Чэн Юйцзинь отступила на шаг, уступая дорогу. Вошедший и впрямь не собирался церемониться — он неторопливо прошёл прямо перед ней.

Он был высок и статен, даже выше Хо Чанъюаня. Прямые брови, сияющие глаза, точёный нос и резко очерченный подбородок — его внешность была поистине выдающейся. Лицо его оставалось бесстрастным, но когда он проходил мимо Чэн Юйцзинь и Хо Чанъюаня, тот невольно отступил, уступая дорогу.

Эта врождённая аура власти, словно он был рождён для поклонения, выдавала в нём человека необыкновенного.

Чэн Юйцзинь знала, что в семье Чэн есть один совершенно особенный человек. Однако он много лет не появлялся в поместье, а последние два года, кажется, был отправлен на службу в провинцию, так что воспоминания о нём были весьма смутными.

В своё время это событие наделало много шума, Старая госпожа Чэн чуть не порвала со старым хоу. Чэн Юйцзинь тогда была годовалой малышкой и ничего не помнила. Старый хоу внезапно привёл извне шестилетнего ребёнка, объявив, что это его сын от госпожи Сюэ. Негоже было, чтобы кровь семьи Чэн текла где-то на стороне, поэтому старый хоу привёл его домой, дабы тот признал своих предков и вернулся в семью.

Старая госпожа Чэн тут же взорвалась. Прекрасно! Пока она, не покладая рук, вела хозяйство, старый хоу развлекался на стороне, поддерживал связь с былой возлюбленной, да ещё и притащил в дом шестилетнего бастарда.

— Войти в ворота семьи Чэн? Мечтать не вредно!

Однако на этот раз старый хоу был непреклонен. Он настоял на открытии зала предков, вписал мальчика в родовую книгу под именем Чэн Юаньцзин и присвоил ему девятый номер в поколении.

А это означало, что по старшинству Чэн Юаньцзин приходился ей Девятым дядюшкой.

Дальнейшие события Чэн Юйцзинь уже помнила. Старая госпожа Чэн устроила грандиозный скандал, пригрозив, что если старый хоу намерен содержать эту Младшую госпожу Сюэ и её бастарда, она заберёт своих детей и вернётся в родительский дом. Конечно, имея уже взрослых внуков, Старая госпожа Чэн не могла всерьёз говорить о разводе, но она всё же была главной хозяйкой дома, родившей хоу двух сыновей и дочь. Не в силах совладать со старой женой, старому хоу ничего не оставалось, кроме как устроить для Младшей госпожи Сюэ и Чэн Юаньцзина отдельную резиденцию.

Мужчину можно удержать в постели, но не в мыслях. Поняв, что его не остановить, Старая госпожа Чэн смирилась — раз уж Младшая госпожа Сюэ и Чэн Юаньцзин не угрожали её положению, можно было закрыть на это глаза. Из-за враждебности старой госпожи никто в семье Чэн не смел упоминать Девятого молодого господина. Лишь из обрывков фраз, оброненных принцессой Цинфу, Чэн Юйцзинь знала, что этот внебрачный сын, по слухам, был чрезвычайно умён, в шестнадцать лет получил степень цзиньши, но без должной поддержки его карьера не задалась.

Цзиньши по праву должен был попасть в Академию Ханьлинь. Хоть это и была скромная должность с небольшим жалованием, она находилась в прямом подчинении у Ян Шоуфу и была верным путём к Великому Секретариату. Но Чэн Юаньцзину такая удача не улыбнулась. Сначала его назначили на незначительный пост, а вскоре и вовсе сослали в провинцию.

Эта ссылка затянулась, и он так и не вернулся. До сего дня, когда Чэн Юйцзинь внезапно увидела во внутреннем дворе своего дома того самого Девятого дядюшку — Чэн Юаньцзина.

Чэн Юаньцзин прошёл мимо Чэн Юйцзинь, не удостоив её даже взглядом. Впрочем, она не обиделась, ведь он точно так же проигнорировал и Хо Чанъюаня.

