Лицо госпожи Жуань стало мертвенно-бледным. Старая госпожа Чэн окинула её взглядом, полным завуалированной угрозы, и, словно намеренно напоминая, произнесла:

— В жизни и в делах нет ничего хуже, чем не понимать своего места. Если уж ошиблась, получила нагоняй от старших и исправилась — это одно. Хуже всего, когда человек не осознаёт, кто он есть, и вредит этим и себе, и другим. Жена второго сына, ты меня понимаешь?

Госпожа Жуань, конечно, поняла скрытое в этих словах предупреждение. Она поняла это давно: и когда родила двойняшек, а старая госпожа выбрала ту, что покрепче, и отдала её старшей невестке; и когда, ослабевшая после родов, она плакала от тоски по дочери; и когда, тайком пробравшись взглянуть на Чэн Юйцзинь, выслушивала холодные, язвительные насмешки от мамушки принцессы Цинфу. Госпожа Жуань это поняла. Чэн Юйцзинь была рождена ею, но ей не принадлежала. Лишь Мо'эр всем сердцем тянулась к родной матери.

Позже, когда девочки подросли, когда Мо'эр научилась сидеть, ползать, ходить и говорить, всё внимание госпожи Жуань сосредоточилось на Чэн Юймо, и у неё уже не оставалось душевных сил думать о старшей дочери. А потом родились сыновья, Чэн Эньцы и Чэн Эньбэй, и госпожа Жуань стала уделять Чэн Юйцзинь ещё меньше внимания.

Лишь когда она приходила засвидетельствовать почтение старой госпоже Чэн и видела Чэн Юйцзинь, идущую следом за принцессой Цинфу, госпожа Жуань вдруг с удивлением осознавала: «Ах, так Чэн Юйцзинь опять так сильно выросла».

Незаметно для неё девочка превратилась в совершенно незнакомую госпоже Жуань девушку — послушную и благоразумную, не шумную и не капризную. Столкнувшись с чем-то непонятным, она лишь молча широко распахивала глаза, совсем не похожая на других детей, которые по любому поводу заливались слезами.

Позже, когда дети ещё подросли, разрыв между Чэн Юйцзинь и её сверстниками стал ещё более очевидным. Госпожа Жуань часто слышала, как старая госпожа Чэн при всех расхваливала Чэн Юйцзинь, в то время как Мо'эр могла лишь сидеть в стороне и слушать с понурым видом. Эта картина глубоко ранила госпожу Жуань. Принцесса Цинфу была знатнее её, слово её весомее — так неужели и ребёнок, воспитанный ею, должен быть лучше её собственного?

Чувства госпожи Жуань к Чэн Юйцзинь были слишком сложными: в них смешались и жалость, и сожаление, и раскаяние, но также и равнодушие, скрытая обида и зависть. Из-за этого госпожа Жуань так и не смогла до конца смириться с фактом удочерения Чэн Юйцзинь и при любой возможности напоминала ей об этом. Она хотела, чтобы Чэн Юйцзинь жила хорошо, но боялась, что та будет жить слишком хорошо — лучше, чем Чэн Юймо. А главное, Чэн Юйцзинь не должна была забывать своих родных отца и мать и уж тем более не должна была питать дочернюю любовь к этой женщине, Цинфу.

При каждой встрече с Чэн Юйцзинь чувства госпожи Жуань претерпевали тонкие и сложные изменения, но ей никогда не приходило в голову, что Чэн Юйцзинь может ненавидеть её, может не признавать в ней родную мать. Ведь это она, госпожа Жуань, произвела Чэн Юйцзинь на свет! Какое же это великое благодеяние — родить её! Как смеет Чэн Юйцзинь быть непочтительной? Даже будучи воспитанной другими, Чэн Юйцзинь должна была всем сердцем тосковать по родным родителям, а повзрослев, вернуться в свою семью и с лихвой отплатить родителям и братьям. Как она могла, как смела отдалиться от родной семьи?

