В главном зале переднего двора служанка, опустив голову, подала чай. Принцесса Цинфу, долго хранившая мрачное молчание, наконец не выдержала:

— Госпожа Хо-Сюэ, брак — дело нешуточное. Вы хорошо подумали?

Хо-Сюэ с улыбкой ответила:

— Раз уж я пришла к вам, принцесса, то не стала бы поступать опрометчиво. Старшая госпожа, без сомнения, прекрасная девушка. Принцесса и госпожа хоу отлично её воспитали, и я сама ею любуюсь. Но когда речь заходит о союзе молодых людей, необходимо взаимное согласие. В таких делах нельзя принуждать.

Услышав про взаимное согласие, принцесса Цинфу вспыхнула. Тьфу! Будто их поместье Ичунь умоляет выдать дочь за этого Хо Чанъюаня?

Принцесса Цинфу злилась не из-за того, что её названая дочь осталась без жениха, а потому, что помолвка Чэн Юйцзинь была обставлена с такой пышностью. Расторжение брака теперь станет для неё несмываемым позором.

Но как бы ни злилась принцесса, она не могла не признать: Хо Чанъюань был поистине завидным женихом. В его годы сыновья столичных аристократов только-только покидали внутренние покои, ожидая, пока отцы подыщут им должность через связи. Тех, кто, подобно Хо Чанъюаню, сам добился заслуг и получил титул хоу, были единицы.

Отец Хо Чанъюаня, старый хоу Цзинъюн, погиб на поле боя на девятом году правления под девизом Цзяньу. В то время род Хо навлёк на себя неприятности. Чиновники, пытаясь угодить Ян Шоуфу, под предлогом юности наследника медлили с передачей ему титула. Поместье Цзинъюн тогда превратилось в пустую оболочку — громкое имя без главы рода, и каждый норовил его пнуть.

Хо-Сюэ, овдовев в столь юном возрасте, терпела унижения, но, стиснув зубы, не сдавалась и в одиночку растила семилетнего сына. К счастью, Хо Чанъюань оправдал её надежды. Когда ему исполнилось шестнадцать, Управа по делам императорского рода всё ещё не собиралась возвращать титул роду Хо. Понимая, что рассчитывать можно лишь на себя, Хо Чанъюань, невзирая на безутешные рыдания матери, в семнадцать лет отправился на войну.

В тот же год реабилитировали род Сюэ, чьё дело тянулось много лет. Род Хо, почуяв перемены, подал во дворец прошение о пожаловании титула. Ответа не последовало, но и прошение не вернули. Хо-Сюэ возрадовалась, поняв, что дело с наследованием титула её сыном наконец сдвинулось с мёртвой точки.

Хо Чанъюань и сам был человеком решительным. Уже на второй год службы он совершил первый боевой подвиг, привлекший к нему всеобщее внимание. Затем последовали новые победы, одна за другой. Император, прослышав о нём, пришёл в восторг и лично принял юношу на пиру в честь победы. Увидев, как молод Хо Чанъюань, император из любопытства спросил, почему тот пошёл в армию. Хо Чанъюань рассказал об овдовевшей матери. Император, выслушав его, надолго замолчал, а затем вздохнул:

— Как же велика родительская любовь... Мой наследный принц пропал двенадцать лет назад. Если он ещё жив, то сейчас ему примерно столько же, сколько и тебе.

Император спросил Хо Чанъюаня о его возрасте и помрачнел ещё больше:

— Тебе всего восемнадцать, а он на год младше. Ты, находясь под защитой матери, прошёл через такое, а он... один, вдали от дома, среди простого люда... Сколько же страданий, должно быть, выпало на его долю.

Сказав это, император не смог сдержать рыданий и поспешно покинул пир. После его ухода в зале воцарилась такая тишина, что слышно было, как упадёт иголка. Наконец Ян Шоуфу поднял свой кубок, и остальные, подхватив его почин, оживили атмосферу.

Дела внутреннего дворца никто не смел обсуждать, однако на следующий же день после слов императора явился чиновник из Министерства ритуалов с вопросом, почему Хо Чанъюань до сих пор не унаследовал титул. Стоило лишь прозвучать вопросу свыше, как отношение подчинённых тут же переменилось. Вскоре и Министерство ритуалов, и Управа по делам императорского рода заявили, что произошла ошибка мелкого служащего, и уже в десятом месяце доставили Хо Чанъюаню Железную грамоту.

В восемнадцать лет он стал хоу, собственными силами заслужив благосклонность государя и снискав славу в армии. Хо Чанъюань мгновенно прославился в столице, а поместье Цзинъюн стало домом влиятельной новой знати.

Как бы принцесса Цинфу ни была пристрастна, стоило ей сравнить его с племянниками из родного дома или собственными сыновьями и внуками, как приходилось признать: люди бывают разные, и Хо Чанъюань действительно был на высоте. Хо-Сюэ вырастила прекрасного сына, неудивительно, что она вела себя так дерзко.

Поэтому Хо-Сюэ пришла расторгать помолвку с такой уверенностью. Внезапный отказ от брака, конечно, вредил репутации поместья Цзинъюн, но с таким женихом, как Хо Чанъюань, это было не страшно. Не будет Чэн Юйцзинь — найдутся другие, более знатные девицы, которые наперебой станут свататься.

В этом браке с самого начала род Чэн был в выигрыше. Принцесса Цинфу оказалась в затруднительном положении. Разумеется, её семья не хотела расторгать помолвку. Но Хо-Сюэ явилась лично, да ещё и, по слухам, вместе с сыном. Если они станут упорствовать, то окончательно потеряют лицо. Принцесса не знала, как поступить, и в душе досадовала: она давно послала служанку известить старую госпожу Чэн, так почему та до сих пор не пришла?

Едва она об этом подумала, как снаружи послышался размеренный стук трости. Принцесса Цинфу с облегчением вздохнула и поднялась:

— Матушка пришла.

В окружении служанок вошла старая госпожа Чэн. На ней был коричневый жилет-бицзя, расшитый золотом, надетый поверх тёмной короткой куртки с воротником, отороченным нежным мехом. Увидев её, Хо-Сюэ пришлось встать. Она с улыбкой проговорила:

— Старая госпожа пожаловала.

Хо-Сюэ хоть и поднялась, но особого почтения не выказала. Её сын был хоу, а она сама — старой госпожой, и по статусу теперь превосходила старую госпожу Чэн, супругу хоу Ичунь. Она лишь из уважения к возрасту старой госпожи Чэн оказала роду Чэн формальную любезность.

Старая госпожа Чэн заметила эту перемену в поведении Хо-Сюэ, и у неё тяжело стало на сердце. Раньше, когда речь шла о браке Чэн Юйцзинь и Хо Чанъюаня, Хо-Сюэ считалась ровней принцессе Цинфу и должна была приветствовать старую госпожу Чэн как старшую родственницу. Теперь же она лишь кивнула, не выказывая почтения младшей. Похоже, браку старшей внучки и Хо Чанъюаня действительно пришёл конец.

Старая госпожа Чэн приблизилась. Служанки тут же сменили чайный сервиз и постелили на сиденье свежую парчовую подушку. Опираясь на трость и поддерживаемая служанкой, старая госпожа медленно опустилась в кресло тайши.