Выслушав вопрос старой госпожи Чэн, вторая госпожа Чжай ответила:

— Это не в моей власти, здесь всё зависит от воли нашей старой госпожи. Однако она не раз говорила, что Цин-гэ в пять лет лишился матери и в женских покоях ему не на кого опереться. Если будущая мачеха окажется недобродетельной и станет намеренно строить козни против Цин-гэ, как он, такой маленький, сможет себя защитить? Герцог тоже считает, что Цин-гэ — наследник, и в будущем титул непременно достанется ему. Если вторая жена будет молода и ослеплена богатством, она может позариться на герцогский титул, что лишь посеет смуту в доме. Поэтому и герцог, и старая госпожа сошлись во мнении: стоит либо подождать, пока Цин-гэ подрастёт, либо найти девушку с безупречной репутацией, добрым сердцем, да ещё и способную управлять огромным хозяйством герцогского дома. И только тогда обсуждать вопрос о женитьбе.

Чэн Юйцзинь холодно усмехнулась про себя. Требуют, чтобы невеста была способной и умелой, могла заправлять делами целого герцогского дома, безропотно и заботливо ухаживала за сыном покойной жены, почтительно служила престарелой свекрови. И в довершение всего, чтобы не была алчной: всю жизнь трудиться в поте лица, зная, что всё достояние отойдёт сыну первой жены, а её собственный сын не посмеет соперничать с Чжай Цином. Хм, если такая святоша и существует, пусть род Чжай сначала сам вырастит подобную.

Чэн Юйцзинь ощутила прилив раздражения. Разумеется, она хотела заключить блестящую партию, и весь её образ добродетельной и благонравной девицы был создан ради этой цели. Но это вовсе не означало, что она согласится стать для кого-то второй женой.

Да ещё и мачехой для пятилетнего ребёнка. Чэн Юйцзинь почувствовала себя оскорблённой.

Но она всегда была человеком, у которого разум брал верх над чувствами. Быстро совладав с эмоциями, Чэн Юйцзинь постаралась как можно объективнее оценить кандидатуру герцога Цай, Чжай Яньлиня. Чжай Яньлинь уже унаследовал герцогский титул, и его жена с первого же дня станет супругой герцога. К тому же, в отличие от молодых людей, которым ещё предстояло бороться за своё будущее, он уже обладал немалым влиянием при дворе. Пусть его власть и не была безграничной, но мало кто осмеливался ему перечить. Однако и недостатки его были фатальны. Во-первых, он уже был женат и имел наложниц. Во-вторых, у него был пятилетний сын.

Чжай Цина в семье баловали донельзя. Старая госпожа рода Цай души в нём не чаяла, а Чжай Яньлинь твёрдо решил оставить и состояние, и титул старшему сыну, опасаясь, как бы сын от второй жены не стал соперником Чжай Цину.

Будущая госпожа ещё и порога не переступила, а к ней уже относились с подозрением, как к злой мачехе. А после свадьбы? Муж будет остерегаться собственной жены, старая госпожа Чжай станет защищать внука, а вторая госпожа Чжай, жена его брата, не захочет уступать власть. Когда на пути столько преград, о спокойной жизни и мечтать не приходилось.

Так почему она должна отказываться от Линь Цинъюаня с его блестящим будущим и семейным правилом не брать наложниц ради мужчины в летах, с сыном от первого брака, подозрительной и едкой свекровью и золовкой, готовой в любой момент вонзить нож в спину? Да, Чжай Яньлинь сейчас влиятелен, но Линь Цинъюань пользуется благосклонностью Наследного принца. Когда Чэн Юаньцзин вернётся в Восточный дворец, пройдёт всего несколько лет, и Линь Цинъюань займёт то же положение, что и Чжай Яньлинь сегодня. Зачем ей, вместо того чтобы стать первой и законной женой, напрашиваться в мачехи и становиться второй женой?

Чэн Юйцзинь не собиралась так низко себя ценить.

Мысленно взвесив все за и против, она вынесла свой вердикт и без колебаний вычеркнула Чжай Яньлиня из списка кандидатов. Линь Цинъюань по-прежнему уверенно занимал в её списке первое место.

Приняв решение, Чэн Юйцзинь перестала обращать внимание на мнение старой госпожи Чэн. Хотя вопросы брака решали родители, если сама Чэн Юйцзинь была против, у неё нашлось бы достаточно способов расстроить это дело.

Выслушав длинный перечень требований второй госпожи Чжай, присутствующие дамы со вздохом закивали, поддакивая:

— Верно, наследник титула ещё так мал, к выбору новой госпожи следует подходить с осторожностью.

Однако, говоря это, в душе каждая из них думала, что уж слишком ненасытен род Цай. Происхождение невесты должно соответствовать статусу рода Цай, характер — годиться для воспитания пятилетнего сорванца, а способности — для управления целым герцогским домом. По всем статьям требовалось самое лучшее. На ярмарке невест достоинства не просто суммируются, а перемножаются, многократно увеличивая ценность девушки. Девушка, отвечающая всем этим требованиям, по совокупности качеств уже оставляла остальных далеко позади. С такими данными она могла бы и в императорские наложницы пойти, так зачем ей отправляться в поместье герцога Цай на роль второй жены?

