Чэн Юйцзинь расставила пирожные и, улыбаясь, обратилась к Чэн Юаньцзину:

— Девятый дядюшка, вы так утомились в последние дни. Я специально приготовила для вас немного угощений. Я не слишком искусна, так что прошу, не побрезгуйте.

Чэн Юаньцзин сощурился, испытующе глядя на нее. Улыбка Чэн Юйцзинь не дрогнула; она казалась воплощением кротости и безвредности. Сущий образец почтительной племянницы.

Чэн Юйцзинь сохраняла улыбку. На самом деле, такое чувство возникло у нее уже давно — она постоянно подозревала, что Чэн Юаньцзин к ней предвзят.

Когда она расторгла помолвку с Хо Чанъюанем, Чэн Юаньцзин оказался тому свидетелем, и, похоже, именно тогда он и стал к ней предвзят. Позже, когда Сюй Чжисянь гостил в поместье Ичунь, Чэн Юаньцзин всякий раз отсылал её упражняться в каллиграфии. Даже когда она сталкивалась с Линь Цинъюанем и едва успевала обменяться с ним парой слов, Чэн Юаньцзин тут же прерывал их.

Что это, если не предубеждение?

Чэн Юйцзинь не смела перечить Наследному принцу. Однако её поиски богатого и знатного мужа не должны были останавливаться, даже если преградой на пути стоял сам Наследный принц.

Чэн Юйцзинь втайне решила приложить все усилия и воспользоваться периодом, когда Чэн Юаньцзин формально соблюдал траур и должен был долгое время провести дома, чтобы разными способами угодить этому небожителю. Она не стремилась изменить его мнение о себе, а лишь молила, чтобы он перестал мешать её встречам с Линь Цинъюанем.

Поразмыслив и поставив себя на его место, Чэн Юйцзинь предположила, что Чэн Юаньцзин высоко ценит потенциал Линь Цинъюаня и, естественно, не мог допустить, чтобы тот попал в руки женщины с корыстными намерениями. К несчастью, именно такой женщиной Чэн Юйцзинь и была.

Увы, в этом вопросе Чэн Юйцзинь была так же эгоистична и своенравна, как и Чэн Юаньцзин, и ни за что бы не отступила. Значит, оставалось лишь одно: заставить Чэн Юаньцзина изменить своё отношение.

Улыбка Чэн Юйцзинь стала ещё шире. Она произнесла:

— Девятый дядюшка, вы так много трудились. Это пирожные, которые я приготовила для вас. Не знаю, придутся ли они вам по вкусу. Может, попробуете одно?

Чэн Юаньцзин опустил взгляд на пирожные, что она подала: тарелочка с пирожными в виде цветков сливы, другая — с цветками османтуса, но самым искусным было чайное пирожное. Крошечное лакомство в форме листа источало тонкий аромат чая, было нежно-зелёного цвета, и на его поверхности можно было даже различить тонкие прожилки, словно у настоящего листа. Оно походило на кусочек зелёного нефрита, свежее и изящное, такое, что почти рука не поднималась его отведать.

Пока Чэн Юаньцзин разглядывал пирожные, Чэн Юйцзинь смотрела на него сияющими глазами, с нетерпением ожидая, когда же он попробует. На самом деле Чэн Юаньцзин не жаловал сладости, но под таким взглядом ему ничего не оставалось, кроме как небрежно взять одно чайное пирожное.

Чэн Юаньцзин собирался лишь сделать одолжение Чэн Юйцзинь, но, к его удивлению, пирожное оказалось необычайно приятным на вкус. Он не любил приторной сладости, предпочитая более тонкие вкусы — требование, которое почти невозможно было применить к десертам, но Чэн Юйцзинь как-то удалось это сделать. Например, эти пирожные в виде зелёных листьев: они были изысканны на вид, а на вкус обладали свежим травяным ароматом. Сладость была очень легкой, с едва уловимой горьковатой ноткой чая, и совершенно не вызывала приторного послевкусия.

Когда Чэн Юаньцзин закончил, Чэн Юйцзинь, не моргая, уставилась на него, готовая вот-вот подскочить и спросить, как ему. Под таким взглядом трудно было отказать. Чэн Юаньцзин хотел было сказать «неплохо», но, встретив её полный надежды взгляд, он почему-то произнёс:

— Очень хорошо.

