представители родов. Чэн Юйцзинь не могла упустить такой шанс показать себя. Хотя она мысленно уже считала Линь Цинъюаня своим женихом, кто сказал, что нельзя рассмотреть и другие, более выгодные варианты?

С такими мыслями Чэн Юйцзинь ровно стояла на коленях в поминальном зале. Её лицо было бело как бумага, а наряд — строгим траурным. Выражение скорби и спокойствия на лице, бледность, не умалявшая её утончённой красоты, — всё это приковывало взгляды проходящих мимо.

Когда солнце поднялось выше, скорбящих стало заметно больше. Чэн Юйцзинь неотлучно находилась рядом со Старой госпожой Чэн, чьё здоровье было слабым, и потому естественно взяла на себя обязанности по приёму и проводам гостей. Приходившие утешить Старую госпожу Чэн госпожи, видя это, непременно задавали Чэн Юйцзинь пару вопросов.

Чэн Юйцзинь была очень довольна таким исходом. Проводив очередную группу госпож, она вернулась и у самого входа столкнулась с до боли знакомыми людьми.

Хо-Сюэ сидела вместе с госпожой Жуань и другими. Услышав шаги, она обернулась и невольно замерла, увидев в лучах солнца девушку в белом, что со сложенными руками тихо стояла в дверях.

Июньское солнце мягко озаряло её фигуру золотистым светом. Она стояла так спокойно, что её красота казалась нереальной, словно видение.

Говорят, траур лишь красит женщину. Без броских украшений и ярких цветов, в простом белом одеянии, её чёрные волосы, алые губы, белоснежная кожа и выразительные черты лица казались ещё более совершенными, словно сошедшими с картины.

Хо-Сюэ на миг потеряла дар речи. Сидевшая рядом госпожа Се с любопытством спросила:

— Это и есть невестка госпожи Хо? Какая внешность, какая стать! Госпожа Хо, вам очень повезло.

Услышав это, госпожа Жуань застыла с натянутой улыбкой. Она специально пришла сюда, чтобы принять Хо-Сюэ и других госпож, но никак не ожидала услышать подобное.

Госпожа Жуань с трудом сохраняла улыбку, да и лицо Хо-Сюэ не выражало радости. Пока они обе думали, как выкрутиться из неловкой ситуации, Чэн Юйцзинь вошла в зал. Она держалась с достоинством и грацией, поклонилась всем госпожам и выглядела куда спокойнее, чем Хо-Сюэ и госпожа Жуань.

— Приветствую вас, госпожи. Благодарю госпожу Се за похвалу, однако вы обознались.

Все присутствующие дамы удивлённо расширили глаза. Чэн Юйцзинь, встретив их взгляды, с улыбкой кивнула:

— Я — старшая дочь рода Чэн, Чэн Юйцзинь. Я уже расторгла помолвку с родом Хо и не являюсь невестой хоу Цзинъюна.