Слова старой госпожи ошеломили её. То, что старая госпожа Чэн напомнила ей о её месте, было делом привычным, но госпожа Жуань не могла поверить, что и Чэн Юйцзинь думает так же. Она посмотрела на девушку в надежде увидеть на её лице хоть тень смущения или огорчения, но тщетно. Выражение лица Чэн Юйцзинь оставалось совершенно спокойным, она даже не ответила на испытующий взгляд госпожи Жуань.

Старая госпожа Чэн заметила это движение, её глаза сузились, и она снова напомнила:

— Жена второго сына, ты слышала, что я только что сказала?

Тон старой госпожи был уже откровенно угрожающим. Госпожа Жуань испуганно отпрянула и пролепетала:

— Да.

Старую госпожу Чэн уже в печёнках сидела эта невестка, не понимающая своего места. Удочерение означало смену рода, и по законам ритуала, и по велению сердца Чэн Юйцзинь теперь была родной дочерью принцессы Цинфу. Но госпожа Жуань, не теряя своих корыстных надежд, то и дело вмешивалась. Цинфу и без того не слишком любила Чэн Юйцзинь, а из-за козней госпожи Жуань и вовсе не могла сблизиться с ней.

«Так дело не пойдёт», — подумала старая госпожа Чэн. Старшая невестка была знатного рода и в будущем должна была стать госпожой хоу. Вся старость старой госпожи Чэн зависела от принцессы Цинфу. Как бы старая госпожа ни жалела младшего сына, она не стала бы открыто доставлять неприятности старшей невестке.

Эта мысль укрепила старую госпожу в решимости проучить госпожу Жуань. Она прочистила горло и обратилась к обеим женщинам:

— Внуки понемногу взрослеют, и родители уже мало чем могут им помочь. Теперь, когда старый хоу покинул нас, думаю, и мой черёд скоро настанет. Жизнь переменчива. Сколько бы золота и драгоценностей ты ни носил, сколько бы деликатесов ни ел, там, внизу, всё обратится в прах. С возрастом на многие вещи смотришь проще, и нет ничего дороже, чем полный дом детей и внуков, мир и согласие в семье. Мамушка Чжан, сходи и принеси мою заветную шкатулку из чёрного лака с красной резьбой и перламутровой инкрустацией.

Мамушка Чжан на миг замерла и осторожно спросила:

— Старая госпожа, вы говорите о той самой лаковой шкатулке из вашего приданого? Она ведь с вами уже больше тридцати лет. Вы же сами говорили, что заберёте её с собой в могилу.

— Знаю, — холодно бросила старая госпожа Чэн. — Я старая иссохшая ветвь, какая разница, что брать с собой в могилу. А раз уж есть такие прекрасные нефритовые браслеты, лучше оставить их младшим, на всякий случай.

При этих словах лицо госпожи Жуань изменилось. Она знала, что у старой госпожи есть пара чрезвычайно дорогих нефритовых браслетов, которые та надевала лишь на празднование круглых дат, а в остальное время бережно хранила. И госпожа Жуань, и принцесса Цинфу давно на них заглядывались. Судя по словам старой госпожи, она собиралась их кому-то пожаловать?

В душе госпожи Жуань зародилась надежда. Раз старая госпожа говорит об этом в её присутствии, значит, и ей что-то перепадёт. В конце концов, как бы то ни было, она, невестка, по статусу была куда значительнее, чем внучка Чэн Юйцзинь.

Госпожа Жуань, не отрываясь, следила, как мамушка Чжан выносит из внутренних покоев шкатулку из чёрного лака с красной резьбой и перламутровой инкрустацией. С каждым шагом мамушки глаза госпожи Жуань разгорались всё ярче. Когда шкатулка оказалась в руках старой госпожи, и та привычным движением открыла крышку, глаза госпожи Жуань, казалось, готовы были вылезти из орбит и приклеиться к ней.

Не говоря уже о содержимом, одна лишь искусная работа этой лаковой шкатулки стоила целое состояние. Открыв деревянную шкатулку, старая госпожа перевернула её и поставила на стол. Комнату тотчас наполнило мягкое нефритовое сияние. Внутри шкатулка была выстлана парчой, на которой покоилась пара нефритовых браслетов. Отражаясь в чёрно-красном лаке, они словно переливались водянистым блеском. Чэн Юйцзинь видела немало нефрита, но ни одно из виденных ею за все эти годы украшений не могло сравниться с этой парой. В её глазах тоже появилось восхищение.

