Хо Чанъюань никогда не испытывал такого пренебрежения. Его лицо помрачнело ещё сильнее, и он подумал, что разорвать помолвку с этой женщиной было самым верным и своевременным решением. Хо Чанъюань холодно спросил:

— Что это значит, старшая госпожа Чэн?

— Я всего лишь слабая женщина, как я смею иметь что-то против хоу Цзинъюна, — с улыбкой взглянула на него Чэн Юйцзинь. Спина её была прямой, а взгляд — ясным, сияющим, словно луна над горной вершиной. Она была несравненно прекрасна и благородна.

Однако, не успел никто и слова вставить, как она продолжила:

— Но во всём следует придерживаться справедливости. Во-первых, когда хоу Цзинъюн лежал без сознания, я спасла вас из пещеры и доставила в горную усадьбу моей матери. Во-вторых, после спасения это вы настойчиво добивались брака и желали заключить союз с поместьем Ичунь. Ни я, Чэн Юйцзинь, ни моя семья вас не принуждали и не просили об этом. В-третьих, не прошло и двух месяцев с помолвки, о которой знает весь город, как вы в одностороннем порядке нарушаете договор, бесцеремонно являетесь сюда, чтобы расторгнуть его, да ещё и непочтительно отзываетесь о моих старших. Первое — это вероломство. Второе — бесчестие. Третье — бесстыдство. За такого вероломного, бесчестного и бессовестного человека я скорее останусь в девицах навек, чем выйду замуж. Сегодня, в присутствии всех старших, я, Чэн Юйцзинь, хочу заявить ясно: я презираю хоу Цзинъюна за его поступки и потому расторгаю с ним помолвку.

Присутствующие в зале застыли, не в силах понять, что делает Чэн Юйцзинь. Испокон веков лишь муж мог отвергнуть жену, лишь мужчина — расторгнуть помолвку. Кто слышал, чтобы женщина брала инициативу на себя? Хо-Сюэ была совершенно ошеломлена. Первой опомнилась старая госпожа Чэн, с тайным удовлетворением подумав: не зря она растила внучку — голова у той на плечах. Раз уж Хо Чанъюань твёрдо решил расторгнуть помолвку и дело было не спасти, то лучше уж объявить об этом самой, захватив моральное преимущество. Если всё правильно обставить, Чэн Юйцзинь в будущем сможет найти себе другую, не менее знатную партию.

Приняв решение, старая госпожа Чэн мгновенно изменила тон:

— Что ж, раз ваша семья упорствует в своём заблуждении и намерена совершить столь вероломный и бесчестный поступок, то и мы, род Чэн, вас не боимся. Господин хоу, кто творит зло, сам себя и погубит. Поступайте как знаете.

Принцесса Цинфу и Чэн Юаньсянь не сразу пришли в себя. Речь Чэн Юйцзинь, конечно, была великолепной — вот как ссорятся благородные люди. Но... неужели и правда расторгать помолвку?

Хо Чанъюань был ошеломлён этой тирадой Чэн Юйцзинь. Когда он пришёл в себя, его охватил гнев. Эта злобная женщина посмела свалить всё с больной головы на здоровую! Впрочем, тут же подумал он, он мужчина и не должен препираться со слабой женщиной. В конце концов, она сестра Мо'эр. Ради Мо'эр можно позволить ей одержать словесную победу.

Хо-Сюэ с минуту стояла в замешательстве, а потом, опомнившись, гневно уставилась на Чэн Юйцзинь. Хо Чанъюань остановил мать:

— Матушка, неважно, кто был инициатором, главное — помолвка расторгнута. Старшая госпожа Чэн, я не стану с вами спорить, поскольку вы — женщина. Надеюсь, вы сдержите слово и расторгнете помолвку как можно скорее.

— Неужели хоу Цзинъюн так презирает женщин? — усмехнулась Чэн Юйцзинь. На глазах у Хо Чанъюаня она достала брачный договор и, нарочито медленно, разорвала его на мелкие клочки. — Слова не сдержали вы, господин хоу. И запомните: дело не в том, что вы не хотите со мной спорить. Дело в том, что вы... не сможете победить.

Разорвав договор, Чэн Юйцзинь разжала руку, и обрывки посыпались на пол. Бросив на Хо Чанъюаня последний взгляд, она как ни в чём не бывало попрощалась со всеми старшими и удалилась.

Даже когда Чэн Юйцзинь бранила кого-то, она делала это безупречно, занимая высочайшую моральную позицию.

