Чэн Юйцзинь шла не спеша, то и дело останавливаясь. Это заняло немало времени, зато теперь она примерно представляла себе цены. Посетив подряд несколько лавок с тканями и готовой одеждой, она выяснила, сколько стоит рулон грубого синего сукна, сколько — пеньки, а сколько — парчи. Что же до готовых нарядов, то в этом Чэн Юйцзинь разбиралась ещё лучше. Всю жизнь она провела во внутренних покоях и каждый месяц получала содержание на пошив платьев. Даже из ежедневных пересудов служанок она знала, какие узоры в моде и из какой ткани лучше кроить.

Когда у Чэн Юйцзинь сложилось общее представление, кучер спросил:

— Старшая госпожа, впереди ещё две лавки с готовой одеждой. Желаете заехать?

Чэн Юйцзинь, окинув улицу взглядом, ответила:

— Не нужно, поезжай сразу к тем двум лавкам, что теперь принадлежат нам.

— Слушаюсь! — отозвался кучер и направил лошадей на другую улицу. Вскоре они прибыли на место. Ляньцяо помогла Чэн Юйцзинь сойти с повозки. Ступив на землю, та первым делом огляделась и увидела на перекрёстке небольшую лавку с вывеской «Мастерская Облачных Одежд». Место было удачным, поэтому лавка не пустовала, но по сравнению с большими швейными мастерскими, мимо которых Чэн Юйцзинь проезжала ранее, эта всё же сильно уступала.

Чэн Юйцзинь поняла, что это и есть то самое дело, которое оставил ей Старый хоу Чэн.

Чэн Юаньцзин тоже заметил лавку. Он спешился и, сделав пару шагов, обернулся, заметив, что Чэн Юйцзинь не двигается с места.

— Почему ты остановилась? — спросил он.

Чэн Юйцзинь тут же последовала за ним.

— Я осматриваю окрестности. Девятый дядюшка, дедушка только что передал мне эти лавки, и боюсь, что управляющий и счетовод ещё не знают о смене владельца. Давайте войдём и пока не будем раскрывать себя. Притворимся обычными покупателями и для начала разузнаем обстановку.

Чэн Юаньцзин лишь усмехнулся:

— А ты, оказывается, та ещё затейница.

— Благодарю Девятого дядюшку.

Хоть Чэн Юаньцзин и не ответил согласием, войдя в лавку, он не обмолвился ни словом о том, что они из поместья Ичунь. Управляющий, издалека заприметивший на улице молодого господина — благородного и статного, в каждом движении которого сквозило достоинство, — уже гадал, какой знатный отпрыск вывел свою жену на прогулку. И тут он увидел, как этот красавец остановился у его дверей и, обернувшись, подал руку спускавшейся с повозки женщине.

Женщина была в сопровождении служанок. Несмотря на простое белое платье, она обладала дивной красотой и спокойным нравом, а когда подняла голову, её лик был подобен распустившемуся цветку или луне, плывущей над рекой. Стоя рядом, они составляли на редкость гармоничную и приятную глазу пару.

Управляющий застыл в изумлении. Да и не только он — прохожие то и дело оборачивались, чтобы взглянуть на эту прекрасную пару. Лишь когда Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин вошли в лавку, управляющий опомнился и поспешил к ним навстречу:

— Госпожа, господин, что желаете посмотреть?

Чэн Юаньцзин был человеком высокого положения и в последние годы редко появлялся на людях, так что управляющий его не узнал. А Чэн Юйцзинь он и подавно не мог знать, ведь та была женщиной из внутренних покоев. Так и получилось, что перед ним стояли его новые хозяева, а он, не признав их, рассыпался в любезностях. Это было как раз на руку Чэн Юйцзинь. Притворившись не слишком сведущей, она сказала:

— Я здесь впервые и не знаю, какую ткань лучше выбрать. Что вы посоветуете?

Управляющий сразу понял, что перед ним состоятельная клиентка, и расплылся в ещё более подобострастной улыбке:

— Госпожа, вы обратились по адресу! Прошу за мной.

Чэн Юйцзинь со служанками прошла внутрь выбирать ткани, а Чэн Юаньцзин остался ждать её в главном зале. Управляющий лично повёл гостью, и его помощник, оставшись без дела, подошёл развлекать Чэн Юаньцзина. Желая выслужиться, он принялся льстить:

— Господин, у вас с госпожой такая гармония! Вы прекрасная пара, просто загляденье. Несомненно, вы проживёте вместе до седых волос и будете благословлены множеством детей.