В глазах Чэн Юйцзинь мгновенно вспыхнул свет, а уголки губ невольно изогнулись в улыбке. Словно россыпь звёзд пролилась в её очи, сияя так, что можно было на миг растеряться. Чэн Юаньцзин на мгновение замер, вспомнив, как на прошлом приёме Чэн Юйцзинь уделила особое внимание угощениям для Сюй Чжисяня. Для Хо Чанъюаня и остальных всё было куплено в лавке, и только для Сюй Чжисяня блюда были приготовлены отдельно и с особой тщательностью. Сам он тогда хоть и не довольствовался ширпотребом, но и особого отношения не удостоился. Теперь же он чувствовал, что к каждому пирожному приложила руку сама Чэн Юйцзинь.

Чэн Юаньцзин не мог бы описать своих чувств, но выражение его лица заметно смягчилось, а во взгляде появились тёплые искорки. Чэн Юйцзинь лично налила ему чашку чая, поставила рядом с ним и, лучезарно улыбаясь, проговорила:

— Девятый дядюшка, после начала траура многое нужно сменить. Я видела, что ваш мешочек для официальной печати золотого цвета. Теперь, когда дедушки не стало, кисет тоже следует сменить на что-то более сдержанных тонов. Я подумала, что на ваши плечи и так легла половина забот о похоронах дедушки, как можно обременять вас ещё и такими мелочами? К тому же, личные вещи всегда должны быть при себе, и нельзя относиться к этому небрежно. Поэтому я осмелилась приготовить для вас кисет для печати.

С этими словами Чэн Юйцзинь положила на стол кисет и с улыбкой добавила:

— Мои навыки в рукоделии скромны, прошу вас, не судите строго.

При виде вещицы, которую достала Чэн Юйцзинь, взгляд Чэн Юаньцзина дрогнул. Он взял кисет в руки, чтобы рассмотреть поближе. Хотя он и был белого цвета, края были расшиты серебряной нитью узором из благоприятных облаков, а в центре светло-голубым и фиолетовым шёлком был вышит цветок баосян. Издали узор был почти незаметен, но вблизи можно было увидеть, как переливается приглушённый свет, и каждый цветок был выполнен с невероятной тонкостью. К шёлковым лентам по бокам были прикреплены подвески из белого нефрита, чистого и изящного.

Чэн Юаньцзин провёл пальцами по другой стороне и убедился: вся вышивка была двусторонней. Украшать внешнюю сторону золотом и серебром — это показуха, но сделать все узоры потайными и даже на невидимой внутренней стороне кисета использовать двустороннюю вышивку, каждый дюйм которой стоил тысячу золотых, — вот это и есть подлинная роскошь.

Роскошь, которая уже не нуждается в том, чтобы её выставляли напоказ. Издали это был просто скромный белый кисет, и лишь при ближайшем рассмотрении открывалась вся его скрытая красота. Хоть кисет и был мал, по искусности исполнения он не уступал ширме, подаренной Императору. Чэн Юаньцзин полюбил его с первого взгляда.

Он не слишком заботился о внешних вещах, но красивые предметы нравятся всем, и Чэн Юаньцзин не был исключением. Вышитая ширма, которую Чэн Юйцзинь сделала в прошлый раз, ему на самом деле очень понравилась, просто её позже подарили Императору на день рождения. А теперь Чэн Юйцзинь преподнесла ему отдельный подарок, стиль которого ещё больше соответствовал его вкусу.

«Как для своего юного возраста, она весьма искушена в умении угождать и подкупать», — подумал Чэн Юаньцзин. Но, как ни странно, он и вправду поддался её чарам.

Чэн Юаньцзин отложил кисет и спросил:

— То угощения, то кисет. Чего ты на самом деле хочешь?

Чэн Юйцзинь с улыбкой ответила:

— Девятый дядюшка так много хлопочет из-за похорон дедушки, а я, как старшая дочь семьи Чэн, ничем не могу помочь. Мне от этого очень совестно. У меня нет особых талантов, я лишь умею готовить сладости да немного вышивать, вот и решила этим способом хоть как-то вас развлечь.

