Госпожа Жуань выжидающе смотрела на Чэн Юйцзинь, не скрывая надежды во взгляде. Чэн Юйцзинь на миг растерялась. Она вспомнила канун Нового года, когда ей было три. На ней была алая праздничная одежда, и сама она походила на яркую куклу с новогодней картинки. Вся семья собралась в покоях старой госпожи Чэн, чтобы поздравить её с праздником. Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо усадили играть на тахту-лохань. Юйцзинь не помнила, во что именно играла, но отчётливо запомнила, как госпожа Жуань подошла с пирожным и спросила, знает ли она, кто её настоящая мать.

Что было дальше, Чэн Юйцзинь не помнила, но догадывалась, что ничего хорошего. Принцесса Цинфу её никогда не любила. Её нежелание растить чужого ребёнка ещё можно было понять, но вот мотивов госпожи Жуань Чэн Юйцзинь постичь не могла.

Вероятно, госпожа Жуань в глубине души не желала ей добра. Быть может, она мечтала о «почтительной дочери», которая, живя в чужом доме, оставалась бы верна родной семье, безропотно и бескорыстно вытягивая деньги из приёмной матери, чтобы содержать биологических родителей.

В детстве госпожа Жуань тайком навещала Чэн Юйцзинь, но, когда та подросла и начала всё понимать, визиты прекратились — вероятно, из-за неловкости.

Эти мысли пронеслись в голове Чэн Юйцзинь, и она с улыбкой посмотрела на госпожу Жуань, на этот раз разглядывая её в упор.

Госпоже Жуань стало не по себе от такого взгляда. Она судорожно сжала платок в руке и, силясь сохранить самообладание, проговорила:

— Старшая госпожа, я задала тебе вопрос. Почему ты так на меня смотришь?

Чэн Юйцзинь тихонько рассмеялась. Её глаза изогнулись в полумесяцы, а голос оставался таким же мягким, как и всегда:

— Я в недоумении, отчего Вторая тётушка говорит такие странные вещи.

— Что?

— Вторая тётушка, должно быть, плохо спала ночью и всё утро сегодня бредит. Моя мать — Первая госпожа, отчего же вы называете себя моей матушкой? Всем известно, что я дочь Первой госпожи, принцессы Цинфу, и Первого господина. С какой стати мне называть матерью вас? — Улыбаясь, Чэн Юйцзинь легонько похлопала госпожу Жуань по руке. — Вторая тётушка, хоть сейчас и лето, не стоит спать на сквозняке. А то можно простудиться, отчего и голова затуманится, и речи станут путаными. Будьте спокойны, я никому не расскажу о сегодняшнем. Но вы, тётушка, впредь будьте осторожнее и не говорите такого другим. Меня-то ещё можно убедить молчать, но если вы подойдёте к Бао-эру и скажете ему что-то вроде: «Ты мой сын, зови меня матушкой», боюсь, моя мать этого так не оставит.

Госпожа Жуань застыла, ошеломлённая. Она смотрела на Чэн Юйцзинь с полным недоверием. Она не бредила — бредовой ей казалась речь самой Чэн Юйцзинь! Госпожа Жуань была её родной матерью, и об этом знали все в поместье. Как Чэн Юйцзинь могла с улыбкой просить её не сходить с ума?

Госпожа Жуань от изумления не могла и рта раскрыть. Наконец она с недоверием спросила:

— Ты не веришь? Нет, в поместье столько людей, ты не можешь не знать. Значит... ты не хочешь признавать своих родных родителей?

— Каких ещё родных родителей? — Чэн Юйцзинь продолжала улыбаться, но в её глазах промелькнуло ледяное предупреждение. — Мои родители — Первый господин и Первая госпожа. Они меня вырастили, их имена записаны в родословной книге. У меня всегда была лишь одна пара родителей, о каких «родных» и «неродных» может идти речь? Прошу вас, Вторая тётушка, следите за собой и не произносите больше этих странных слов. Иначе, если они дойдут до ушей моей матери, она может неверно истолковать их и подумать, что вы пытаетесь поссорить нас.

С этими словами Чэн Юйцзинь отняла свою руку, отступила на шаг и, как подобает младшей, поклонилась и произнесла:

— У матушки ещё есть дела для меня. Я вернусь к себе, с вашего позволения, племянница откланяется.