Поначалу Чэн Юаньцзин не обращал внимания, но чем дальше, тем более странными казались ему эти речи. Он обернулся и молча смерил помощника взглядом. У того от такого взгляда подкосились ноги. Он и раньше видел немало знатных господ, но никто из них не был похож на Чэн Юаньцзина. Облачённый в простые белые одежды, он держался скромно и тихо, но один его вид внушал трепет.

Помощник занервничал и пролепетал, запинаясь:

— Господин, не гневайтесь… я… я что-то не то сказал?

Чэн Юаньцзин не сердился, он лишь удивился:

— Почему ты решил, что мы муж и жена?

У Чэн Юйцзинь была причёска незамужней девы, а эти помощники целыми днями вращались среди знати и уж точно должны были разбираться в таких вещах. Чэн Юаньцзин впервые в жизни ощутил любопытство. Если дело не в Чэн Юйцзинь, значит, дело в нём? Неужели он так похож на женатого человека?

Помощник растерянно почесал в затылке и пробормотал:

— Но вы ведь вошли вместе с той госпожой. Хоть у неё и девичья причёска с низким пучком, но возраст уже подходящий для замужества. Для отца и дочери у вас слишком маленькая разница в возрасте, а на брата с сестрой вы не похожи. Кем же вам ещё быть, если не женихом и невестой?

Было и ещё кое-что, о чём помощник не решился сказать вслух. Будь они братом и сестрой, да ещё и с такими тёплыми отношениями, что брат сопровождает сестру в магазин одежды, в их разговоре непременно сквозила бы семейная близость. Но Чэн Юаньцзин и Чэн Юйцзинь вели себя иначе. Оба были прекрасны до нереальности и держались на учтивом расстоянии, но в этой сдержанности чувствовалась такая молчаливая гармония, в которую постороннему не вклиниться. Они действительно были очень похожи на супружескую пару из высшего света.

Поэтому помощник был абсолютно уверен: эти двое — знатного происхождения, уже обручены, но ещё не сыграли свадьбу. Оттого у Чэн Юйцзинь и была девичья причёска, а Чэн Юаньцзин вывел свою невесту, чтобы приобрести всё необходимое к свадьбе.

Неужели он ошибся?

Помощник был в полном замешательстве. В этот момент из внутренних комнат в сопровождении управляющего вышла Чэн Юйцзинь. Чэн Юаньцзин бросил на помощника короткий взгляд, и тот, точно по наитию, чудесным образом понял его смысл.

Эту тему больше не поднимать.

Чэн Юйцзинь не знала, что произошло в её отсутствие. Она увидела Чэн Юаньцзина, чьё присутствие, казалось, озаряло всю лавку. Она спокойно подошла к нему и позвала:

— Девятый дядюшка.

Глаза помощника расширились от изумления. Его лицо вытянулось так, что, казалось, они вот-вот вывалятся из орбит. За долгие годы работы он всякое повидал, но такого поворота никак не ожидал. Эти двое — не брат и сестра, не жених и невеста, а… дядя и племянница?

Удивление помощника было столь явным, что Чэн Юйцзинь заметила его и, нахмурившись, спросила:

— Девятый дядюшка, что-то случилось?

Чэн Юаньцзин бросил на помощника холодный взгляд, и тот тут же опустил голову. Чэн Юаньцзин отвёл глаза и небрежно ответил:

— Ничего. Тебе приглянулась какая-нибудь ткань?

Стоило заговорить о деле, как внимание Чэн Юйцзинь тут же переключилось, и она мигом забыла о своём вопросе.

— Ткани неплохие. Управляющий сказал, что они также шьют готовую одежду. Я попросила показать мне пару образцов.

Чэн Юаньцзин кивнул. Все эти лавки были отданы Чэн Юйцзинь на забаву, и она могла делать с ними всё, что ей заблагорассудится. Тем временем управляющий уже принёс готовую одежду. Чэн Юйцзинь подошла, осмотрела её и молча задумалась.

Управляющий тоже начал что-то подозревать. Хотя Чэн Юйцзинь и пересмотрела много тканей, её вопросы и поведение были не похожи на поведение покупательницы. Скорее, она вела себя так, словно пришла с проверкой. У него зародились сомнения: а не подослали ли её конкуренты, чтобы выведать секреты? Но тут же он отмёл эту мысль — кто бы смог нанять таких божественно прекрасных людей? Да и с такими возможностями, зачем им разузнавать что-то о его скромной лавке?

Чэн Юаньцзин увидел, что Чэн Юйцзинь отложила ткань, и спросил:

— Закончила осмотр?

— Да.

— Тогда заверните всё.

— Ох! — Чэн Юйцзинь поспешно остановила его и, обернувшись к Чэн Юаньцзину, сказала: — Девятый дядюшка, зачем здесь что-то покупать?

Это же её собственная лавка. Покупать здесь — всё равно что платить деньги самой себе. Какая глупость!

