Хо-Сюэ наблюдала за этой сценой с нескрываемым презрением. Их вторая госпожа совершила такой бесстыдный поступок, а старшая, позарившись на выгоду, присвоила заслуги сестры. Одна непристойнее другой. Откуда только у старой госпожи Чэн берётся спесь, чтобы так важничать перед ней?

Однако обе были знатными дамами, для которых лицо было превыше всего. Поэтому Хо-Сюэ скрыла своё презрение и с улыбкой обратилась к старой госпоже Чэн:

— Давно не виделись, старая госпожа. Как ваше здоровье в последнее время?

Старая госпожа Чэн с невозмутимым видом ответила:

— Благодарю за заботу, старая госпожа Хо. Вашими молитвами, я всё ещё крепка.

— Нынче погода холодная и сухая, берегите себя, старая госпожа, чтобы не захворать.

— Благодарю за напоминание, госпожа, — с улыбкой отозвалась старая госпожа Чэн и тут же сменила тему. — С годами я становлюсь всё более забывчивой. Вся моя опора — почтительные внучки, особенно старшая. Не сочтите за хвастовство, но она выросла на моих глазах. И манеры, и рукоделие — всё у неё безупречно. Любая госпожа, бывающая у нас в гостях, не может нахвалиться моей старшей внучкой. Я с детства её больше всех лелеяла, а теперь, когда здоровье стало подводить, только и жду, чтобы увидеть её замужем и исполнить своё заветное желание.

Улыбка Хо-Сюэ слегка померкла.

— Вы правы, старая госпожа, старшая госпожа и впрямь прекрасна. Овдовев, я редко выхожу в свет, но и до меня доходили слухи о её достоинствах. Вот только в делах брачных одного этого мало, чтобы всё сложилось. Мой Юань'эр не желает этого союза, и я... я, как мать, ничего не могу поделать.

Лицо старой госпожи Чэн осталось бесстрастным.

— Сложилось? А что значит «сложилось»? Семейная жизнь — это не любование цветами на скаку. Брак — это союз двух родов, основанный на равенстве положения. Разве можно принимать решения, потакая сиюминутным симпатиям? Молодёжь пылкая, всё думает о любви да о страсти. Так наложниц выбирают, а не жён. Господин хоу ведь тоже сегодня здесь? Я сама с ним поговорю.

Старая госпожа Чэн не зря столько лет управляла домом и держала в узде невесток. Когда она мрачнела, даже духи и демоны разбегались в страхе. Хо-Сюэ поддалась её напору и, отвернувшись, приказала:

— Позовите господина хоу.

Хо Чанъюань и в самом деле был сегодня в поместье Ичунь. Прошлой ночью он узнал правду о той снежной ночи и, потрясённый до глубины души, не спал до самого утра. С рассветом он принял решение: приехать в поместье Ичунь, расторгнуть помолвку и жениться на той, кто его спас, — на Богине снежной ночи.

Едва проснувшись, Хо Чанъюань отправился к Хо-Сюэ. И хотя та считала, что нарушать слово нехорошо, но раз сын решил расторгнуть помолвку — так тому и быть. Не говоря ни слова, она переоделась и отправилась с сыном в поместье Ичунь.

Хо-Сюэ прошла через вторые ворота, чтобы встретиться с хозяйкой дома, а Хо Чанъюань остался во внешнем дворе и направился прямиком к своему бывшему тестю — наследнику титула Ичунь, старшему господину Чэну.

Ранним утром старший господин Чэн, Чэн Юаньсянь, едва покинул покои своей прекрасной наложницы, ещё не отойдя от неги, как к нему явился без пяти минут зять и с порога заявил о расторжении помолвки. Можно представить себе его удивление и гнев.

Когда Хо Чанъюань и Чэн Юаньсянь вошли, лица у обоих были мрачными.

Все старшие были в сборе, скрывать было нечего, так что Хо Чанъюань и Чэн Юаньсянь прошли прямо во внутренние покои и сели вместе с женщинами. Когда все снова расселись, старая госпожа Чэн, глядя на Хо Чанъюаня, сурово спросила:

— Господин хоу, хоть по рангу вы мне и ровня, но я всё же намного вас старше. Позвольте мне как старшей задать вам несколько вопросов. Хорошо?

Хо Чанъюань, сложив руки в приветствии, ответил:

— Прошу вас, госпожа хоу.

Увидев, как Хо Чанъюань держится — без подобострастия, но и без заносчивости, с полным достоинством, — старая госпожа Чэн невольно вздохнула. Какая досада. Она действительно высоко ценила этого юношу и предвидела его блестящее будущее. Жаль, что не удастся привязать его к своей семье узами брака.

Старая госпожа Чэн спросила:

— Вы и вправду хотите расторгнуть помолвку со старшей госпожой?

Хо Чанъюань, помедлив мгновение, твёрдо ответил:

— Да.

Его решительный тон так разозлил Чэн Юаньсяня, что тот едва не вспылил. Старая госпожа Чэн остановила его взглядом и спросила:

— Почему?

Хо Чанъюань вспомнил ту ледяную, пронизывающую до костей зимнюю ночь. С трудом очнувшись от огненного жара и ледяного холода, он открыл глаза и увидел склонившуюся над ним ослепительно красивую девушку, которая ему улыбалась.

Он отчётливо услышал, как забилось его сердце. Он подумал, что вчера именно она согревала его своим телом. Благоухание и нежность её кожи, казалось, до сих пор ощущались на кончиках его пальцев.

Хо Чанъюань решил, что взять её в жёны будет величайшим счастьем в его жизни.

Но Хо Чанъюань не ожидал, что она его обманет! Такая прекрасная девушка — и такое злое сердце.

Мысли Хо Чанъюаня вернулись в настоящее. Он взглянул на старую госпожу Чэн, сидевшую во главе стола с надеждой во взоре, на безучастную принцессу Цинфу и на Чэн Юаньсяня, который, казалось, вот-вот набросится на него с кулаками, и отчеканил, не колеблясь:

— Причины нет. Старшая госпожа вашего рода, возможно, и впрямь хороша, но она мне не подходит.

На этот раз Чэн Юаньсянь действительно готов был засучить рукава. Принцесса Цинфу поспешно удержала его. Хо-Сюэ тоже вскочила на ноги, крикнув:

— Что вы собираетесь делать?

Среди всеобщего смятения от входа в зал донёсся ясный, звонкий голос:

— Прошу прощения, хоу Цзинъюн, но я не могу согласиться с вашими словами.

Все ошеломлённо обернулись. Увидев вошедшую, старая госпожа Чэн поднялась и с силой стукнула тростью:

— Старшая госпожа, почему ты здесь?

Хо Чанъюань решил, что под «не могу согласиться» Чэн Юйцзинь подразумевает отказ расторгать помолвку. С крайним раздражением он произнёс:

— Моё решение окончательно. В делах брачных нельзя принуждать. Давайте разойдёмся по-хорошему и не будем доводить до того, что обеим сторонам станет неловко.

С безупречно-величественной и элегантной улыбкой Чэн Юйцзинь плавно и грациозно вошла в зал. Не обращая внимания на Хо Чанъюаня, она сперва поприветствовала старших:

— Юйцзинь желает здравствовать бабушке. Отец, матушка, здравствуйте.