Старая госпожа Чэн намеренно выставила браслеты на всеобщее обозрение. Впитав изумление и алчность в глазах присутствующих, она прочистила горло и неторопливо произнесла:

— Эта пара браслетов — сокровище, что передала мне моя мать. Одна эта пара стоит тысячи лянов золота. Нефрит питает человека, а золото и серебро могут и навредить. Я собиралась сберечь эти браслеты, чтобы и в могилу сойти достойно. Но глядя, как хорошеют с каждым днём сёстры, Старшая и Вторая госпожи, я радуюсь сердцем и думаю: а не передать ли эти нефритовые браслеты им? По одному каждой сестре, на счастье.

Услышав это, госпожа Жуань едва сдерживала волнение. Судя по тому, как она впилась взглядом в браслеты, ей не терпелось дослушать старую госпожу и немедленно спрятать их у себя за пазухой. Однако авторитет старой госпожи был непререкаем, и госпоже Жуань оставалось лишь, подавляя радость, смиренно ждать её решения.

У Чэн Юйцзинь возникло невыразимое предчувствие. Она догадалась, что старая госпожа снова собирается использовать её в своих целях. И точно: объявив о намерении одарить обеих сестёр, старая госпожа сделала долгую паузу и лишь потом медленно продолжила:

— Однако слуги напомнили мне, что нефритовые браслеты — это пара, и разделять их — дурная примета. Подумав, я согласилась. Я хотела поступить по обстоятельствам: Вторая госпожа скоро выходит замуж, так что сперва отдать браслеты ей, а к свадьбе Старшей госпожи заказать другую, точно такую же пару. Но сегодняшние слова меня вразумили. Для старших нет ничего хуже, чем быть пристрастными. Даже если намерения благие, в глазах младших это может породить недобрые мысли. Старшая госпожа всё же старшая дочь главной ветви, и по статусу, и по старшинству, она должна выбирать первой. К тому же, Старшая госпожа благоразумна, заботится о младших братьях и сёстрах, и, что особенно ценно, чётко отличает своих от чужих и знает, кого следует почитать. Из всех детей я люблю её больше всех, но и судьба у неё самая нелёгкая, а с замужеством одни невзгоды. Я, твоя бабушка, уже стара и немощна, и ничем больше не могу тебе помочь, кроме как поддержать деньгами.

Сказав это, старая госпожа Чэн мягко закрыла крышку и произнесла:

— Старшая госпожа, подойди и забери их. Нефритовые браслеты хрупки, не терпят ударов. Когда будешь убирать их, будь осторожна.

«Так я и знала», — подумала Чэн Юйцзинь. Старая госпожа всегда поступала так: отчитывая кого-то, никогда не говорила прямо, а всегда использовала другого человека как орудие, возвышая одного и унижая другого. Таким образом, наказанный не таил зла на старую госпожу, а переносил всю свою ненависть на того, кого хвалили. Чэн Юйцзинь, благодаря своему статусу и возрасту, уже несколько лет была для старой госпожи излюбленным инструментом.

Она вздохнула. На этот раз госпожа Жуань, должно быть, возненавидит её до смерти, и даже если бы она захотела проявить почтение ко второй ветви, у неё бы ничего не вышло. Эта мысль промелькнула в голове Чэн Юйцзинь, но выражение её лица оставалось спокойным. Она не выказала ни бурной радости, ни нетерпения, а лишь взглянула на госпожу Жуань и с притворной скромностью отказалась:

— Бабушка, я не могу их принять. Это противоречит этикету.

— Что ещё за этикет? — равнодушно бросила старая госпожа. — Между своими незачем так строго следовать церемониям. Это моё приданое, и я хочу подарить его любимой внучке. Или мне и этого нельзя?

Что ж, Чэн Юйцзинь поняла, что сегодня добром дело не кончится. Ненависть госпожи Жуань и так уже достигла предела. Раз уж Чэн Юйцзинь пришлось сыграть роль злодейки для старой госпожи, то отталкивать подвернувшуюся выгоду она не собиралась. Эта пара браслетов, вероятно, была самой ценной вещью в приданом старой госпожи. Бесценные нефритовые браслеты — грех не взять.