Стоявший рядом управляющий, чьё настроение менялось с каждой минутой, услышав слова Чэн Юйцзинь, едва сумел сохранить улыбку на лице.

Что это значит? Они что, смеются над ним?

В итоге Чэн Юйцзинь стало совестно, и она не позволила Чэн Юаньцзину тратить деньги впустую. Она, конечно, понимала, что он делает это, чтобы поддержать её, но гордость не позволила ей принять такой подарок.

После этого они отправились в ювелирную лавку «Павильон Самоцветов», которая находилась недалеко от «Мастерской Облачных Одежд», а затем — в стекольную лавку, расположенную чуть поодаль. Когда они обошли все три заведения, Чэн Юйцзинь чувствовала себя очень неловко. В отличие от неё, у Чэн Юаньцзина было много важных дел, а он потратил целый день, сопровождая её. На обратном пути в поместье Чэн Юйцзинь с почтением поклонилась ему:

— Благодарю вас, Девятый дядюшка.

На этот раз её слова были исполнены искренней благодарности. Чэн Юаньцзин не придал этому значения и сказал:

— Пока тебя не было, я распорядился доставить в эти три лавки весть из резиденции хоу. Теперь они должны знать, что ты их новая хозяйка. Впредь, если захочешь передать распоряжение или съездить посмотреть на свои дела, обращайся напрямую к Лю И.

Губы Чэн Юйцзинь дрогнули, и она смогла лишь низко поклониться:

— Благодарю вас, Девятый дядюшка.

Чэн Юйцзинь не любила ни обременять других, ни быть обязанной, но на этот раз она не смогла найти слов для отказа. Ей отчаянно нужны были доверенные люди за пределами поместья. Внутри её окружали лишь служанки и няньки, которым не дозволялось покидать вторые врата, да и среди них было немало людей Старой госпожи Чэн и принцессы Цинфу. Управлять своим делом втайне от них было бы невероятно сложно.

Слова Чэн Юаньцзина были настоящим спасением. Чэн Юйцзинь не могла отказаться и лишь крепко запечатлела в сердце его доброту.

Вечером, когда Чэн Юйцзинь вернулась в свои покои, Ляньцяо подала ей горячий чай:

— Госпожа, вы целый день провели на ногах. Отдохните как следует.

Чэн Юйцзинь действительно весь день была в разъездах, но, вернувшись, не стала отдыхать, а взяла кисть и принялась делать наброски узоров. «Мастерская Облачных Одежд» и «Павильон Самоцветов» приносили неплохой доход, но она считала, что он может быть гораздо больше. Их нынешняя прибыль была ничтожно мала для столь удачного расположения.

Когда-то у Старого хоу Чэна было множество предприятий, и у него не было времени заниматься каждым в отдельности. Главное, чтобы не было убытков. Но у Чэн Юйцзинь ситуация была иной: у неё всего три лавки, а расходов — уйма. Она должна была извлечь из них максимальную выгоду. В стекле она не разбиралась и пока отложила это дело, но насчёт двух других у неё было множество идей.

В конце концов, она четырнадцать лет была госпожой из резиденции хоу, а её приёмная мать — сама принцесса Цинфу. За эти годы она насмотрелась на бесчисленное множество прекрасных вещей и уж точно знала толк в том, как улучшить швейную мастерскую и ювелирную лавку.

Чэн Юйцзинь отложила кисть и с редкой для неё тоской вздохнула:

— Девятый дядюшка оказал мне сегодня огромную услугу. Даже не знаю, как его отблагодарить.

Ляньцяо, не знавшая всех тонкостей, простодушно ответила:

— Госпожа, Девятый господин ведь ваш родной дядя. Что за церемонии между родной кровью?

Чэн Юйцзинь покачала головой. Если бы Чэн Юаньцзин на самом деле был её дядей, она бы без зазрения совести приняла его помощь. В крайнем случае, посылала бы ему почаще угощения — положение младшей родственницы давало ей на это право. Но Чэн Юаньцзин им не был.

Этот долг был слишком велик.

Ляньцяо не понимала, отчего госпожа так обеспокоена. Чэн Юйцзинь покачала головой, не желая продолжать разговор. Она вздохнула, впервые осознав, что, прожив более десяти лет в роли знатной барышни и гордясь своими многочисленными талантами, в решающий момент она почти ничем не могла воспользоваться.

Чэн Юйцзинь твёрдо решила в ближайшее время почаще навещать его, принося с собой сладости и другие мелкие угощения. Хотя для Наследного принца всё это было сущими пустяками, она не знала, что ещё может для него сделать.

Поразмыслив о разном, она от всего сердца заключила:

— Девятый дядюшка — действительно хороший человек.