Неудивительно, что старая госпожа рода Цай уже год ищет и не может найти подходящую невестку.

Про себя дамы кривили губы, но на словах соглашались со второй госпожой Чжай. И среди этого хора вздохов лишь старая госпожа Чэн молчала. Она вдруг поняла, что человек, отвечающий всем этим условиям, действительно существует. И находится прямо здесь, в их доме.

Чэн Юйцзинь подходила по всем статьям.

На губах старой госпожи Чэн появилась улыбка, словно она заполучила весомый козырь. Она неторопливо прищурилась. Когда в семье есть достойная дочь, сотня семей будет просить её руки. Семье невесты нужно держать марку и заставить род Цай свататься первым. Поспешишь — хорошую цену не получишь.

Это дело не терпит суеты, нужно действовать медленно.

Старая госпожа Чэн ничего не сказала, лишь с улыбкой проговорила, прищурившись:

— Старая госпожа права в своих опасениях, выбирать нужно тщательно. Похоже, второй госпоже Чжай предстоит ещё потрудиться.

Вторая госпожа Чжай расплылась в улыбке. Она была бы только рада, если бы герцог Цай так и не женился, а она могла бы и дальше держать в своих руках казну и хозяйство его дома. Скромно махнув рукой, она ответила:

— Что вы, что вы.

Обменявшись любезностями, дамы вновь вернулись к разговорам о молодёжи. Одна из них взяла Чэн Юйцзинь за руку, внимательно осмотрела и сказала, обращаясь к соседке:

— Давненько не виделись, отчего мне кажется, что старшая госпожа немного похудела?

— А то как же, — подхватила другая госпожа. — Старый хоу Чэн при жизни души в ней не чаял. Как ей не горевать после его внезапной кончины? Старая госпожа говорила, что Чэн Юйцзинь несколько ночей подряд несла бдение у его гроба. Бедняжка, такая хрупкая девушка, запястья совсем тонкие, и как только выдержала.

Переговариваясь, дамы одна за другой достали платки и принялись утирать слёзы. Будучи расчётливой эгоисткой, скупой на проявление чувств, Чэн Юйцзинь так и не освоила искусство заплакать по команде, которым в совершенстве владели эти дамы. Ей часто приходилось прибегать к посторонней помощи. Сочтя, что при таком скоплении народа доставать платок будет неуместно, она не стала подыгрывать, а вместо этого, изображая с трудом сдерживаемую скорбь, произнесла:

— Госпожи, усопшего уже не вернуть. Бабушка с таким трудом перестала плакать, давайте не будем снова терзать её сердце.

Та госпожа, что утирала слёзы, тут же закивала:

— Ты права, это я виновата, чуть снова не довела старую госпожу до слёз. — Едва она договорила, как её слёзы тут же высохли. Чэн Юйцзинь, наблюдавшая за этим с близкого расстояния, в душе преисполнилась восхищения.

Госпожи сидели и вели светскую беседу, но с приходом Чэн Юйцзинь у них появилась новая тема, и все разговоры теперь вращались вокруг неё. Перед смертью старый хоу Чэн лично сказал, что воспитывал Чэн Юйцзинь словно старшего внука, и велел ей остаться в доме, чтобы соблюдать траур. Было ли это правдой или нет, но позиция рода Чэн была ясна: их старшая внучка по-прежнему пользуется прежним, несравненным почётом, и даже расторжение помолвки не изменит отношения семьи к ней.

Этого было достаточно. В этом мире ни у кого не было времени разбираться, что правда, а что ложь. Неважно, говорил ли старый хоу эти слова, — было очевидно, что поместье Ичунь бросит значительные ресурсы на поддержку Чэн Юйцзинь, и этого дамам было достаточно. Брак — это союз двух родов, объединение и совместное использование их богатств, связей и репутации. Чем больше ресурсов было у Чэн Юйцзинь, тем ценнее она становилась в глазах этих госпож.

Если Чэн Юаньсянь благополучно унаследует титул, то Чэн Юйцзинь станет старшей дочерью в роду истинного хоу, что ещё больше поднимет её статус. К тому же, за ней числилась слава добродетельной девицы, подтверждённая самим Императором. А через год к этому прибавится ещё и слава почтительной внучки, что сделает её ещё более завидной партией.

В любом случае, в запасе был ещё год, и все дамы с удовольствием наблюдали за развитием событий. Если через год союз родов Чэн и Хо принесёт реальную власть и выгоду, а их репутация укрепится, многие из них будут рады заполучить себе такую красивую и блистательную невестку. В конце концов, Чэн Юйцзинь была красива и во всём изящна. Да даже если бы она ничего не делала, ею можно было бы просто любоваться, как на украшение дома.