И, сказав это, Чэн Юйцзинь без малейшего сожаления развернулась и ушла. Госпожа Жуань осталась стоять на месте, оцепенев, и бормотала себе под нос:

— Она отреклась от меня? Я же её родила! То, что её отдали Первой ветви, было вынужденной мерой. Как она может так ранить моё сердце?

Когда Чэн Юйцзинь вернулась в свой двор, лицо её всё ещё было холодным как лёд. Ляньцяо, услышав шаги, радостно выбежала из комнаты, но, увидев выражение лица госпожи, осеклась на полуслове:

— Госпожа, вы вернулись... Госпожа?

Чэн Юйцзинь глубоко вздохнула и прикрыла лицо рукой. Мгновение спустя она опустила ладонь, и её лицо уже вновь обрело привычное спокойствие:

— Я в порядке.

Ляньцяо не осмелилась расспрашивать дальше. Чэн Юйцзинь умела владеть собой и отличалась терпением. Лишь один человек мог вызвать у Старшей госпожи столь сильные эмоции, которые она не могла скрыть.

Госпожа Жуань из Второй ветви.

Ляньцяо отступила в сторону и молча пошла заваривать чай. Ду Жо, следовавшая за госпожой, без слов взяла веер и принялась её обмахивать. Чэн Юйцзинь некоторое время сидела в тишине, а затем вдруг произнесла:

— Принеси лаковую шкатулку с перламутровой инкрустацией от старой госпожи.

Ду Жо хранила эту вещь как зеницу ока. Услышав приказ, она осторожно поставила шкатулку перед Чэн Юйцзинь и беззвучно удалилась.

Чэн Юйцзинь взглянула на искусную резьбу на крышке шкатулки. Стенки были инкрустированы жемчугом, драгоценными камнями и нефритовыми пластинами — роскошное сочетание красного и зелёного. Пальцы Чэн Юйцзинь скользнули по резным листьям и цветам, и она лёгким движением открыла крышку.

Комнату озарил свет нефрита. Даже при ближайшем рассмотрении на браслетах не было ни единого изъяна. Плотный, но не мутный, тёплый, но не холодный, чистый, но не прозрачный — это был нефрит высочайшего качества.

Чэн Юйцзинь небрежно надела один из браслетов на запястье. Золото и серебро со временем тускнеют, но нефрит вечен. Браслет превосходного оттенка на руке подчёркивал белизну кожи и подошёл бы к любой одежде.

Ду Жо, видя, как Чэн Юйцзинь вертит в руках браслеты, подумала, что они ей не нравятся. В конце концов, именно из-за них госпожа поссорилась с госпожой Жуань.

— Госпожа, они вам не по душе? — тихо спросила она.

— Не по душе? С чего бы? — Чэн Юйцзинь сняла браслет и положила обратно в шкатулку. — Вещь стоимостью не меньше пяти тысяч лянов серебра. Почему она должна мне не нравиться?

— Но старая госпожа...

— Уж кто-кто, а я свою бабушку знаю получше других, — усмехнулась Чэн Юйцзинь. — Вторая госпожа и так меня недолюбливает. Так что обидеть госпожу Жуань в обмен на бесценную пару нефритовых браслетов — это очень выгодная сделка.

— Госпожа...

— Я в порядке. — Чэн Юйцзинь закрыла шкатулку. — Что это со мной в последнее время? Постоянно сваливается неожиданное богатство. Сначала шкатулка с золотом от деда, теперь эти браслеты от бабушки. — Она что-то вспомнила и добавила: — И земельный надел в тысячу лянов от Девятого дядюшки тоже, пожалуй, можно засчитать. Видимо, придётся найти время и вознести молитвы Богу Богатства, чтобы помог мне уберечься от мелких недоброжелателей, а то как бы не лишиться всех этих сокровищ.

Услышав это, Ду Жо спросила:

— Госпожа, вы собираетесь в храм возжечь благовония?

Чэн Юйцзинь прыснула со смеху и многозначительно произнесла:

— Чтобы молиться богам, не обязательно выходить из дома. Какое божество может сравниться с той, что живёт в нашей семье?

Ду Жо не поняла, но Чэн Юйцзинь лишь улыбнулась, не став ничего объяснять. Ду Жо была простой девушкой и, не поняв, быстро оставила эту тему и спросила:

— Госпожа, а что с этой шкатулкой?