Хо Чанъюань смотрел ей вслед. Даже в такой момент её спина оставалась прямой и грациозной, а шаги были выверены до миллиметра, словно отмерены по линейке. Лицо Хо Чанъюаня помрачнело ещё сильнее, и он, внезапно вспылив, взмахнул рукавом и тоже вышел.

Чэн Юаньсянь и остальные остались позади, растерянно переглядываясь и долго не в силах прийти в себя.

Хо Чанъюань быстро догнал Чэн Юйцзинь — с её-то походкой, достойной императорского смотра невест, это было проще простого. Он окликнул её сзади, но Чэн Юйцзинь сделала вид, что не слышит, и даже не обернулась. Потеряв терпение, Хо Чанъюань схватил её за руку:

— Стоять!

Терпение Чэн Юйцзинь тоже лопнуло. Она развернулась и влепила ему пощёчину:

— Руки прочь!

Хо Чанъюань замер от неожиданности. Он совершенно не ожидал, что женщина осмелится его ударить, и потому не успел увернуться. К сожалению, силёнок у Чэн Юйцзинь было маловато. Она с досадой потрясла болевшую руку: на щеке мерзавца осталось лишь красное пятно, но она не смогла даже поцарапать его. А жаль, это могло бы погубить его карьеру.

Чэн Юйцзинь в душе горько сожалела об этом. Хо Чанъюань недоверчиво дотронулся до уголка губ. Он был в ярости, но чувство собственного достоинства не позволило ему ударить в ответ. Он холодно посмотрел на Чэн Юйцзинь и процедил:

— Что, маска сброшена?

— Какая ещё маска? Я — старшая госпожа поместья Ичунь, чьи добродетель и благонравие годами вызывали всеобщее восхищение, я и муравья не осмелюсь раздавить. Это вам, господин хоу, следует смотреть под ноги. В следующий раз налетите на камень, поцарапаете себе лицо и поставите крест на своей карьере.

— Ты... — Хо Чанъюань был в бешенстве. Он нахмурился, глядя на Чэн Юйцзинь, и не мог поверить, что на свете существуют такие женщины. — Тщеславная, лицемерная, притворщица! — в гневе выпалил он. — Кто возьмёт замуж такую змею, как ты? Зря только носишь такую красивую личину.

Чэн Юйцзинь усмехнулась:

— Благодарю за комплимент, хоу. Вы что, никогда не слышали, что чем красивее женщина, тем искуснее она лжёт? Или вы думали, что все женщины на свете такие же наивные, добрые и беззащитные, как ваша сестрица Мо'эр?

Чэн Юйцзинь, говоря это, закатила глаза, ничуть не скрывая своего презрения к Хо Чанъюаню:

— Идиот, не иначе.

— Ты!

Чэн Юйцзинь не желала больше смотреть на этого болвана. Она холодно отвернулась и внезапно увидела группу людей, стоявших неподалёку.

Чэн Юйцзинь и Хо Чанъюань преграждали им единственный путь. Пришедшие остановились и, кто знает, как долго уже слушали их разговор.

Сердце Чэн Юйцзинь пропустило удар. Просчиталась! В мгновение ока она вновь надела маску благородной и прекрасной девы и быстрым взглядом окинула прибывших. Раз они ранним утром оказались во внутреннем дворе рода Чэн без провожатых, значит, это были близкие родственники. Человек во главе группы был одет в красный еса, поверх которого был накинут чёрный плащ. На поясе у него висел чиновничий кошель. Он был высок и строен, как сосна.

Чэн Юйцзинь сначала решила, что это кто-то из своих. Если это родственники, то её небольшая выходка не имела значения. Но, взглянув на этого мужчину, она засомневалась.

Красный еса могли носить лишь высокопоставленные чиновники. Утром поднялся ветер, вздымая ночной снег, и в этой белой завесе было не разглядеть его лица. Однако было ясно одно: он не был стар.

Молод и уже занимает высокий пост... Разве в роду Чэн есть такой человек?

Спутник мужчины кашлянул и намеренно громко произнёс:

— Девятый господин, старый хоу всё ещё ждёт вас.

Девятый господин?

Чэн Юйцзинь вдруг всё поняла. Так это он!

Казалось, терпение незнакомца тоже иссякло. В сопровождении многочисленной свиты он медленно приблизился, даже не удостоив Чэн Юйцзинь взглядом. Она всегда умела держать лицо. Отступив на шаг, чтобы освободить дорогу, она изящно присела в безупречном реверансе-ваньфу:

— Девятый дядюшка, желаю вам благополучия.