Чэн Юйцзинь не сказала прямо, но оба понимали смысл её слов. Старый хоу Чэн скончался, Чэн Юаньсянь и Чэн Юаньхань занимали низкие посты и были несведущи в делах, поэтому большая часть забот легла на плечи Чэн Юаньцзина. А ведь на самом деле Чэн Юаньцзин не был членом семьи Чэн, и организация похорон Старого хоу никак не входила в его обязанности.

Чэн Юйцзинь это понимала, но не могла сказать вслух, поэтому продолжала дарить подарки, иносказательно выражая свою благодарность. Чэн Юаньцзин же не придал этому значения:

— Это мой долг. Старый хоу был добр ко мне и за эти годы многое для меня сделал. Проводить его в последний путь — моя прямая обязанность.

Чэн Юйцзинь знала, что такие слова прилично слушать лишь из уст Вашего Высочества Наследного принца, а если бы их семья Чэн приняла это за чистую монету, они бы прослыли неблагодарными глупцами. Она кивнула и с почтением сказала:

— Девятый дядюшка, ваша доброта, благородство и верность вызывают у вашей племянницы искреннее восхищение.

Чэн Юаньцзин примерно догадывался, о чём думает Чэн Юйцзинь. Он посмотрел на неё, и ему вдруг вспомнились слова Линь Цинъюаня. Тот сказал, что любимые девушки ведут себя беззаботно и смело, а такая рассудительная особа, как Чэн Юйцзинь, очевидно, с малых лет была вынуждена сама противостоять невзгодам. Неужели теперь и он стал для неё проблемой, которую нужно было так тщательно решать?

Мысль о том, что его рассматривают как задачу, которую нужно «взять штурмом», должна была бы вызвать у Чэн Юаньцзина досаду, но стоило ему подумать, что эта особа — Чэн Юйцзинь, как гнев улетучивался.

«Ей тоже пришлось нелегко», — вздохнул про себя Чэн Юаньцзин и сказал:

— Это дело между мной и Старым хоу, оно не касается такой юной девушки, как ты. Живи себе спокойно и ни о чём не беспокойся. Внешние дела — это не твоя забота.

Раз уж Чэн Юаньцзин дал обещание Старому хоу Чэну, он не оставит семью без присмотра. Пока он жив, семья Чэн может не беспокоиться о своём богатстве и благополучии. Что до мелких проявлений неуважения со стороны других членов семьи, Чэн Юаньцзин и вовсе не обращал на них внимания. Будучи Наследным принцем, он обладал достаточным великодушием.

А Чэн Юйцзинь была ещё совсем юной девушкой и тем более не имела отношения к внешним делам. Даже если бы он и разгневался на семью Чэн, это бы её не коснулось. Ей не было нужды взваливать на себя ответственность отца и братьев и приходить к нему, чтобы окольными путями замолвить слово за семью.

Чэн Юйцзинь кивнула в знак согласия, но про себя подумала: «Слова словами, но если я действительно ничего не буду делать и дождусь, пока Чэн Юаньсянь и остальные окончательно разозлят Наследного принца, не пострадаю ли я вместе с ними? И вообще, кто сказал, что я стараюсь ради отца и братьев?»

Стараясь быть как можно деликатнее, она затронула эту тему:

— «Дома — слушайся отца, выйдя замуж — мужа, после смерти мужа — сына». Таковы, конечно, наставления мудрецов. Но то нужно слушать отца, то мужа — люди меняются, и порой трудно понять, чьим словам следовать.

Чэн Юаньцзин вскинул бровь и внимательно оглядел Чэн Юйцзинь. А она весьма смела. В его глазах промелькнула усмешка, и он, неторопливо постукивая пальцами по столу, неспешно спросил:

— И что же ты предлагаешь?

— Ваша племянница, конечно, не смеет нарушать Три послушания и четыре добродетели, но мне кажется, что порой границы размыты. В жизни женщины эти трое мужчин часто существуют одновременно. К тому же, и отец не одну дочь имеет, и у мужа не всегда лишь одна жена. Если женщина совершает что-то достойное, это должно приносить славу её семье. Но если отец, муж и сын существуют одновременно, кому из них должна достаться заслуга? Человеческие чувства не выдерживают таких испытаний: кого бы женщина ни выбрала, остальные неизбежно почувствуют себя обделёнными. Поэтому лучше, чтобы всё доставалось самой женщине, дабы избежать раздоров между её родным домом и семьёй мужа.