— Спрячь её. — Тут Чэн Юйцзинь почувствовала лёгкую головную боль. Наверняка не пройдёт и дня, как всё поместье узнает, что старая госпожа отдала ей свою главную драгоценность. Чэн Юйцзинь хотела по-тихому сколотить состояние, но кто знает, как долго ей удастся это скрывать. В любом случае, теперь ей предстоит долгое время вести себя как можно скромнее.

Её взгляд снова упал на шкатулку. Пионы, вырезанные из красного лака, выглядели роскошно и таинственно. Чэн Юйцзинь от природы любила красивые украшения, но эту пару великолепных браслетов она носить не могла. По крайней мере, сейчас.

«Всё-таки очень важно выйти замуж за богатого и влиятельного человека, — подумала она. — С поддержкой мужа я посмотрю, кто посмеет указывать мне!»

Весть о том, что старая госпожа Чэн подарила Чэн Юйцзинь свою заветную драгоценность, и впрямь наделала много шума. Однако вскоре наступил сорок девятый день со смерти старого хоу Чэна, и все были заняты подготовкой к поминальной службе, поэтому назревавший скандал затих, не успев разгореться, и на время воцарилось внешнее спокойствие. Получив обещание старой госпожи, Чэн Юйцзинь стала относиться к траурным обязанностям по старому хоу куда серьёзнее. Остаться в доме и соблюдать траур по ритуалу старшего внука — это не шутки. Наверняка многие были недовольны и теперь тайно выискивали любую её ошибку. Это было крайне важно для будущего замужества Чэн Юйцзинь, и она не могла позволить себе оступиться.

Чэн Юйцзинь, собрав всю волю в кулак, старалась исполнить траурные обряды безукоризненно. Гости, узнав в зале, что Чэн Юйцзинь по последней воле старого хоу осталась в доме на год для соблюдения траура по ритуалу старшего внука, смотрели на неё с новым уважением. А увидев её поведение во время самой церемонии, прониклись к ней ещё большей серьёзностью.

На глазах у всех собравшихся члены семьи Чэн вознесли благовония в память о старом хоу, совершили поклоны, а затем вернулись в свои покои, чтобы снять траурные одежды и переодеться в повседневные. Хотя теперь можно было носить обычную одежду, ярко-красные и зелёные цвета были под запретом. Во время траура полагалось носить наряды сдержанных оттенков, которые со временем могли становиться ярче, символизируя утихающую скорбь. Чэн Юйцзинь, заботясь о своей репутации, к выбору одежды подходила ещё осмотрительнее.

Она переоделась в простое белое одеяние из гладкой ткани, длинное и облегающее, с разрезами по бокам от колен. На ткани виднелся едва заметный светло-розовый узор из цветов сливы, но, кроме текстуры самого материала, других украшений не было. Юбка под ним была серебристо-серой, с частыми и аккуратными складками, которые при ходьбе расходились, словно павлиний хвост, создавая образ одновременно изящный и величавый.

Чэн Юйцзинь от природы была стройной и тонкокостной. Благодаря хорошему воспитанию с детства она не выглядела измождённой — напротив, её фигура отличалась соблазнительными изгибами и грацией. Облегающее одеяние подчёркивало её изящные линии и тонкую талию. Она шла неспешно, и в своём простом, светлом наряде казалась сошедшей с картины девой, заставляя всех встречных невольно оборачиваться ей вслед.

Чэн Юйцзинь направилась прямиком во двор старой госпожи Чэн, который сейчас был полон гостей. Она вошла, пройдя по крытой галерее, и многие начали перешёптываться, указывая на неё:

— Это Старшая госпожа из поместья Ичунь.

Чэн Юйцзинь спокойно выдерживала изучающие взгляды. Она откинула занавесь и вошла в комнату, где тоже сидело множество знатных дам. Сорок девятый день отличался от седьмого дня поминовения: сегодня собрались только самые близкие, большинство из которых были родственниками поместья Ичунь. Чэн Юйцзинь нисколько не смутилась. Сначала она поклонилась старой госпоже Чэн, а затем повернулась к остальным и с достоинством приветствовала их:

— Доброго здравия, госпожи. Юйцзинь приветствует вас.

Дамы с улыбкой велели ей подняться. Одна из них притянула Чэн Юйцзинь к себе и, указывая на неё, обратилась к женщине в чёрно-золотом бицзя:

— Вторая госпожа Чжай, вот та самая Старшая госпожа Чэн.