Хо Чанъюань в этот миг был не менее изумлён. Он, человек, прошедший закалку в армии и знающий толк в своём ремесле, совершенно не заметил, как на галерее появился этот мужчина с многочисленной свитой!

Это потрясло Хо Чанъюаня до глубины души. Охваченный тревогой и подозрением, он забыл о Чэн Юйцзинь и, заметив краем глаза, как она уходит, не стал её останавливать.

В конце концов, не поднимать же руку на женщину. А пощёчину от Чэн Юйцзинь он счёл платой за урон, нанесённый её репутации.

Миновав галерею и пройдя через несколько ворот, Чэн Юйцзинь, убедившись, что их больше никто не видит, спросила:

— Мужчина, которого мы видели, — это Девятый дядюшка?

— Судя по тому, как его назвали слуги, это он.

Чэн Юйцзинь нахмурилась и пробормотала:

— Бабушка ненавидит Младшую госпожу Сюэ. От него не было вестей четыре или пять лет, почему он вдруг вернулся сегодня?

Откуда Ду Жо и Ляньцяо было знать о делах вне дома. Чэн Юйцзинь прошла через лунные ворота и произнесла, словно говоря сама с собой:

— Всего за три года он дослужился до четвёртого ранга. Невероятно быстро.

Ду Жо и Ляньцяо не разбирались в придворных делах и удивлённо спросили:

— Госпожа, вы ведь лишь мельком его видели. Откуда вы знаете, что Девятый господин — чиновник четвёртого ранга?

— Чиновники от четвёртого ранга и выше, вплоть до гунов, хоу и мужей принцесс, носят алые одежды. Четвёртый ранг — это уже немало. Чиновников третьего ранга при дворе можно по пальцам пересчитать, — пояснила Чэн Юйцзинь и вдруг замерла. — Нехорошо.

Они как раз остановились под цветущей красной сливой. Белый снег, алые цветы... Чэн Юйцзинь, закутанная в ярко-красную накидку, казалась особенно прекрасной — её черты были словно нарисованы тушью, а лицо сияло белизной.

Его родная мать — Младшая госпожа Сюэ. Мать Хо Чанъюаня тоже носит фамилию Сюэ. Если бы дело было только в фамилии, нельзя было бы делать выводы о родстве Младшей госпожи Сюэ и госпожи Хо-Сюэ, ведь их судьбы так разительно отличаются. Но Чэн Юйцзинь, пережившая во сне свою прошлую жизнь, точно знала — они действительно были дальними сёстрами!

Чэн Юйцзинь резко развернулась и пошла обратно. Ляньцяо и Ду Жо переглянулись и поспешили за ней.

Тем временем Чэн Юаньцзин переступил порог самого роскошного покоя в поместье Ичунь и снял свою тяжёлую накидку. Слуга принял её и повесил над жаровней, чтобы тщательно просушить тающий снег.

Старый хоу с трудом поднялся с ложа больного и, сделав два быстрых шага к двери, едва не упал. Чэн Юаньцзин проворно подхватил его. Старик ещё не успел произнести ни слова, а глаза его уже наполнились слезами.

Чэн Юаньцзин лишь слегка поднял руку, и слуги безмолвной вереницей покинули комнату. Когда они остались одни, старый хоу, дрожа, выпрямился и, согнув колени, собрался отдать Чэн Юаньцзину великий поклон:

— Ваше Высочество Наследный принц, вы вернулись!

Чэн Юаньцзин удержал старого хоу за руки. Тот несколько раз попытался опуститься на колени, но Чэн Юаньцзин властно его остановил:

— Хоу, прошу вас, встаньте.

Старый хоу с трудом сдержал слёзы. Он отказался сесть, сказав:

— Как я, ваш покорный слуга, могу сидеть рядом с Вашим Высочеством? Это против правил.

— Хоу, вы шутите. Какие могут быть правила, — Чэн Юаньцзин усмехнулся, но глаза его оставались холодными. — Хоу, теперь моя фамилия Чэн. Впредь не называйте меня так.