Чэн Юйцзинь тут же с деланым смущением согласилась:

— В таком случае, внучка скорее почтительно подчинится, чем проявит неуважение. Я лишь временно подержу их у себя для бабушки.

Госпожа Жуань прошла путь от изумления и недоверия до безумной надежды, но в итоге получила удар обухом по голове, воочию увидев, как верная добыча уплыла прямо у неё из-под носа в руки Чэн Юйцзинь. Можно представить себе её разочарование, особенно после слов старой госпожи о том, что изначально браслеты предназначались для Чэн Юймо.

Нет в мире ничего обиднее, чем «могло бы быть».

Госпожа Жуань покидала покои старой госпожи с потемневшим от злости лицом. Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула, но её пальцы, лежавшие на лаковой шкатулке, расслабились. Пробыв в покоях старой госпожи ещё некоторое время и выслушав множество двусмысленных речей, Чэн Юйцзинь наконец смогла уйти.

Выйдя на свежий воздух, она с облегчением вздохнула. Она решила проблему со своей репутацией и вдобавок получила пару бесценных нефритовых браслетов, но на душе у неё отчего-то было совсем не легко. В сопровождении служанки Чэн Юйцзинь шла по крытой галерее и, миновав Лунные врата, вдруг услышала, как её окликнули сзади.

— Старшая госпожа.

Чэн Юйцзинь остановилась. В её глазах мелькнул тёмный огонёк, но в то же мгновение она изменила выражение лица и, обернувшись с удивлённой и радостной улыбкой, ласково произнесла, обращаясь к госпоже Жуань:

— Вторая тётушка, так вы ещё не ушли.

Госпожа Жуань подошла ближе и натянуто улыбнулась. Её взгляд сперва упал на лаковую шкатулку в руках Чэн Юйцзинь, задержался на ней на несколько мгновений и лишь потом медленно переместился на лицо девушки:

— Старшая госпожа, видно, пользуется особым расположением старой госпожи. Даже нефритовые браслеты, которые старая госпожа собиралась забрать с собой в могилу, она пожаловала вам, не моргнув и глазом.

— Что вы, — улыбнулась Чэн Юйцзинь. — Я лишь временно храню их для бабушки. К тому же, у бабушки богатое приданое. Я получила всего лишь пару нефритовых браслетов, а всё остальное, что у неё есть, разве не достанется моим младшим братьям?

Недавно, в покоях старой госпожи, госпожа Жуань была убита горем, услышав, что Чэн Юйцзинь собирается постричь волосы и уйти в монахини. Но теперь, успокоившись, она всё больше и больше сомневалась. После сегодняшнего представления Чэн Юйцзинь могла спокойно соблюдать траур, да ещё и удостоилась почестей, сравнимых с положением старшего внука, что, несомненно, добавило веса её репутации. Но и это было не всё. Воспользовавшись сочувствием старой госпожи, Чэн Юйцзинь выманила у неё нефритовые браслеты стоимостью в несколько тысяч лянов серебра. А что получила госпожа Жуань? Ничего, кроме нагоняя от старой госпожи.

Выгода была слишком очевидна. Настолько, что госпожа Жуань невольно задумалась: а не было ли всё это ловушкой, подстроенной Чэн Юйцзинь? Её слёзы, угрозы покончить с собой — всё это было ради этого момента. Даже госпожа Жуань стала лишь инструментом для её обогащения.

В глазах госпожи Жуань появилось подозрение. Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула, но ей нужно было срочно разрешить нависшую над ней угрозу. Она мягко улыбнулась, и на её лице отразились девичье доверие и искренность:

— Бабушка жалеет меня, потому и заботится обо мне. Но моя свадьба ещё не решена, и будущее туманно. Только благодаря бабушке и младшим братьям я имею то, что имею сегодня.