Чэн Юаньцзин с улыбкой слушал её и, дослушав до конца, тихо рассмеялся. Он небрежно перехватил веер и несильно стукнул Чэн Юйцзинь по лбу:

— Какая дерзость.

Удар был не из лёгких, и Чэн Юйцзинь с трудом сдержалась, чтобы не отпрянуть. Она, конечно, понимала, насколько дерзкими были её слова. Испокон веков заслуги женщин приписывались мужчинам: до замужества — отцу, после — мужу. Даже если награда исходила от дворца, она поступала в распоряжение всей семьи. Кто когда-либо отдавал награду напрямую женщине, позволяя ей распоряжаться ею по своему усмотрению?

Именно этого Чэн Юйцзинь и боялась. Она так усердно трудилась и не хотела, чтобы Чэн Юаньцзин просто записал все её заслуги на счёт семьи Чэн. Будь то продвижение Чэн Юаньсяня или её будущего мужа — к ней это, по сути, не имело никакого отношения. Чэн Юаньсянь больше заботился о своём сыне, а муж должен был почитать своих родителей. А она кто?

Так почему она должна отдавать свои заслуги другим? Любые блага должны доставаться ей напрямую. А если её родная семья или семья мужа чего-то захотят — пусть приходят и просят её.

Чэн Юйцзинь осознавала, что её мысли были до крайности смелыми и являлись открытым вызовом Трём послушаниям и четырём добродетелям. Любой другой мужчина не потерпел бы такого.

И будь на его месте кто-то другой, Чэн Юйцзинь ни за что бы не произнесла этих слов. Но почему-то перед Чэн Юаньцзином она чувствовала необъяснимую уверенность. Другие мужчины пришли бы в ярость от таких речей, но не Чэн Юаньцзин, хотя его положение было куда выше.

Чэн Юйцзинь и сама не могла объяснить почему, но ей казалось, будто Чэн Юаньцзин был её вторым «я». Их жизненный путь был в чём-то схож, и даже характеры, как ей казалось, были похожи: оба до крайности эгоистичны и рассудочно-беспощадны. С той лишь разницей, что она это показывала, а Чэн Юаньцзин — нет.

Во многих случаях Чэн Юйцзинь казалось, что она понимает выбор Чэн Юаньцзина, и, в свою очередь, он тоже мог понять её. Как, например, сейчас: хотя от удара веером лоб ужасно болел, она знала, что Чэн Юаньцзин одобряет её мысли.

Её ставка сыграла, и она, окончательно осмелев, заявила:

— Девятый дядюшка, раз уж вы столько всего отдаёте мне напрямую, то если в будущем вы будете в хорошем настроении и захотите кого-то наградить, непременно укажите, что это для меня. Хоть я ещё не обручена, но мы с будущим мужем — единое целое, у нас не будет «твоего» и «моё». Так что любую награду можете просто записывать на моё имя.

Чэн Юаньцзин холодно взглянул на неё:

— Ты девушка, как можно говорить о таком? Где приличия?

Чэн Юйцзинь это ничуть не смутило:

— Рано или поздно это всё равно случится, я же выйду замуж. Лучше сейчас всё с вами прояснить, чтобы в будущем избежать лишних хлопот.

Чэн Юйцзинь то и дело поминала «будущего мужа», и Чэн Юаньцзину эти слова резали слух. Особенно когда она сказала, что они с будущим мужем будут «единым целым» и не станут делить на «твоё» и «моё».

«Девушка должна быть скромной, — подумал Чэн Юаньцзин. — А она ещё даже не обручена, а уже так запросто болтает о подобном. Неудивительно, что мне это неприятно слышать». Его тон стал заметно холоднее, и он бросил на нее острый взгляд:

— Ещё слово скажешь?

Чэн Юйцзинь тут же послушно замолчала. Она поняла, что этот Наследный принц совершенно непредсказуем. Только что всё было хорошо, и вот он уже разгневался. Она наговорила столько всего против Трёх послушаний и четырёх добродетелей, и ему было всё равно, но стоило ей обмолвиться парой слов о будущем замужестве, как он тут же помрачнел.

Наследный принц оказался таким консерватором?

Чэн Юйцзинь не могла этого понять. Она втайне вздохнула: «Высокородные особы и впрямь другие. Сердце государя — воистину загадка, и это не пустые слова».