Упомянутая госпожа окинула Чэн Юйцзинь оценивающим взглядом и вежливо улыбнулась:

— Так вот она какая. И впрямь хороша собой.

Кто-то рядом с улыбкой пояснил для Чэн Юйцзинь:

— Это Вторая госпожа из резиденции герцога Цай. Супруга герцога скончалась в прошлом году, и теперь хозяйством в резиденции управляет Вторая госпожа.

«Так она из резиденции герцога Цай, — подумала Чэн Юйцзинь. — Неудивительно, что так высокомерна». Она сдержанно улыбнулась и учтиво поклонилась Второй госпоже Чжай:

— Приветствую вас, Вторая госпожа.

Вторая госпожа Чжай кивнула, не удостоив её ответом. Её положение здесь было самым высоким, и все заискивали перед ней. Впрочем, лебезили не столько перед ней самой, сколько перед тем, кто стоял за её спиной, — герцогом Цай, Чжай Яньлинем. Старая госпожа Чэн обратилась к ней:

— Вторая госпожа так занята управлением герцогской резиденции, и всё же выкроила время, чтобы лично нанести визит. Старухе даже как-то не по себе.

На лице Второй госпожи Чжай отразилось самодовольство, но она ответила со скромностью:

— Что вы, управлять резиденцией должен был мой старший деверь, но в прошлом году не стало старшей невестки. Деверь занят делами двора, да ещё и за Цин-гэ нужно присматривать, просто не разорваться. Вот свекровь и поручила внутренние дела мне. Лишь благодаря доверию старшего деверя и свекрови я и взялась за это дело на пару дней. Как только новая старшая невестка войдёт в дом, я немедля передам ей все полномочия. Я ведь глупа и неспособна к таким тонким делам.

Чэн Юйцзинь смутно знала о положении дел в резиденции герцога Цай. В прошлом году герцог овдовел, оставшись с пятилетним сыном, Чжай Цином. Герцог Цай был поглощён государственными делами, а старая госпожа из резиденции герцога Цай души не чаяла во внуке и баловала его до такой степени, что Чжай Цин рос совершенно неуправляемым, превосходя в своей распущенности даже Чэн Эньбао. Недавно Эньбао закатил истерику, требуя завести собаку, — это он насмотрелся на Чжай Цина и решил ему подражать.

Разница была лишь в том, что у Чэн Эньбао была сестра в лице Чэн Юйцзинь, а у Чжай Цина — никого. Эньбао, столкнувшись с сестрой, был быстро приведён в чувство, но, судя по тону Второй госпожи Чжай, в резиденции герцога Цай все потакали прихотям Чжай Цина, и никто не мог совладать с этим маленьким дьяволом.

Вторая госпожа Чжай явилась сюда, чтобы присмотреть за сокровищем и зеницей ока их семьи — наследником титула, Чжай Цином.

Чэн Юйцзинь не питала симпатии к избалованным детям, а подобное поведение семьи герцога Цай и вовсе вызывало у неё отторжение. Зато старая госпожа Чэн, услышав это, повела бровью.

Герцог Цай уже год как овдовел, и пока не было слышно, чтобы он обручился с какой-либо девицей. Старая госпожа откинулась на подушки и прикрыла глаза, словно задремав, а может, о чём-то размышляя. Спустя мгновение она как бы невзначай спросила:

— Наследнику титула уже пять лет. В этом возрасте за питанием и бытом нужно следить особенно тщательно. Почему бы герцогу Цай не взять вторую жену, вместо того чтобы самому заниматься этими мелкими хлопотами?

Старая госпожа говорила совершенно непринуждённо, будто вела обычную светскую беседу и случайно упомянула об этом. Но Чэн Юйцзинь слишком хорошо знала свою бабушку. Она почти сразу поняла, что истинные намерения старой госпожи скрыты, и она преследует иную цель.

После этого разговора Чэн Юйцзинь по-новому взглянула на ситуацию. Герцог Цай был в расцвете сил, носил высокий титул, занимал важный пост, недавно овдовел и имел пятилетнего сына. В глазах старшего поколения он был идеальным женихом, которому срочно требовалась добродетельная супруга.

Чэн Юйцзинь нахмурилась. «Неужели... я приглянулась старой госпоже для этой роли?»