Затем Чэн Юйцзинь как бы невзначай добавила:

— В конце концов, мы всего лишь внучки. Как бы старшие нас ни жалели, они могут дать нам лишь одну вещь из целой шкатулки, но никогда не поставят нас выше законных внуков. Бабушка у нас самая справедливая, и всё, что останется после неё, непременно будет поделено поровну. У вас, тётушка, двое сыновей, так что в этом вы уже в выигрыше. К тому же, не забывайте, тётушка, что второй сестре суждено стать госпожой хоу. Хоу Цзинъюн пользуется благосклонностью Его Величества, и его ждёт блестящее будущее. Вторая сестра выйдет за него замуж и будет жить в роскоши. У вас, тётушка, счастливая судьба, в будущем вас ждёт столько радостей от детей и внуков, что вы и не взглянете на эти крохи, что достались мне.

Слова Чэн Юйцзинь тронули сердце госпожи Жуань. И правда, старая госпожа пожалела Чэн Юйцзинь, у которой не было никакой опоры в жизни, и решила дать ей немного денег на чёрный день, но, по сути, это были лишь мёртвые вещи. Продать их Чэн Юйцзинь не сможет, мужа, который бы обеспечил ей положение в обществе, у неё не будет. Сколько бы она ни получила, всё это — лишь проедание накопленного.

Всё состояние Чэн Юйцзинь, вероятно, не превышало трёх-четырёх тысяч лянов. В поместье Цзинъюн такая сумма уходила за один месяц. Госпожа Жуань мысленно усмехнулась своей одержимости — мериться силами с Чэн Юйцзинь. Чэн Юймо, выйдя замуж, станет госпожой хоу, будет управлять хозяйством и распоряжаться родовым имуществом. Три тысячи лянов в её глазах не будут стоить и ломаного гроша. Обменять пару браслетов на то, чтобы Чэн Юймо без проблем вышла замуж и поскорее родила хоу Цзинъюну законного наследника — это, конечно, была выгодная сделка.

Чэн Юйцзинь хоть и улыбалась беззаботно, но её глаза внимательно следили за малейшими изменениями в выражении лица госпожи Жуань. Увидев, что та успокоилась и на время отбросила подозрения, Чэн Юйцзинь слегка расслабила плечи и глубоко вздохнула про себя.

Наживать состояние втихую — вот верный путь к успеху. Сейчас Чэн Юйцзинь ещё не окрепла, и ей совсем не хотелось, чтобы кто-то посягал на её добро и мешал ей в будущем приумножать богатство. К счастью, с одной госпожой Жуань справиться было нетрудно.

В то же время Чэн Юйцзинь мысленно сделала себе зарубку: впредь ей нужно быть скромнее. Она знала, что однажды ей не удастся всё скрыть, но надеялась, что этот день наступит как можно позже.

Настроение госпожи Жуань улучшилось, и во взгляде её больше не было прежней враждебности. Когда подозрительность прошла, она осознала, что пришла сюда с допросом к родной дочери, да ещё и с завуалированными угрозами. Госпоже Жуань стало стыдно, и, чувствуя себя виноватой, она постаралась придать своему голосу тёплые нотки:

— Старшая госпожа, от беспокойства я потеряла голову, вот и говорила немного резко. Ты ведь не обиделась?

Чэн Юйцзинь с улыбкой смотрела на свою родную мать и тихо ответила:

— Нет.

Госпожа Жуань с облегчением вздохнула, но, встретившись с ясным взглядом Чэн Юйцзинь, почему-то не смела поднять глаза. Пытаясь скрыть смущение, она спросила, глядя в сторону:

— Тогда… ты всё ещё признаёшь меня своей родной матерью? Ты ведь должна знать, кто на самом деле родил тебя.

Сказав это, госпожа Жуань устремила на Чэн Юйцзинь умоляющий взгляд.

— Бедняжка, тебя разлучили с матерью, когда тебе было всего несколько дней от роду. Когда тебя забирали, ты была вот такой крошечной. Не успела я и глазом моргнуть, как тебе уже пора о свадьбе думать. Когда тебя забрали, я плакала несколько дней, чуть глаза не выплакала. Эта рана в моём сердце так и не зажила, и каждый раз, когда я вспоминаю об этом, сердце сжимается от боли. Юйцзинь, ты можешь назвать меня мамой?