Поэтому сейчас все госпожи выказывали Чэн Юйцзинь огромное уважение, наперебой расхваливая её чуть ли не до небес. Старая госпожа Чэн, всё ещё лелеявшая надежду выдать внучку замуж за человека высокого положения, не вмешивалась. Чэн Юймо, стоявшая в стороне рядом с госпожой Жуань, почувствовала укол уныния.

Ещё с утра госпожа Жуань наставляла её быть сегодня порасторопнее и неотступно следовать за Хо-Сюэ, чтобы при случае засвидетельствовать своё почтение. Из-за этого Чэн Юймо всё утро была на ногах: то подавала чай, то изображала улыбку, так что у неё даже свело икры. Воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, она тихо пожаловалась госпоже Жуань. В её словах была нотка детского кокетства, желание, чтобы её пожалели, но госпожа Жуань, выслушав её, лишь тихо вздохнула.

— Дитя моё, — сказала она, — ты всего лишь постояла одно утро и уже жалуешься на усталость. А в будущем тебе придётся каждый день прислуживать свекрови, приветствовать её утром и вечером, подавать воду для умывания и полоскания рта, сервировать чай и еду — и ни в чём нельзя будет положиться на слуг. Кому ты тогда будешь жаловаться?

Чэн Юймо была разочарована. Когда-то она слышала от прислуги своей сестры, что у Хо-Сюэ тяжёлый характер. Но пока не увидишь своими глазами, всегда кажется, что это не так уж и важно. Чэн Юймо думала, что после замужества, хоть Хо-Сюэ и ходила с вечно недовольным лицом, она не предъявляла слишком уж суровых требований. Наверное, Чэн Юйцзинь просто преувеличивала. Не получив утешения от матери, Чэн Юймо обиделась, но тут же улыбнулась и, надув губки, сказала госпоже Жуань:

— Ну и что! Раз ты, матушка, не хочешь меня слушать, я пойду и пожалуюсь братцу Чанъюаню.

Госпожа Жуань посмотрела на неё с беспомощностью и нежностью. Это были крайне неприличные слова, но она не смогла заставить себя упрекнуть Чэн Юймо и лишь легонько коснулась пальцем лба дочери:

— Ах ты…

Закончив разговор, мать и дочь вернулись, чтобы прислуживать своим будущим и нынешним свекровям. Чэн Юймо покорно стояла, опустив руки, за спиной Хо-Сюэ. Когда госпожи замечали её, то лишь бросали беглый взгляд и тут же отводили глаза. Но когда вошла Чэн Юйцзинь, всё внимание было приковано к ней, и все наперебой расточали ей похвалы.

Чэн Юймо почувствовала укол обиды, но ещё сильнее в ней кипело негодование. Раньше она не могла сравниться с Чэн Юйцзинь, и все — и домашние, и гости — превозносили старшую сестру. Чэн Юймо терпела, ведь та была приёмной дочерью знатной дамы. Но теперь она сама скоро станет госпожой хоу Цзинъюн, так почему эти люди до сих пор её игнорируют?

Чэн Юймо не могла смириться и всё больше убеждалась, что эти люди просто слепцы. Участь Чэн Юйцзинь в этой жизни была предрешена, а вот её, Чэн Юймо, ждал взлёт вместе с Хо Чанъюанем. Сегодня эти люди упустили настоящую жемчужину, приняв подделку за сокровище. Что ж, пусть ждут. Когда они в будущем явятся к ней с подобострастными улыбками, она не удостоит их добрым взглядом.

После обеда многие дамы разъехались, другие удалились отдохнуть, и в Зале Шоуань заметно опустело. Чэн Юйцзинь, находившаяся в комнате, вскоре заметила, что старая госпожа Чэн молча перебирает чётки, госпожа Жуань то и дело бросает на неё взгляды, а на лице Хо-Сюэ проступает нетерпение. Чэн Юйцзинь всё поняла и, найдя благовидный предлог, тактично вышла.

В переднем и заднем залах проходили поминальные службы, и звуки ритуальной музыки даосов разносились по всему поместью. В доме было многолюдно и суетно, сновали посторонние, и в заднем дворе царил шум. Чэн Юйцзинь не хотелось идти туда, где толпился народ, но и уходить далеко было нельзя, поэтому она решила просто прогуляться по саду.

Скучая, она уселась в беседке, скрытой за деревьями, и принялась бездумно обрывать листья с растущих рядом веток. Некоторое время спустя она вдруг услышала голос Чэн Эньбао:

— Я отдал тебе своё золотое ожерелье, теперь ты должен дать мне поиграть с собакой.

Что, собака?

Голос другого ребёнка был властным и надменным, в нём не было и тени страха. Сразу было слышно, что его в семье страшно избаловали. Он сказал:

— Ты слишком жалкий, я тебе её не дам. Вперёд, Сяотянь Цюань, принеси подвеску с платья той служанки.

Лицо Чэн Юйцзинь мгновенно помрачнело. Что за несносный ребёнок осмелился так нагло вести себя в поместье Ичунь?